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第7話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1124話
「紗枝さんとはもう離婚されましたから、もし本当に彼女のことがお好きなら、昭子さんとは結婚しないでください」万崎の声には、拓司への真剣な思いが込められていた。「紗枝さんに誠実に向き合えば、きっと彼女も戻ってきてくれるはずです」拓司は、万崎の純粋さに呆れを覚えた。「万崎、人は変わるものだ。紗枝はもう僕を愛していない」万崎は理解できなかった。「どうしてですか？元々紗枝さんが愛していたのは拓司さんですよね。今もきっとそうでしょう。ただ、子供がいるから、はっきり言えないだけかもしれません」もし拓司が人心を見る目がなければ、その言葉を信じていたかもしれない。しかし、今の彼には紗枝が自分を愛していないことが明瞭だった。おそらく、かつてのいわゆる「愛情」も、ただの少女が、常に世話をしてくれる男子への憧れと感謝に過ぎなかったのだろう。「考えすぎだ」拓司は大きく息を吸い込み、目に暗い光を宿した。「僕は今、自分のやり方で、もう一度彼女を手に入れる！」紗枝を手に入れたいのなら、啓司よりも非情で、冷酷でなければならない。そのためには、まず鈴木家の支持を得る必要があった。万崎は、拓司を説得できないと悟り、それ以上は口を開かず、目を伏せた。「拓司さんがそんなに頑固なら、私もこれから恋愛や結婚はしません。それは、私には必要のないことです。一人でいた方が幸せです」その言葉に、拓司は少し苦笑した。「分かったよ」万崎は荷物を片付け始め、拓司が飲んだコップを洗いに持っていった。そのとき、昭子が部屋に入ってきた。万崎が片付けをし、拓司がソファでスマホを見ている様子を見て、二人がまるでカップルのように見えた。昭子はまっすぐ歩み寄り、声をかけた。「万崎さん、拓司の私生活まで管理しているなんて、驚いたわ！」コップを拭いていた万崎は、後ろからの声に手を止めた。そして振り返り、無表情で淡々と答える。「昭子さん、以前の私の仕事は、社長のお世話をすることでした。これらはすべて私の職務の範囲です」昭子は冷笑した。「家にはたくさん使用人がいるのに、もうここに来なくていいわ。会社の仕事は他のアシスタントに任せなさい」万崎は何も言わず、拓司を見つめた。昭子は拓司の前に立ち、提案した。「拓司、私の案はどうかしら？
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1123話
啓司は長い腕を伸ばして素早くスマホをつかみ、画面を開いた。だが、そこにあったのはただのプッシュ通知にすぎなかった。眠れずに起き上がり、なんとなく通知を開くと、拓司と昭子の婚約を知らせるニュースが目に飛び込んできた。画面の下には、数え切れない「いいね！」が並んでいた。【本当にお似合いだね、羨ましいぃぃ】【これぞまさに家柄が釣り合ってるってやつだね】【昭子さんは本当に人生の勝ち組だよ。拓司さんはあんなにイケメンで、黒木グループの社長さんなんだから】世間の祝福の声が次々と流れ続ける。閉じようとしたそのとき、不意に自分と紗枝に関するコメントが目に入った。【そういえば、拓司のお兄さんの啓司が結婚した時、奥さんは昭子よりも美人だったよな】【当時の記事を検索したら写真が出てきた。本当に綺麗だったわ】啓司も、その結婚式の写真を見たことがある。当時、彼は結婚式に乗り気ではなく、メディアの大々的な取材も撮影も許さなかった。そのため、二人の挙式は世間の注目をほとんど浴びず、式の映像も写真も残っていない。この写真は、おそらくどこかのパパラッチが密かに撮ったものなのだろう。啓司はその写真をタップし、静かに保存した。一方、紗枝が目を覚ますと、啓司からのメッセージに気づいた。返信しようとした瞬間、彼の言葉を思い出した。まだ完全には回復しておらず、敵に居場所を探られる可能性がある、と。今のスマホは、たとえチャットでも位置情報を割り出されることがある。啓司がメッセージを送ってきたときも、きっと特別な手段を使っていたに違いない。ここで自分が返信すれば、悪意ある者に啓司の居場所を示してしまうかもしれない。そう考えた紗枝は、ためらいなくチャット履歴を全て削除した。その判断は、決して間違っていなかった。拓司は啓司の行方を掴めず焦り、確かに紗枝のスマホをハッキングさせようとしていたのだ。だが、それでも手がかりは一つも掴めなかった。「たかが一人の男だ。こんなにも時間が経っているのに、まだ見つけられないのか？」拓司の声は冷たく曇っていた。部下たちは頭を垂れ、恐怖に沈黙した。誰もが、拓司の本性を知っていたからだ。怒鳴りつけようとしたそのとき、ドアが外側から控えめにノックされた。拓司は短く言い放った。「
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1122話
琉生はソファに腰を下ろし、啓司の視線に気づいて、何気ない口調で付け加えた。「これはお前の弟、拓司と昭子の結婚式の招待状だ。行くべきだと思うか？」拓司の結婚式の招待状。啓司の目はわずかに陰った。「いつの結婚式だ？」「来月一日だ」琉生は啓司の顔色の変化に気づき、思わず続ける。「拓司はどうやって昭子に取り入ったんだ？青葉には昭子という娘しかいない。いずれ鈴木グループの財産はすべて拓司のものになるんじゃないか？」鈴木グループは正直、現在の黒木グループよりも数段手強い。もし鈴木家に男性の後継者が豊富にいれば、青葉たちはもっと強く長く発展していただろう。だが啓司が気を揉んでいるのは、そこではなかった。紗枝のことだ。自分は拓司の代わりであり、紗枝が自分と共にいるきっかけは拓司にある。啓司は、その事実をよく理解していた。その拓司が結婚する。紗枝はどう思うのか。傷ついてはいないか、そればかりが頭をよぎった。「そうだ、最近耳に入ったんだが、青葉がまた実の娘を見つけたらしい。どうやら実の子だそうだ」琉生が思い出したように口にした。啓司はすぐに意識を引き戻された。「実の娘だと？」「ああ。青葉は若い頃、鈴木家で酷い扱いを受けていたらしく、子を産んで間もなく、その子は家の誰かに捨てられたらしい」この件は以前から噂があり、情報を集めるのは難しくなかった。ただ一つ、琉生が掴めなかったのは、その子の父親が誰なのか、ということだった。「その実子については、もっと詳しく調べておけ。重点的にな」啓司は静かに言った。琉生は頷く。「ああ、すぐに人を向かわせる」普通に考えれば、実子の存在は極めて重大だ。もし青葉の実子が戻ってくれば、鈴木グループの勢力図は一変するだろうし、昭子も唯一の後継者ではなくなる。二人はしばらく話し込み、やがて琉生は時間の遅さに気づき、娘の世話のために急いで帰宅していった。啓司はひとりその場に残り、スマホを取り出して紗枝へメッセージを送った。【寝たのか？】しばらくして、それだけを送信する。啓司は他人にメッセージを送るタイプではなく、仕事でさえ簡潔な指示しかしない。だが三十分経ち、一時間経っても、紗枝からの返信はなかった。啓司は眉を寄せ、再び短いメッセージを送った。【今何してる？】しかし、
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1121話
昭惠は足から力が抜け、その場で崩れ落ちるように昭子の前へひざまずいた。「お姉ちゃん、青葉さんには……どうか内緒にしてください。本当に、やむを得なかったんです。息子が重い病気で、もし青葉さんに助けてもらえなかったら、専門家を呼んで治療してもらうことも、そのためのお金を用意することもできませんでした」涙をにじませ、全身を震わせながら訴える昭惠。昭子は高慢な面持ちで彼女を見下ろした。先ほどまでの不機嫌さは跡形もなく消えている。「誰があなたのお姉ちゃんなの？これから私的な場では『昭子さん』と呼びなさい。いいわね？」昭惠は慌てたように何度も頷いた。「わかりました、昭子さん」「安心して。あなたの正体を誰かにバラしたりはしないわ。でも、あなたも自分の立場をよくわきまえなさい。これから私が言うことは、何でも聞くのよ。いい？」「はい……私のことを明かさないでくださるなら、何でもします」昭惠は胸を撫で下ろし、安堵の息をついた。なぜ昭子が自分の正体を明かさずにいるのか、深く考える余裕はなかった。「もういいわ。立ちなさい」昭惠は震える足でなんとか立ち上がった。「昭子さん、本当に……本当に私を助けてくださるんですか？」「あなたがきちんと、お母さんを喜ばせるならね。ええ、もちろんずっと助けてあげるわ」昭子は、あくまで青葉のためだと言わんばかりに語る。「お母さんがどれほど長い間、自分の実の娘を探し続けてきたか、あなたは知らないでしょう。やっと見つけて、やっと娘だと認めたのよ。お母さんを悲しませたくないの」昭惠はその言葉に、昭子はなんて親孝行なのだろうと胸を打たれた。「ご安心ください。私は青葉さんを大切にします。決して悲しませたり、怒らせたりしません」「そう。けれどもし今後、お母さんがあなたに何か与えようとしたら、必ず断りなさい。どうしても断りきれない時は、必ず私に知らせること。わかった？」「はい」昭子は一拍置き、さらに念を押すように告げた。「今日のことは、誰にも話さないで。あなたの夫にもよ。いいわね？」「はい、わかりました」昭惠の従順な態度は、実に扱いやすい。すべて指示を与え終えた昭子は、気分すっきりと部屋へ戻り、休息を取った。その一方で昭惠は、心臓が止まりそうなほど恐怖に駆られ、その夜は寝返りばかりで眠
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1120話
昭子の顔色がさっと変わり、慌てて弁解した。「なんでそんなことを……？今日の件は私とは何の関係もないわ。紗枝が昭惠を怒らせたのであって、それをお母さんに告げ口したのも昭惠よ」だが、拓司はそんな浅薄な言い訳を信じる男ではなかった。「昭子、僕たちは来月結婚する。紗枝のことはもう気にしなくていい。僕は彼女に特別な感情なんて抱いていない」昭子の不安を払おうとするように、拓司は結婚式を前倒ししたのだ。昭子は最初、その言葉に目を輝かせた。だが、反芻するうちに胸の奥に複雑な感情が芽生える。「まさか……私と結婚するの、紗枝のためじゃないでしょうね？」「もし僕が彼女を好きなら、君と結婚したりはしないだろう」拓司は淡々と返した。昭子は一瞬、言葉を失った。そうよね……お腹に、父親の分からない子を宿しているのに、拓司は私と結婚してくれる。そんな拓司が私を嫌いなわけがない。紗枝なんて、拓司の昔の想い人にすぎない。男なら、そういう相手がひとりふたりいても不思議じゃない。よくあることよ。そう思い込むことでようやく自分を納得させると、昭子は明るい声で言った。「大丈夫よ、拓司。昭惠とちゃんと話してみる。今日のことは全部、ただの誤解だったって伝えるわ」「ああ。今月中にきちんと準備しておいてくれ」拓司は穏やかな声で言った。「ええ、もちろん」電話を切ると、昭子は喜びを抑えきれず、そのまま青葉たちに良い知らせを伝えに行った。昭惠は青葉の隣に座っていたが、昭子が拓司と結婚すると聞くや、羨望が混じった声で言った。「お姉ちゃん、おめでとうございます」「ありがとう」昭子は満ち足りた笑みを浮かべる。昭惠は昭子の洗練された装いと、立ち居振る舞いからにじむ気品を目にして、理由もなく胸の奥にかすかな嫉妬が疼いた。もし、もっと早く青葉のそばにいられたら……私も昭子みたいになれたんだろうか。その考えに気づいた瞬間、昭惠は小さく首を振る。何を考えてるのよ。私は青葉の実の娘じゃないのに。その心の動きを察したのか、青葉は淡々と口を開いた。「昭子、今はしっかり準備なさい。妊娠しているんだから、結婚式は特に気をつけないとね」「はい」青葉の声音を聞き、昭子は彼女が以前ほどこの件を気にしていないと感じた。胸の内で黒い影が蠢く。こ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1119話
啓司は何も言わず、次の瞬間には紗枝の薄い唇へ、自分の唇をそっと重ねた。紗枝の頬は一気に火がついたように熱を帯び、しかも車内には運転手がいる――そう思うと、恥ずかしさで身を縮めたくなる。思わず啓司の肩を軽く叩く。啓司はそこで唇を離し、真剣な眼差しを向けた。「どうした？どこか具合でも悪いのか？顔がこんなに赤いぞ？」その一言で、紗枝は啓司の視力が確かに戻っていると悟った。だが、彼の問いはあまりにも的外れだ。顔が赤い理由？それは、あなたが突然キスしてきたからに決まっている。「どこも悪くないわ」紗枝はそっぽを向いて答えた。「運転手さんに連絡しておくわ。迎えに来なくていいって」啓司は黙ったまま、メッセージを送る彼女の横顔をじっと見つめ続ける。「……どうしてそんなに見てるの？」紗枝が怪訝そうに問いかけると、啓司は喉を詰まらせるようにして言った。「ようやく見えるようになったんだ。そりゃ、いつまでも見ていたくなるだろ」啓司の視線は自然と紗枝のふくらんだ腹へと落ち、次いで彼女を強く抱き寄せた。「……このところ、本当に大変だったな」その言葉を聞いた瞬間、紗枝の胸にわずかな苛立ちが芽生え、彼を押しのけようとする。「そんなこと言わないで。私たちはもう離婚したの。ただ……あなたが哀れに思えただけよ」啓司は小さく笑った。「馬鹿だな」「あなたこそ馬鹿よ」紗枝は思わず彼の腕をつねる。啓司は抵抗もせず、されるがままにしていた。「今日、お前に会いに来たのはな……心配させたくなかったからだ。まだ完全に身体が戻ったわけじゃない。だから、しばらくは会いに来られないかもしれない」紗枝はその言葉に、思わず表情を曇らせる。「検査は受けたの？」「ああ。でも、まだ経過観察中だ」啓司はそう答えながら、ふと視線を落とし、また紗枝に口づけようと顔を寄せる。「ちょっと……！」紗枝は慌てて手で自分の顔を覆った。「いい加減にしてよ」「……ホテルに行かないか？」啓司が真顔で言う。「ホテルで何をするのよ？」「こんなに長いこと何もなかっただろう？お前は……欲しくならないのか？」啓司は妙に理屈っぽい口調で続ける。「これは正常な欲求だ」紗枝の顔はさらに熱を増し、耳まで赤くなる。まさか、こんな時にそんなことば
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