第6話

仕事の連絡は溜まっているが、紗枝からの着信もメールも一件もない。

出て行ってから丸一日、謝罪の言葉一つないのは彼女にしては珍しいことだった。

「……フン、いつまで意地を張っていられるかな」

吐き捨てるように呟くと、スマホを放り出し、長い脚をキッチンへと向けた。

だが、冷蔵庫のドアを開けた瞬間、啓司は言葉を失った。

そこには食材などほとんど入っておらず、代わりに茶色い液体が詰まった数え切れないほどのパウチ袋が、棚を埋め尽くしていたのだ。独得の苦い香りが鼻をつく。漢方薬だ。

その一つを手に取ってみると、ラベルには見覚えのない病院名と、走り書きの指示が添えられていた。

『一日五回服用。不妊治療、体質改善用』

不妊治療――

啓司の鼻腔に、いつか紗枝から漂ってきたあの奇妙な薬の匂いが蘇る。

なるほど、これだったのか。

啓司は冷ややかな嘲笑を浮かべた。

結婚してから一度として、まともに肌を重ねたことさえないのだ。いくら高価な薬を浴びるほど飲んだところで、子供ができるはずもないというのに。

啓司は忌々しげに薬を冷蔵庫に放り込んだ。

彼女が今回、やけに頑なな態度を取っている理由はわかった。不妊への焦りとストレスが爆発しただけのことだ――そう自分を納得させると、不思議と気分は軽くなった。

そのまま主寝室へ戻り、深い眠りにつく。

紗枝がいなければ、もう彼女を避けるために帰宅時間を調整する必要もない。誰にも邪魔されない夜は、思いのほか快適だった。

翌朝。

友人の澤村和彦とゴルフの約束をしていた啓司は、早起きしてウォークインクローゼットでスポーツウェアに着替えた。

準備を整えてリビングに出ると、いつもの習慣で無意識に口が開く。家を出る際、紗枝に行き先を告げるのは義務のようなものだったからだ。

「おい、今日は……」

そこまで言って、啓司は言葉を飲み込んだ。

そうだ。もう、あいつに行き先を報告する必要など、どこにもないのだ。

緑の芝生が広がるゴルフ場。

この日の啓司は、見違えるように晴れやかな気分だった。

清潔感のある白いウェアが、普段の彼が纏う冷徹な空気をいくぶん和らげている。すらりと背筋を伸ばし、クラブを構えるその立ち姿は、まるで映画スターのように洗練されていた。

迷いのないスイングから放たれたボールは、美しい放物線を描き、見事カップへと吸い込まれた。

「ナイスショット。今日はずいぶん調子が良さそうだな。何か俺に内緒でいいことでもあったのか？」

横で見届けていた和彦が、わざとらしく褒めそやす。

啓司の妻である紗枝が離婚を突きつけて家を出たという話は、昨日の親族の集まりを経て、すでに界隈の噂となっていた。和彦の耳にも当然入っている。

わかっていてあえて本人に持ち出したのは、別の場所で待機させている柳沢葵を呼び出すための口実が欲しかったからだ。

啓司はミネラルウォーターのボトルを傾け、どうということもないように答えた。

「大したことじゃない。ただ、紗枝と離婚する」

本人の口から直接聞かされても、やはり和彦は少なからず驚いた。

親友として啓司のそばにいた彼は、紗枝という女の執念深さを誰よりも知っているつもりだった。

あれは悲劇のヒロインを気取ってあざとく啓司の情を引こうとする、腹黒く図々しい女だ。

簡単に別れられるのならとっくに別れている。三年以上も鬱陶しい関係が続いていたのだ。

「あの難聴女が、素直に首を縦に振ったのか？」

和彦が訝しげに尋ねると、啓司は微かに目を細めた。

「あいつのほうから言い出したんだ」

「……なるほどね」

和彦は呆れたように鼻で笑った。

「どうせ気を引くための駆け引きだろ。自分から引けばお前が焦って追ってくると思ってるんだ。ああいう浅知恵の女のやり口は、嫌ってほど見てきたぜ」

そう言い捨てると、和彦はニヤリと悪戯っぽい笑みを浮かべた。

「まあいい。それより啓司、今日は特別にお前へのサプライズを用意してるんだ」

啓司が怪訝な顔をしたのとほぼ同時に、和彦がスマホを素早く操作した。

ふと視線を上げると、少し離れたところから一人の女性が歩み寄ってくるのが見えた。

鮮やかなコーラルピンクのウェアに身を包んだ、華やかで目を惹く女性――葵だ。

彼女は愛嬌たっぷりの笑みを浮かべ、こちらに向かって小さく手を振っている。

まもなくして葵が二人の前に到着すると、和彦はこれ見よがしに肩をすくめてみせた。

「じゃ、俺は野暮用があるから退散するぜ。お熱いお二人さんで楽しんでな」

和彦が去ったあと、葵は啓司を誘って近場を散歩することにした。

ゴルフ場を抜けて少し歩けば、二人がかつて共に過ごした大学のキャンパスがあった。

葵は男の扱いを熟知していた。あえて今の妻である紗枝の話題には触れず、自分たちの甘い過去だけを並べ立てる。

「啓司、この道……覚えてる？」

「……」

「付き合っていた頃、よく二人で歩いたわよね。あの時、あなたは私の手を引いて、ずっと一緒に歩こうって言ってくれた」

そこで葵は立ち止まり、細い指先を啓司の方へ伸ばした。

「啓司……お願い。もう一度、私の手を引いて歩いてくれる？」

しかし、彼女の指先が触れようとした瞬間、啓司は拒絶するように無意識に身を引いた。

想定外の反応に、葵の顔が強張る。

だが、啓司は表情一つ変えずに淡々と言い放った。

「過ぎたことだ。いちいち覚えていない」

学生時代も、恋愛も、今の結婚生活も、そして仕事でさえも。

啓司にとって人生の出来事は、決められた工程を一つずつ消化していく作業に過ぎなかった。そこに、これといった感情の執着など存在しない。たとえそれが、かつての初恋相手であっても。

葵の瞳がみるみるうちに潤み、涙があふれ出した。

「……まだ、私のことを恨んでいるのね」

「恨む？」

「あの時は仕方がなかったのよ。あなたから離れたくなんてなかった！ 愛してるわ、啓司。ずっと、ずっと……」

しゃくり上げる葵を見て、啓司は整った眉をわずかに寄せた。

「どれだけ寂しかったか、あなたに分かる？ 楽しかった日々の思い出だけを支えにして、必死に頑張ってきたの。あなたに相応しい女性になって、胸を張って戻ってくるために……」

熱烈な告白を、啓司は氷のような眼差しで突き放す。

「俺は、もう結婚している」

「知ってるわよ！あの人が、別れたがっていることも」

葵は食い気味に言葉を被せ、すがるような声を上げた。

「だから、感謝しているくらいよ。あの人が、あなたを私に返してくれたんだって……」

こらえきれなくなったように、葵は啓司の腰に腕を回してしがみついた。

「ねえ、聞いて。私はずっと紗枝さんのことが憎かった。本当に、本当に憎かったの。あの女さえいなければ、私たちの時間は奪われずに済んだのに」

人という生き物は、都合の悪いことほど早く忘れるらしい。

そもそも啓司を裏切って先に別れを告げたのは、自分だったということ。紗枝が婚約者として彼の前に現れたのは、その後のことだという事実を、今の葵は記憶の隅に追いやっている。

紗枝……

啓司の脳裏に、あの女の静かで儚げな姿がふと浮かんだ。

思い出すのは数年前、彼女の父親が亡くなった時のことだ。涙を溜めた瞳で自分を見つめ、「啓司さん、一度だけでいいから、私を抱きしめてくれませんか……？」と縋るように求めてきた紗枝。

だが当時の啓司は、彼女の弟である太郎が、両家の縁組の条件を一方的に反故にし、黒木家から引き出した多額の資金や利権をすべて独り占めにしたことに激昂していた。

だからこそ、あの日、彼は目の前で泣き崩れる紗枝を一瞥することもなく、一言の慰めもかけずに通り過ぎたのだ。

なぜ今さら、あの時の彼女の悲痛な顔が離れないのか。

啓司は無意識のうちに、自分に抱きついていた葵を突き放していた。

急に冷たくされ、葵が何か言いかけようとしたその時、慌てた様子で和彦がこちらへ走ってきた。葵は素早く涙を拭い、表情を取り繕う。

現場の妙な空気を感じつつも、和彦は手にした封筒を啓司に差し出した。

「啓司、これを見てくれ」

受け取った書面に目を通すと、それは「資産譲渡合議書」だった。

和彦が忌々しげに言葉を添える。

「紗枝の弁護士が届けてきたんだよ。この三年の結婚生活に対する『賠償』だってさ」

賠償――？

てっきり紗枝が啓司に金を無心してきたのだと思い込み、和彦は急いで報告に来たのだ。

だが、啓司が中身を詳しく確認すると、事実はその真逆だった。紗枝が自分名義の資産を、啓司へと譲渡するという内容だったのだ。

啓司の目に、隠しきれない動揺が走る。

しかし、譲渡額として示された「20億円」という数字を見た瞬間、湧き上がってきたのは滑稽さへの嘲笑だった。

あいつは、俺を誰だと思っている。

「20億か。たったこれっぽっちで、夏目家の不始末を帳消しにしろと？それとも、俺に許しを請うているつもりか？」

和彦と葵の前で、啓司は容赦ない皮肉をぶちまけた。

事の次第をようやく飲み込んだ和彦も、鼻で笑って同調する。

「あの難聴女、いつも被害者面してたくせに、裏では20億も隠し持ってたのか。強欲な弟や、底なし沼みたいな母親は……このことを知ってるのかね？」

傍らで、葵は啓司と和彦が紗枝を嘲笑う様子をじっと観察していた。

三年も連れ添った仲なのだから、もしや啓司の心にわずかでも彼女の居場所があるのではないか――そんな不安も少なからずあった。だが、今の彼の冷酷な反応を見る限り、それは全くの杞憂だったと胸をなでおろす。

啓司のような全てを兼ね備えた男が、あの水のように淡白で、何の面白みもない女に惹かれるはずがない。三年の月日どころか、たとえ一生をかけたところで、彼女が彼の心に触れることなど万に一つもあり得ないだろう。

ライバルにすら、ならないわね。

葵は確固たる優越感に浸りながら、冷ややかな笑みを口元に浮かべた。

……

一方、薄暗いビジネスホテルの一室。

紗枝は、泥のように重い意識を無理やり引き剥がすようにして目を開けた。割れるような頭痛が走り、視界が歪む。

周囲は、恐ろしいほどにしんと静まり返っていた。

音を失った、底知れぬ沈黙。

紗枝は、そのあまりの静けさに絶望的な確信を抱く。

自分の体は、思っていたよりもずっと速いスピードで、崩壊へと向かっているのだと。