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第8話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第952話
「啓司さん、原因は完全に特定できました。脳内に残っている――あのガラスの破片です」澤村は重い腰を下ろし、言葉を続けた。「これから手術の日程を調整しなければなりません。ただし、この手術には大きなリスクが伴います」啓司は眉をひそめ、低い声で問う。「どんなリスクだ？」「破片がある部位は非常に特殊で、周囲には重要な脳神経が密集しています。もし手術が失敗すれば、知的障害を負う危険性があります」澤村の顔に、暗い影が差した。だからこそ彼は、かつて傷の縫合を行った際、異物の存在に気づきながらも、その場で取り出すことができなかったのだ。脳の手術は一つの誤差すら許されない。刃がわずかに狂えば、患者は生涯消えぬ苦痛を背負うことになる。沈黙が診察室を満たした。やがて啓司が唇を開く。「成功率は？」「半分にも届きません」深いため息をつきながら澤村は首を振る。彼の技術が未熟なのではない。国内の外科医であっても、誰一人として成功率を五割に届かせる者はいないだろう。啓司は即答しなかった。知的障害。言い換えれば「馬鹿になる」ということだ。確かに今、自分の視力は失われている。だが、意識は冴えており、頭脳も冴えている。金を稼ぐこともできるし、紗枝や子供たちに不自由のない生活を与えることができる。だがもし、自分が愚か者になってしまったら……その未来は想像に絶する地獄となる。「もう少し考えさせてくれ」そう答えると、澤村は真剣な面持ちで頷いた。「できるだけ早く決断してください。破片が頭に残る時間が長いほど、成功の可能性は下がっていきます」「分かった」啓司はしばし黙した後、低く命じる。「いいか。このことは誰にも言うな」「承知しました」澤村の返事を背に、啓司は診察室を出た。外で待っていた牧野がすぐに駆け寄り、道を先導する。「社長、お怪我はもう大丈夫なのですか？」啓司は心配をかけまいと、穏やかに答えた。「ああ、完全に治った」「それなら安心しました。これから会社に向かわれますか？」「ああ」病院を出るまでの道すがら、牧野と二、三言交わしたきり。車に乗ってから会社に着くまで、そしてその後の一日を通して、啓司の心は上の空だった。馬鹿になるか、盲目のままでいるか。彼はいずれかを選ばなければならなかった
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第951話
紗枝が美希を目にした瞬間、全身が凍りつき、しばらくしてようやく我に返った。「美希さん……誰がここに来いと言ったんですか？」その声に美希は顔を上げ、落ち着かぬ様子で彼女を見つめた。「私……」言いかけたところで、鈴が割って入る。「義姉さん、おばさんはあなたの実のお母様でしょう？どうして『美希さん』なんて呼ぶんですか？あまりに失礼ですよ」鈴は紗枝と美希の間に確執があることを承知のうえで、わざと問いかけたのだった。美希はすぐに鈴へ向き直り、静かに言う。「そんなこと言わないで。どう呼ぶかは紗枝の自由よ」そもそも自分は紗枝の実母ではないのだから。紗枝は拳を固く握りしめ、鈴の言葉には耳を貸さず、美希の前に歩み寄った。「用事があるなら、外で話しましょう」「ええ」美希は立ち上がり、紗枝に従って外へ出る。その後ろを、鈴がこっそりとついていった。外。薄暗い街灯の下で、紗枝は冷たく問いかける。「お金が欲しいの？それとも、ほかに目的が？」今の美希は、実の娘も息子も夫も誰も寄りつかない孤独の中にあり、きっとまた何かを企んでいるに違いない。美希は喉を詰まらせ、か細い声を絞り出した。「お金はいりません。ただ……あなたと子供たちに会いたくて来ただけです」紗枝はその言葉を聞き、嘲るように笑った。「また家族の情にすがるつもり？忘れたの？私たち二人には、血の繋がりなんてないんだよ」美希は、今さら何を言っても遅いことを知っていた。本来はただ、牡丹別荘の外から遠く紗枝を一目見たいだけだったのだ。だが運悪く鈴に見つかり、無理に家へ連れ込まれてしまった。「分かっています……何もいりません。本当に……何も……」繰り返す声は小さく震え、やがて背を丸めて呟いた。「もう行きます」そう言って、一歩、また一歩と遠ざかっていく。紗枝はその痩せ細った後ろ姿を見つめながらも、なお美希に本当の目的がなかったとは信じられなかった。急いで家に戻ると、まず逸之の様子を確かめる。幸い彼は自室でライブ配信をしており、美希が来たことなど知る由もなかった。啓司もまた書斎で仕事に没頭していた。紗枝は手持ちぶさたにしている鈴へ向き直り、冷ややかに言い放った。「これからは、私の許可なしに他人を家へ連れ込まないで。そうでなければ斎藤
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第950話
鈴をいじめる？昭子がそう口にした瞬間、周囲にいた退社帰りの社員たちが、面白がるように足を止め、次々と野次馬として集まってきた。一台の高級車の前で、若い女性が涙をぽろぽろとこぼしながら切々と訴える。その光景は、誰の目にも意味深に映り、憶測を呼んだ。紗枝はさらに呆れたように、昭子へ冷ややかな視線を向ける。「昭子、私が彼女をいじめてるって？どこをどう見たらそう思えるのかしら。夫が迎えに来てくれたから帰ろうとしていただけよ。それなのに、この子が無理やり乗り込もうとするから、自分でタクシーで帰ってって言ったの。それがいじめ？」短い一言で、事の経緯はすべて明らかになった。しかし昭子は、周囲の視線と、鈴の駄々をこねる様子を逆手に取り、あえて鈴に加勢して紗枝に恥をかかせようとしていた。「でも、こんなに泣いてるじゃない。ついでに乗せてあげてもいいでしょう？」紗枝は今日、本当に疲れ切っていた。妊娠して以来、情緒は揺れやすく、加えて強い眠気にもしばしば襲われる。彼女は不快感を押し殺しながら、低く問い返した。「今の言葉、もう一度言ってくれる？」「だから、ついでに乗せてあげたらどうなのって言ったのよ」昭子は、わざと彼女を怒らせるように言い放った。「そんなに聖人君子ぶるなら、あなたが送ってあげればいいじゃない」紗枝は即座に切り返した。昭子は一瞬言葉を失う。「彼女はあなたたちのお客様でしょ。私には関係ないわ」「関係ないなら、どうしてそんなに口を出すの？そんなに心配なら、あなたがついでに送ってあげたら？」言い終えると、紗枝はこれ以上関わるのも馬鹿らしくなり、鈴を押し退けて車に乗り込んだ。「鈴、昭子はこんなにお優しいんだから、彼女に送ってもらいなさいな。きっと喜んでくれるわよ」軽やかな笑みを浮かべながらそう告げ、運転手に向き直る。「出して」車内の運転手も、牧野も、そして啓司までもが一瞬驚きに目を見張った。だが啓司は口元に笑みを浮かべ、少しも腹を立てる様子はなく、運転手に命じた。「奥様の言う通りに」「はい」エンジンが唸りを上げ、車は静かに発進した。瞬く間に遠ざかり、昭子と鈴の目の前には、排気ガスがもうもうと立ちこめるだけだった。今や、周囲の好奇の視線は昭子と鈴の二人に集中していた。鈴は潤んだ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第949話
社内では、紗枝がどうやってあの契約をまとめ上げたのか、その噂で持ちきりだった。ほどなくして、拓司が紗枝を自室へ呼び寄せ、その真相を尋ねた。紗枝は淡々と、しかし嘘偽りなく答える。「松田社長と親しい方と、偶然知り合いになりまして。その方のご厚意で、直接お会いする機会をいただけたんです」「なるほど......」拓司は窓の外に視線をやり、わずかに暮れかけた空を見上げると、「もう遅いな。そろそろ帰ろう、送っていくよ」と言った。「いえ、お気遣いなく」紗枝はすぐに辞退した。「今日は運転手が来ていなかっただろう？」拓司は探るように訊ねた。彼は既に部下を通じて、紗枝がタクシーで松田グループを訪れたことを把握していた。紗枝は少し申し訳なさそうに微笑んだ。「啓司が、これからは私を送り迎えしてくれるって仰ってくださったんです」拓司の表情が一瞬だけ固まり、すぐに平静へと戻る。「そうか。じゃあ、早く帰りなさい。兄さんをあまり待たせないように」「はい」軽く会釈をして紗枝はオフィスを後にした。彼女が去った直後、拓司は立ち上がる。ちょうどその時、昭子から電話がかかってきた。「拓司、もう退社した？私、会社の下にいるの」ガラス越しに、去っていく紗枝の背を見送りながら、拓司は短く応じる。「ああ、終わったところだ。すぐ降りる」「うん」昭子の声は、どこか弾んでいた。黒木グループ本社の前。ロールスロイスが静かに停まっており、その車内では啓司が紗枝の姿を待っていた。「今日はどうしてこんなに遅かったんだ？」助手席の牧野が答える。「ボディガードからの報告では、奥様は松田グループで契約を結ばれたそうです。そのため時間がかかったのかと」かつての誘拐事件以来、紗枝の外出には必ず遠巻きに護衛がついていた。啓司はそれ以上問わず、ただ静かに待ち続けた。やがて、ビルから紗枝が現れる。だが、その隣には鈴の姿があった。鈴は厚かましくも小走りで紗枝の横に並び、啓司の車を見つけるや否や、さらに歩を速めて追い越す。その軽快な足取りには、つい先日まで怪我をしていた痕跡など微塵もない。退社する社員たちの視線も、その様子を追っていた。紗枝は気に留めることなく、変わらぬ歩調で車へと向かう。「啓司さん！」鈴は目を輝かせ、声を弾ま
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第948話
鈴はすぐに歩み寄り、少し媚びた笑みを浮かべて口を開いた。「お義姉さん......いえ、紗枝さん。契約は、どうなりましたか？」その声音の奥に潜む本心を、紗枝は一瞬で見抜いた。彼女たちが知りたいのは契約の行方ではない。ただ、自分が失敗して恥をかく様を見たいだけ。紗枝は静かに鞄からサイン済みの契約書を取り出し、短く告げた。「取れました」その場の空気が一瞬止まった。視線が交錯し、誰もが信じられないという表情を浮かべる。なぜ紗枝が、あの最も厄介とされる松田社長から契約を取り付けられたのか。社内で松田社長は、嫌悪の対象として名高い人物だ。拓司が松田社長と商談する際でさえ、誰も同行したがらない。なぜなら、行けば必ず屈辱を味わわされるからだ。「ありえない......」一人の秘書が信じられない様子で近寄り、紗枝の手から契約書を受け取って中身を確かめる。案の定、そこには松田グループの社印と松田社長の直筆署名が整然と並び、何の不備もなかった。他の秘書たちも身を乗り出して覗き込み、皆一様に驚きの色を隠せない。中でも鈴は、ひときわ納得がいかない顔をしていた。夢美さんは言っていたはず。あの松田社長は気難しく、紗枝との契約など絶対にあり得ないと。それなのに、なぜ......？胸の奥にざわめきが広がる。一方、紗枝は淡々と契約書を仕舞い、口を開いた。「夢美さんは、まだ社内にいらっしゃいますか？今から直接お渡ししてもよろしいでしょうか」「部長なら、まだお部屋にいらっしゃいますよ」一人の秘書が答えた。「ありがとうございます」軽く会釈し、夢美のオフィスの場所を尋ねた紗枝は、その足で向かった。――同じ頃、夢美は優雅に音楽を流しながらオフィスでくつろぎ、獲物を待つ捕食者のような心持ちでいた。紗枝が戻ったら、存分に恥をかかせてやる。そう決めていたのだ。やがてノックの音。「夢美さん」「入りなさい」視線だけを向け、夢美は言った。契約は失敗したはず――そう信じ込んでいた彼女は、余裕の笑みで告げる。「どうしてこんな時間になったの？契約が取れなくても構わないわ。会社にとっては少しの損失で済むし、何よりあなたは黒木家のお嫁さん。クビになる心配なんてないのだから」だが、紗枝には無駄話に付き合う暇はなかった。今日はもう遅
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第947話
受付の危惧はまったくの杞憂だった。紗枝には、わざわざ彼女と事を構えるつもりなど、はなからない。上階の社長室に通されると、松田は紗枝が契約のために来たと知り、細かな事情を聞くこともなく、ためらいなく契約書にサインを入れた。その後、どうして錦子と知り合ったのかと興味を示し、二人は思いがけず会話が弾み、しばし和やかな時間が流れた。帰り際、紗枝は持参していたブレスレットを松田へ差し出した。「紗枝さん、そんなに気を遣わなくていいのよ。これから何かあったら、いつでも訪ねてきて。錦子とは親友だし、あなたも今日から私の友達よ」松田は遠慮なくそれを受け取り、満面の笑みでそう告げた。二人の会話は思った以上に長引き、紗枝が松田グループを後にしたときには、時計の針はすでに午後六時を回っていた。この時刻、黒木グループではほとんどの社員が退社している。その頃、黒木グループ。夢美は、鈴から「紗枝がまだ戻っていない」と聞くや、口元をゆがめて笑みを浮かべた。「契約が取れなくて、恥ずかしくて帰ってこれないんじゃない？」自分でさえ松田には苦い思いを味わわされたのだ。紗枝のような新人に、うまくいくはずがない。「きっとそうね。あの人なんて、曲をいくつか書ける以外に能があるの？」鈴も便乗して嘲った。そして少し間を置き、「夢美さん、私をあなたの部署に異動させてもらえないかしら？今は何人もの秘書の下で使われて、もう大変なの」と甘えた声を出した。だが夢美は、すぐには首を縦には振らなかった。鈴の配置は万崎が決めたもので、その万崎は拓司のアシスタント――つまり拓司の意向が反映されている。今はまだ、拓司と無駄に衝突するわけにはいかない。「今こそ辛抱強く社長秘書室にいるべきよ。でないと、どうやって紗枝を監視するの？」鈴はその言葉に渋々うなずいた。「わかったわ。ただ、大勢にこき使われるのが嫌なだけなの」夢美は鈴の肩を軽く叩き、低く囁く。「今の我慢は、将来のためよ。あなたが啓司の奥さんになれば、何だって思い通りになるわ」「うん」鈴は小さく頷いた。「さあ、早く戻りなさい。紗枝が戻ってきて、あなたが席にいないとまずいでしょう」鈴は名残惜しげに席を立ち、去っていった。残された夢美はデスクに腰を下ろした。胸の内には、妙な高揚感が満ちていた。
