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第875話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第882話
昭子は食事を終えると、無言で部屋へ戻った。そしてすぐに、アシスタントへ電話をかけた。黒木家に身を置いてはいるものの、拓司は「妊娠中の身体を気遣って」との理由で、彼女と別の部屋で過ごすようにしていた。だがその優しさの裏にある距離が、昭子の胸に澱のような不満と怒りを溜めさせていた。「今夜、どれだけ金がかかっても構わないわ。話題を最大限に盛り上げなさい。絶対に、沈静化させる前に火をつけるのよ」拓司が手を打てば、騒動はすぐに収まるだろう。今夜が最後のチャンスだ。アシスタントはすぐさま動いた。深夜にも関わらず広告費をつぎ込み、トレンドに紗枝の名前が上がるよう手配。大手メディアにも働きかけ、意図的に騒ぎを加速させた。その結果、翌朝を待たず、主要なプラットフォームには「盗作」「詐欺師」「恥知らず」といったタグが乱舞し、SNSは地獄のような空気に包まれた。海の向こう、エイリーが暮らす国では、まだ午後だった。オフの合間にスマホを開いた彼は、トップニュースに目を疑った。画面に大きく踊る見出しは――『作曲家・紗枝、盗作疑惑浮上。時先生の新作を無断使用か』「は？」エイリーは眉をひそめた。「まさか、紗枝が自分自身を盗作したって？」隣で覗き込んだマネージャーも絶句した。「この『諦めないで』って曲......君と時先生が契約したばかりのやつじゃないか？」「そうだよ」エイリーは真剣な顔で頷いた。「紗枝が、この曲でコンテストに出てみたいって言ってたんだ」マネージャーはため息をついた。「完全に狙われてるな。あの曲、何度も聴いてるけど、彼女の過去の作品と風格も音の流れも一致してる。自分のスタイルを真似てるだけで盗作扱いって......本末転倒だ」エイリーはスマホを握りしめ、何か言おうとしたが――「あっ！」指が滑り、画面の「いいね」ボタンに触れてしまった。「嘘だろ......操作ミス......っ！」慌てて取り消そうとした瞬間、マネージャーが肩を落とした。「もう遅い。君が『いいね』した時点で、炎上は倍速で加速する」果たしてその数分後――『【速報】歌手エイリー、紗枝盗作疑惑に「いいね」反応。時悠一郎への支持表明か？』という見出しが、トップを飾ることになる。コメント欄は瞬く間に燃え上がった。「エイリーは
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第881話
「了解！」心音はすぐに紗枝の意図を理解した。その声は怒りと冷静さが混じっていた。「この女......ほんとに許せない。絶対に、自分の仕掛けた泥沼で足元をすくってやります」ネット上では炎上がさらに拡大していた。真相を知らない多くのユーザーたちが、正義の名を借りて一斉に紗枝の作品を叩き始める。レビュー欄には低評価が次々と投稿され、誹謗中傷のコメントが飛び交った。だが、当の紗枝はその画面を一瞥することもなく、静かにスマホを伏せた。もっと燃えなさい。もっと大きく、もっと広く、もっと深く。すべてを引き出すには、今しばらく時間が必要だった。インターネットの拡散力を考えれば、24時間も経たずに全国の耳目を集めるだろう。それでいい。むしろ望むところだ。紗枝は椅子を押し、静かにダイニングへ向かった。まるで、何事も起きていないかのように。一方、逸之は自身のライブ配信の最中に、例のニュースを目にして激昂していた。「は！？ママが盗作？そんなわけないだろ！」視聴者のコメントがざわつく中、彼はすぐに景之に電話をかけた。「兄ちゃん、デマ流してるやつら、なんとかしてよ！早く！」電話越しに聞こえてきたのは、冷静にキーボードを叩く音。「慌てるな」景之の声は落ち着いていた。「心音さんがまだ動いてないの、気づかなかったか？」逸之は一瞬息を飲んだ。「それって、ママの作戦？」「ああ」景之は頷く声で続けた。「ママはタイミングを見てる。動くべきときが来たら僕も動く」同じ頃、唯は商品の発送準備に追われていた。景之から頼まれた手配や連絡業務が山積みで、スマホを手にする暇すらなく、世間が炎上していることなど露とも知らなかった。一方、入り江の別荘では、牧野がトレンドの見出しを見て額に手を当てていた。報告すべきか否か、判断が揺れる。社長の体調はまだ万全ではない。だが、この件を放置するわけにもいかない。そんな時、彼のスマホが鳴る。梓からの着信だった。「裕一！ニュース見た？紗枝さんが盗作って......ネットで誹謗中傷されてるわよ！」梓の声には切迫感が滲んでいた。彼女は紗枝の人柄を知っている。そんなことをするはずがないと、信じて疑わなかった。「紗枝さんって、賢司さんの奥さんでしょう？伝えないつもり？」「すぐ伝えま
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第880話
偶然なのか、それとも必然なのか。紗枝が路地を抜けて少し歩いたところで、一台の黒塗りの車が音もなく近づいてきた。ゆっくりと窓が下がり、現れたのは拓司の整った横顔だった。「紗枝」紗枝は足を止めて顔を上げた。「偶然ね」あの日、彼に助けられたこと。そして、逸之がいつも彼を褒めていたこともあって、彼への印象は以前とはまるで違っていた。だが、それでも関わりたくはなかった。「ここで何してるの？送っていこうか？」拓司の声は穏やかだった。「いいえ、後でタクシーを拾うから」紗枝はきっぱりと首を振った。いい人なのは分かる。でも、その優しさに甘えてはいけない。拓司はそれ以上しつこく誘わず、運転手に車を停めさせ、自らドアを開けて降りてきた。「じゃあ、少しだけ一緒に歩こう」その距離感が絶妙だった。強引すぎず、突き放しもせず。紗枝は断りきれず、黙って並び歩く。二人の姿は、通りを行き交う人々の目を引いた。「体調は、もう大丈夫？」拓司が静かに話しかけてくる。「うん、だいぶ良くなったよ。ありがとう」紗枝は穏やかに頷いた。彼女が美希の話題に触れないことを、拓司は追及しなかった。ただ黙って、同じ歩調で寄り添うだけ。しばらくして、紗枝は腕時計に視線を落とした。「もう、遅いから、そろそろ帰るね」「うん」紗枝はタクシーを拾って乗り込み、拓司はその場に立ったまま、車が角を曲がって見えなくなるまでじっと見送っていた。時間とは、これほど残酷なものだっただろうか。あの頃、無邪気に笑っていた少女が、今やここまで遠い存在になってしまった。帰宅した紗枝は、エプロンをつけてお手伝いさんと一緒に夕食の準備をしていた。そのとき――「ママ、心音さんから電話だよ！」逸之が勢いよくリビングに駆け込んできた。紗枝は手を拭き、エプロンを外してキッチンを出ると、受話器を取った。「心音？どうしたの？」「やらせ記事を書かせた黒幕を突き止めました！あの人物、わざと社長を中傷させただけじゃなく、ネットでも徹底的に貶めてます。ニュース見ましたか？」「いいえ、まだ」訝しむ気持ちを抱きつつ、紗枝は書斎に入り、ノートパソコンを開いた。すぐに目に飛び込んできたのは、大きな見出しだった。『作曲コンテストに不正疑惑、主催側が調査に乗り出す
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第879話
青葉の差し出した手は、宙に浮いたまま静止した。少女の瞳には、はっきりとした拒絶の意思が宿っていた。紗枝の裾を小さな手がそっと引っ張り、少女が怯えた声で言った。「お姉さん、私を送って......怖いの。おじいちゃんに会いたい」今の彼女にとって、信じられるのは紗枝だけだった。「うん、いいよ」紗枝は小さく頷き。少女の手をしっかり握りながら、青葉に向き直った。「鈴木さん。本当にこの子を引き取りたいのなら、まずは本人の気持ちを聞くべきです」青葉はゆっくりと手を引き、少しだけ視線を伏せた。「私も一緒に行くわ」少女に導かれ、三人は迷路のような路地をいくつも抜け、ようやく一軒の古びた住宅の前にたどり着いた。都心にあるわりに慎ましい住まいだったが、紗枝の胸にふと疑問がよぎった。ここまで質素に暮らす必要が、本当にあったのだろうか？まだ玄関にたどり着く前に――「おじいちゃん！」少女が紗枝の手を振りほどき、駆け出していく。白髪の混じる痩せた老人が、笑顔で両手を広げて迎えた。「八重......！」二人はしっかりと抱き合う。「おじいちゃん、私、誰かの娘になんてなりたくない。ずっと一緒にいたいの」少女は涙をこらえながら、老人の裾をぎゅっと握った。「捨てないでね。今日、私、1万円も稼いだの！これからは私がおじいちゃんを養うから！」その言葉に、老人の目尻が緩んだ。八重をそっと抱きしめながら、青葉たちに顔を向け、申し訳なさそうに言った。「鈴木様......すみません。やっぱり、八重を養子には出せません」そう言うと、八重を離し、上着のポケットから一枚のカードを取り出して差し出した。「今日いただいたお金です。お返しします」青葉は黙ってそのカードを見つめた。まさか、翻意されるとは思っていなかった。彼が今日、一度は承諾した理由は痛いほど分かる。妻も、息子夫婦もすでに亡くなり、残されたのは八重一人。そして、八重にとっても、世界にたった一人の家族が彼だった。最初は「自分が先にいなくなるかもしれない」と考え、子供にもっと安定した未来をと願った。だが、空っぽの家に戻って気づいた。苦しくてもいい、この子と共に生きる道を選びたいと。「わかりました。後悔しないようにしてください」しばらくの沈黙ののち、青葉は短くそ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第878話
女性は、紗枝が少女をかばおうとする様子を見て、苛立ちを隠さず問い詰めた。「あなた、どなた？この子のおじいさんが、鈴木様の養子縁組に同意したこと、ご存じないの？」紗枝は一歩も退かず、冷静に言い返した。「じゃあ、あなたが誘拐犯じゃないって、どうやって証明するの？」女性は呆れたように笑い声を漏らした。「私が誰の秘書か知ってる？鈴木様が、子供を誘拐する必要なんてあると思って？」「誰であろうと、路上で子供を無理に連れ去ろうとするなんて、正当化できない」紗枝は毅然とした声でそう言い、少女をしっかりと抱き寄せながらスマホを取り出した。「怖がらないで。すぐ警察に連絡するから」本当に通報されそうなのを見て、女性は慌てて止めに入る。「ま、待ってください！本当に、悪意があるわけじゃないんだ！」その様子を見た紗枝は、手を止め、優しく少女に尋ねた。「ねえ、何があったのか、お姉さんに教えてくれる？」少女は目元をぐしぐしとこすりながら、しゃくり上げた。「私、おじいちゃんと一緒に花を売ってたの。そしたらこの人たちが来て、私を養子にしたいって言い出して......でも、いやなの。おじいちゃんとずっと一緒にいたいの......」女性はすぐさま反論するように首を振った。「まったく......ほんとにバカな子ね。おじいさんはもう年だし、お金もないのよ。こんな生活、続けても苦労するだけじゃない。将来、きっと後悔するわよ」彼女の目には「愛情」よりも、「条件の良い生活」こそが幸福だと映っていた。だが、少女は涙をためた目で、はっきりと答えた。「私はバカじゃない！おじいちゃんだけで十分。お金なんかいらない！」女性はため息をつき、少女の言葉など聞く気もないようだった。一部始終を見ていた紗枝の胸の奥に、鈍い痛みのような感情が生まれる。この世には、こうして選ばれる側と奪おうとする側がいる。どちらが正しいとも言い切れない。でも、自分もまた、この子と同じように、家族の愛情を求めて生きてきた。そんな時だった。「小澤さん、その子、見つかった？」聞き覚えのある声に振り返ると、ハイヒールの音を鳴らしながら近づいてくるのは鈴木青葉だった。そして、紗枝はようやく理解した。女性の言っていた「鈴木様」とは、この青葉のことだった
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第877話
「はい」万崎は静かに頷いて、社長室を後にした。その背中には、再び自分が「尻拭い役」になることへの、諦めにも似た覚悟が滲んでいた。彼女は廊下を抜けると、ポケットからスマートフォンを取り出し、ため息を一つついたのち、できるだけ穏やかな声で電話をかけた。「昭子さん。拓司様は現在も会議中でして、今晩は重要なクライアントとの面談も入っております。大変申し訳ありませんが、公演へのご同伴は難しいかと......」その頃、昭子はウェディングドレスの試着中だった。鏡の前でドレスの裾を直していた彼女は、万崎の言葉にピタリと動きを止め、表情を曇らせた。「本当に時間がないの？それとも、あなたが伝えてないだけ？」昭子の声には棘があった。拓司の周囲にいる女たちに対する、彼女の敵意はいつも過剰だった。「申し訳ありません。きちんとお伝えしました」万崎はわずかに間を置いて、社長室の中で黙々と仕事をしている拓司の姿を思い浮かべる。そしてやむを得ず、言葉を継いだ。「それに......本日、拓司様よりお詫びの品をご用意するよう、ご指示を受けております」その言葉に、昭子の表情はわずかに緩んだ。「そう。じゃあ、伝えておいて。これ以上、私を拒まないでって」「承知しました」ようやくこの気まぐれな姫をなだめた万崎は、応接室に積まれていた贈答用のギフトから一つ選び、昭子のもとへ届けさせた。しばらくして、拓司が社長室から姿を現した。「万崎」すぐに万崎が立ち上がり、深く一礼した。「拓司様」「出かける。何かあったら連絡しろ」「かしこまりました」そして少し躊躇いながら、彼女は一言添えた。「先ほど昭子様のご機嫌を取るために、クライアント用の贈り物を、拓司様の名義でお渡ししました」首席秘書としての裁量内だった――そう信じていた。しかし、拓司の目が一瞬、鋭く冷たい光を帯びた。「今後、昭子に関することは好きに処理して構わない。ただし、俺の名義は二度と使うな」万崎は驚きを隠せなかったが、すぐに頭を下げた。「承知いたしました」その頃、紗枝は黒木グループ支社を出たものの、まっすぐ家に帰る気にはなれず、街を一人でぶらついていた。人通りの多い並木通り。若者が老人と一緒に散歩していたり、親子連れが笑いながらソフトクリームを分け
