元夫の後悔をよそに、天才妻は御曹司と溺愛婚

「柚葉さんが戻ってきたんだって？奥さんはどうするんだよ？」家の前に着くと、ドアは少しだけ開いていて、夫の谷口智也（たにぐち ともや）と、彼の親友の声がかすかに聞こえてきた。仕事から帰ってきた谷口凛（たにぐち りん）は、思わずドアを開けようとした手を止めた。「柚葉さん」って？自分のプロジェクトに2週間前からアドバイザーとして参加している専門家・小林柚葉（こばやし ゆずは）も、同じ名前だったはず。なんて、偶然なんだろう。一方で、智也はその問いただしに対して何も答えなかった。「智也、言わせてもらうけどな。もう何年も柚葉さんのことが忘れられないんだろ？そのくせ、自分は質素な生活をして、毎月6000万円も彼女の研究費につぎ込んできたじゃないか。向こうは今じゃ立派になって、帰国してからは国家プロジェクトの特別専門家だぜ？彼女にちょっと競合の情報を流してもらえれば、ホシゾラ・テクノロジーでの社長の座も安泰ってわけだ」それを聞いて、凛はぱっと顔を上げた。その目には信じられないという色が浮かんでいた。彼女は何かの聞き間違いじゃないかと思った。6000万円？智也が毎月くれる生活費はたったの6万円なのに。他の女には、毎月6000万円も渡しているわけ？でも、家の中から聞こえる会話はあまりにも鮮明だった。その一語一句が耳に突き刺さり、そして、智也もその事実を否定しなかった。その一瞬、凛はショックで息ができなくなるほどだった。すると突然、智也が立ち上がり、腕時計に目を落とした。「もうこの話はよそう。柚葉を困らせたくないんだ。俺、今から柚葉を迎えに行かないと。テーブルはそのままでいいよ、どうせ凛が帰ってきたら片づけるだろうし」「おいおい、智也。奥さんは、すごくいい人じゃないか。家のことちゃんとやってるし、ご両親と妹さんの面倒まで見てくれるんだぞ。それでも何とも思わないのか？」智也の答えが知りたくて、凛は息を殺して、聞き耳を立てた。だが智也は冷たく言い放った。「俺が好きなのは、凛みたいな家庭に縛られてる女じゃない。昔からずっと、柚葉みたいに仕事にすべてを懸けて輝く女が、俺のタイプなんだ」その言葉は、ナイフのように凛の胸に突き刺さった。彼女の目はみるみる赤くなり、手も震えだした。「じゃあなんで最初、奥さんにアタックしたん

「同姓同名なだけだよ。彼女はただの、ごく普通の会社員だから」智也は、淡々とした口調で説明した。「でもまあ、プロジェクトにいる凄い人と同姓同名なんて、凛にとっても光栄なことじゃないかな」「ええ、本当に光栄だわ」柚葉はにっこりと微笑んだ。「私たちのプロジェクトの凛さんは、本当に優秀なんですよ」もっとも、優秀すぎて腹立たしいくらいですけど。プロジェクトの責任者であることを盾に、自分を歓迎しないどころか、中心業務にも一切関わらせてくれないんです。やっぱり、「谷口凛」という名前の人はどうも気に食わない。凛は、柚葉をまっすぐに見つめて言った。「小林さんは、どんなプロジェクトを？」柚葉が答える前に、智也が割り込んできた。「お前には関係ない。下手に首を突っ込むなよ。国の機密プロジェクトだから、外部には言えないんだ」「機密プロジェクトなのに、どうしてあなたたちは内容を知っているの？」凛は冷ややかに聞き返した。柚葉はきょとんとし、凛を見る目がわずかに変わった。彼女は智也の方を向き、「凛さんって、なかなか面白い方なのね」と言った。智也は眉をひそめ、再び凛をないがしろにした。「わからないって言ってるだろ。しつこいな」凛の鼻の奥が、ツンとした。智也は彼女に目もくれず、ただ柚葉だけを見つめていた。柚葉は得意げに口角を上げたが、すぐに無理に笑顔を作って話題を変えた。「智也、あなたが結婚するって聞いた時……冗談かと思ったの」その言葉の裏には、切なさがにじんでいた。智也の表情が、再びこわばった。二人は黙って見つめ合った。周囲の空気は、ずしりと重くなった。「冗談なんかじゃない」と智也は言った。すると、再び沈黙してしまった。「私、少し後悔してるの」柚葉が、意味深に言った。凛は、隣に立つ智也の手が微かに震えているのを感じ取った。「凛さん、誤解しないで。智也が電話をくれたのに、あなたたちの結婚式に参加できなかったことが心残りで。あの時は、智也が私をからかっているだけだと思ってたのよ」柚葉は話している間、ずっと智也を見つめていた。安物の服で着飾ることもない凛のことなど、まるで目に入っていないかのようだった。凛はふと、智也と結婚した時のことを思い出した。あの頃、不思議に思いながらも理由が分からなかった

「先生、どうしてか聞かないんですか？」凛は涙を拭うと、杏をソファに座らせ、お水を取りに行った。杏が言った。「智也から聞いたわ。子供のことで喧嘩して、昨夜は帰ってこなかったって。彼はまだ子供を欲しがらないの？」凛は首を振った。「今回は、私が欲しくないんです。彼は私に仕事を辞めて妊活に専念して、家で専業主婦をしろって言うんです」「私より考えが古いわね！」杏は腹が立って仕方がなかった。「あの男は出世して偉くなったから、あなたを見下してるの？よくもまあそんな態度がとれるわね。プロジェクトが発表されたら、どれだけの人があなたに会いたがると思ってるの。私の夫が手塩にかけた愛弟子を、使用人扱いするなんて！」凛は胸が締め付けられ、思わず本当の理由を話してしまった。「本当の理由は違います、先生。彼が愛しているのは私ではありません。小林柚葉という女を振り向かせるために、私と結婚したんです。でも結婚式の日に、結局、彼女は帰ってこなかっただけです」「誰？」杏はその名前に聞き覚えがあるようだった。二度ほど繰り返してから尋ねた。「英樹さんの、海外帰りの孫？」「はい」凛は頷いた。「どうしてそれを？」「聞いたんです」凛はあの日の盗み聞きの一部始終を話した。話が終わらないうちに、杏に手を引かれて外へ連れ出された。「人を馬鹿にするにもほどがあるわ！私が国内で一番の弁護士のところに連れて行ってあげる。離婚協議書を作らせて、さっさとサインさせる！」離婚協議書はすぐに出来上がった。印刷されたばかりの紙はまだ温かかった。けれど、凛の手にはひどく熱く感じられた。彼女は紙の上の文字を長いこと見つめ、やがてペンをとって自分の名前をサインした。法律事務所を出た後、凛は杏と買い物に行って服を買い、一緒に夕食も食べた。すっかり夜になってから、冷たい風の中、家路についた。家の窓には明かりが灯っていた。どうやら智也は家にいるようだ。いや、智也だけじゃない。谷口家の人たちも来ている。胡桃の怪我は軽く、入院するほどでもなかった。彼女は病院の消毒液の匂いが嫌で、出前の料理も口に合わないと言って、兄の家に泊まり込むことに決めた。凛に身の回りの世話をさせて、療養するつもりだった。家に着くなり智也の顔にある平手打ちの跡が目に入り、谷口家の人々は怒りを爆発させ

「凛さん、何を見ていらっしゃるんですか？」「今、あっちから誰かに見られていた気がします」「え？」と理恵がそちらを見たが、人影はなかった。「もうエレベーターに乗ったみたいです」と凛は言った。「エレベーターって、あっちの？」理恵が指差すと、凛は頷いた。それを見た理恵は、緊張した面持ちでゴクリと喉を鳴らした。あそこは社長専用のエレベーターなのだ。理恵のオフィスのドアの前に来ると、凛はドアプレートに、「人事部ヴァイスプレジデント」と書かれているのを目にした。昇進したんだ。凛はにっこり笑って言った。「中村さん、御昇進おめでとうございます」「ありがとうございます」理恵は凛の先ほどの言葉を思い出して、冷や汗を拭った。さっきは丁寧に対応したから、失態はなかったはずだ。オフィスに入ると、凛はすぐに切り出した。「中村さん、今日は退職の手続きに来ました」「退職？」理恵は、凛が形式的に手続きを踏みに来ただけだと察し、彼女の意向を尋ねた。「どれくらいで処理すればいいですか？」「通常の手続きで大丈夫です」「通常の手続きですと、正社員は1ヶ月前に退職届を出すことになってるんです。でも、引き継ぎさえちゃんと済ませれば、あなたの職位なら数日で終わると思います」コンコン――ノックの音がした。「どうぞ」入ってきたのが社長の側近だと気づくと、理恵はすぐに立ち上がり、丁寧にお辞儀をした。「森田さん」「中村さん、社長がお呼びです」特別補佐の森田拓海（もりた たくみ）は言った。ついに来たか。理恵は厳しい表情になった。竹内グループでは上半期に数億円規模の横領が発覚した。犯人は役員の親族で、社長は厳罰に処し、最近はグループ内の縁故採用を厳しく調査していたのだ。自分の元の上司も、社長によって懲戒免職になった。それで、人事部ヴァイスプレジデントのポストが自分に回ってきたのだ。この椅子に座ってまだ日も浅いというのに……まさか、自分が採用した人間の中にもコネ入社がいたんだろうか？でも、思い当たるのは凛、ただ一人だ。しかし、凛は竹内家からの紹介で入社したのだ。その上、凛は役職も低く、社員情報にはわずかな月給が記載されているが、実際には一度も給与は支払われていない。「凛さん、ちょっとお待ちいただけますか？」理恵は凛の

今から豚バラのブロックなんて、どこで手に入れろって言うのよ。凛は、柚葉がわざと自分を困らせようとしているのが分かった。「私は大丈夫だから、二人で食べて」凛も、その意図に気づかないふりをした。智也のさっきまでの優しげな雰囲気は、一瞬で消え去った。「そうじゃなくて、今夜豚の角煮を作って、柚葉が帰ってくるのを待っててやれって言ってるんだ」「私は使用人じゃないわ、智也」凛の言葉に滲む悲しみに、智也は胸を突かれた。智也は慌てて口を開いた。「違うんだ」「……そう」「でも、柚葉の怪我はお前のせいだろ。ちゃんと治るまで面倒を見るのが筋だ」「何度も言ってるでしょ。私じゃない」凛は彼の目をまっすぐ見て、はっきりと告げた。これがただの同僚だとしても、ちゃんと事実確認をしてから、誰のせいか決めるものでしょ？自分たちは夫婦なのに。貧しいながらも、後ろから優しく抱きしめてくれて、二人で未来を語り合ったあの頃の智也はもういない。「貧乏でも二人なら平気だ。こうして一緒にいられるんだから」そう言ってくれた智也は……今の彼の目には、自分への信頼も、話を聞こうとする辛抱強さも、ひとかけらも残っていなかった。ただ、「今夜、豚の角煮を作れ」と繰り返すだけだった。あと、1ヶ月。そして、最後の1ヶ月。もう少しの辛抱よ。凛は自分にそう言い聞かせた。「分かったわ。迎えに行ってあげて。私はご飯の支度をしてるから」それでようやく智也は満足したのか、凛の後頭部をポンと撫でた。「じゃあ、頼むな」まるで、犬をあやすみたい。凛はうつむいて、長いまつ毛の影で、心に渦巻く感情を隠した。玄関のドアが閉まる音を聞くと、凛はゆっくりと顔を上げ、しばらくドアの方を見つめていた。そしてスマホを手に取り、デリバリーを頼んだ。「すみません、豚の角煮をひとつと、あとお店のおすすめを何品かお願いします」智也と柚葉が帰ってくる前に、頼んでいたデリバリーが届いた。凛は届いた料理をお皿に移し替え、容器などのゴミを捨てに外へ向かった。ゴミを捨てたちょうどその時、智也と柚葉の楽しそうな笑い声が聞こえてきた。よほど面白い話だったのだろう。柚葉は片手で口元を隠し、体をのけぞらせて笑っていた。智也は彼女が倒れないように、とっさに手を伸ばした。その手が肩に