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第821話
Pinakabagong kabanata
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第826話
雷七は静かに車へ戻ると、助手席の紗枝に向かって穏やかに言った。「結果が出るまで、あと数日かかります」「うん」紗枝は短く答えた。「このままご自宅に戻りますか？」少しの沈黙のあと、紗枝は首を横に振った。「西郊まで送って」「かしこまりました」雷七はうなずき、すぐにハンドルを切って車を西郊へと向けた。西郊には、紗枝の父が眠る墓地があった。到着すると、紗枝は雷七に一人で過ごしたいと告げた。「分かりました」雷七は理由を問わず、ただ従った。紗枝の言葉に、従う以外の選択肢などなかった。紗枝はゆっくりと歩き、父の墓前へとたどり着いた。墓碑に刻まれた父の写真が、変わらぬ優しさで微笑んでいる。その笑顔を見つめるだけで、喉が刃物で裂かれたように痛んだ。「お父さん......まだ、そう呼んでいいの？」風にかき消されるような声で、紗枝はつぶやいた。冷たい風が頬を撫で、心の奥底まで冷たく染み込んでいく。「今......すごく、つらいの。どうすればいいか、わからないよ」父はもう、何も答えてはくれない。紗枝の目に溢れた涙が、静かにこぼれ落ちた。彼女は墓前に膝をつき、ぽつりとその場に座り込んだ。頭の中は混乱の渦に包まれ、やがて意識がぼんやりと遠のいていった。冷たい風が容赦なく吹きすさぶ中、どれほどの時間が経ったのかもわからない。そのときだった。高級車が一台、静かに墓地に入ってきた。車を降りた男はすぐに紗枝を見つけ、慌てて駆け寄った。拓司だった。彼は、今日も紗枝が会社を飛び出していく様子を見て、人をつけさせていた。何があったのかを知ると、すぐに自ら墓地へと向かったのだった。「紗枝！」その声に、紗枝はぼんやりと顔を上げた。「......啓司？目が......見えるようになったの？」微かに喜びを滲ませながらも、どこか混乱した声音だった。拓司は喉が詰まりそうになる。啓司ではないと伝えようとしたが、紗枝はもう目を閉じていた。「啓司......頭が痛い......すごく......痛いの......」うわごとのように繰り返した。拓司は紗枝の額に手を当てた。熱い。明らかに高熱だった。「熱がある......」そう低くつぶやいたが、紗枝は意識が混濁していて、拓司の言葉もほとんど届いていない。「ねえ、啓
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第825話
「この世にそんなひどい人間がいるなんて......」紗枝は信じきれない様子で、美希をじっと見つめた。「うそだと言って、ねえ、お願い......」「紗枝......私は、たしかに妊娠したことがある。でもそのとき、世隆にやり直したいって言われてね......私は彼のために、その子を堕ろしたの」喉の奥が焼けつくように苦くなりながら、美希は言葉を絞り出すようにして続けた。「でも子どもを堕ろしたあと、世隆は結婚する気なんてなくなって、結局、青葉と結婚した。だから私は彰彦に疑われないように、出産予定日が近づく頃、赤ちゃんを探しに行った。その赤ちゃんが......あなただったの」すべてを語り終えると、美希はようやくひと息ついた。「彰彦に申し訳ないことをしてしまった......お腹の子を堕ろしたせいで、いまの病気になったのかもしれない。これは、私への罰だと思ってる」美希は泣き笑いを浮かべながらそう呟いた。紗枝の頭の中は混乱でいっぱいだった。つい先ほどまで夏目家のお嬢様だった自分が、いまや孤児だという。あまりに唐突すぎる現実を、心が受け入れようとしなかった。「どうりで......小さい頃から、あなたは私のことを好きじゃなかったのね」声をかすれさせてそう言うと、紗枝は椅子から立ち上がった。「でもお父さんは、死ぬまで本当のことを知らなかった......そんなの、酷すぎるよ」涙を必死に堪えながら、紗枝は唇を噛んだ。その姿を見つめながら、美希もようやく自分の過ちをはっきりと自覚した。目を赤くしながら、娘をまっすぐ見つめた。「あなたのお父さんの死は......事故じゃないの。あなたが結婚する前の日、私は車を運転して世隆に会いに行った。でも、車に細工なんてしていない。もし何かあったとしたら、それは......世隆がやったのかもしれない」その日、美希は世隆と会ったあと、車を地下駐車場にしばらく停めていた。その間に何が起きたのかは、彼女にもわからない。紗枝はもう、美希のどの言葉が真実で、どれが嘘なのか、判断できなくなっていた。「今度こそ、私を騙していないといいけど」その言葉を残して立ち去ろうとした紗枝を、美希は慌てて呼び止めた。「紗枝！」「まだ何かあるの？」立ち止まった紗枝が、振り返らずに尋ねると、美希の唇はかす
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第824話
昭子はたちまち笑顔を浮かべた。「もっと早く承知していれば、あんな苦しみを味わうこともなかったのにね」皮肉めいた言葉とともに、彼女は協議書を美希の前に差し出した。美希は震える手でペンを取り、ゆっくりと自分の名前を書き、印鑑の代わりに指紋を押した。すべてを終えた後、美希はもう一度昭子を見つめた。その瞳には、もはやかつての慈愛など微塵も残っていなかった。「......私は、本当に目が曇ってた。こんな恩知らずをかわいがってたなんて」自嘲にも似たその声を、昭子は笑い飛ばした。「誰が『かわいがってくれ』なんて頼んだの？もともとあなたに感情なんてなかった。私は、青葉さんに育てられた女よ」その一言が、美希の胸に突き刺さった。そして次の瞬間、忘れていた記憶が鮮やかによみがえった。あの頃、太郎の前で言い放った言葉。「この子は小さい頃からお手伝いさんに育てられた子で、私は彼女にまったく感情がないんです」そんな言葉を、誇らしげに言った自分。これが、因果応報ってやつか......「離婚協議書にもサインしなさい」そう言って世隆が差し出してきたのは、美希に全財産を放棄させる内容の協議書だった。だが、美希は目を細め、毅然と言い放った。「......その書類にはサインしないわ」美希は愚かではなかった。あれに署名すれば、自らの権利をすべて手放すことになる。「この期に及んで、まだ逆らうのか？」世隆は怒りで顔を赤らめ、美希に手を振り上げた。その瞬間――「やれるもんなら、やってみろ」静かで冷ややかな声が、病室に響いた。ずっと黙っていた紗枝だった。その声音には、怒りでも憐れみでもなく、ただ静かなる決意が宿っていた。世隆は驚いて振り向き、紗枝を睨んだ。「......お前は何者だ？俺に口を出す気か？」紗枝は答えず、病室のドアの方を見た。「雷七」呼び声に応え、雷七が病室へ入ってきた。その体格と圧倒的な存在感を目にした瞬間、世隆の勢いはすっと消えた。「昭子、行くぞ」「......ええ」昭子は、親子関係断絶の協議書を大事そうに抱えながら、父と共に病室を去っていった。二人が去ったあと、美希はもう限界だった。身体を支える力も残っておらず、そのままベッドに崩れ落ちた。だが、その目は、紗枝
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第823話
「何だって？それで、君はどうしたのか？」稲葉世隆は低い声で訊ねた。声には苛立ちが滲んでいた。「もちろん、彼女の要求を呑んだわ。でも、問題はそこじゃないの。今の障害は、美希がサインを拒んでいること」昭子の言葉に、世隆の目が鋭く細められた。「忌々しい女め......いまや我々親子の目の上のたんこぶだ。どうやら、痛い目に遭わなければ諦める気はないらしいな......よし、俺が手を貸してやる。あの女に無理やりでもサインさせる。ついでに、俺との離婚協議書にも、な」昭子は無言で頷いた。その顔に、わずかな迷いも見当たらなかった。虎はたとえ凶暴でも我が子を傷つけない、とはよく言う。だが、子が親を害さないとは限らないのだ。その日、紗枝は午前中の仕事に没頭していた。だが、スマホにかかってきた一本の電話が、その日常を遮った。「紗枝さん、すぐに来てください。またトラブルです！」慌ただしい介護士の声に、紗枝は眉をひそめた。病院に駆けつけると、美希の病室の前には緊張した空気が張り詰めていた。ドアは固く閉ざされ、中では何かが起きているのが明らかだった。「あの親子二人が今朝から来て、美希さんの手を押さえつけて、無理やりサインさせようとしてるんです！......人間のやることとは思えません。離婚協議書にも、押しつけてるようです」介護士の声には、怒りと困惑が入り混じっていた。紗枝は静かに頷き、鞄からスマートフォンを取り出した。だが、そのとき――「紗枝さん？」白衣姿の男が、彼女に気づいて足を止めた。紗枝が不思議そうに目を向けると、相手は口を開いた。「僕はこの病院の院長です。紗枝さん、病室の前で、どうされたんですか？」紗枝が状況を説明すると、院長は眉をひそめた。彼は目の前の女性が病院オーナーの御曹司を救った恩人だと知っており、ためらうことなく警備員を呼びつけ、ドアを蹴破るよう指示した。バンッ！音と同時にドアが開き、室内の光景が露わになった。世隆が、美希の手首を乱暴に押さえつけ、印鑑の代わりに指紋を押そうとしていた。「何をしてるんですか！」院長の怒声が響いた。顔には明らかな怒りが浮かんでいる。「今すぐやめなさい！このままでは警察を呼びますよ！」世隆はハッとしたように美希の手を離し、昭子も唇を噛みしめた。「
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第822話
紗枝が否定することなく、さらにその理由まで口にしたことで、牧野は怒りをあらわにした。「......僕と鈴の間には、何もないんです。梓がそのせいで僕と別れようとしてるって、ご存じですか？」その声には、焦りと苛立ちが混じっていた。だが紗枝は、一歩も引かずに冷静に言葉を返した。「じゃあ、あなたが鈴と何もないのなら、私に弁解する意味なんてあるの？」紗枝はさらに言葉を重ねる。「逆に聞くわ。もし私が梓に、あなたと鈴が恋人向けのレストランに二人きりでいたことを伝えなかったら？その先に、もっとひどいことが起きなかったと本当に言い切れる？あなたに、それだけの自制心があるって、どうして私が信じられるの？」牧野はその鋭い指摘に言葉を詰まらせた。男として、それがどれだけ難しいことか、自分自身が一番よく分かっていた。「鈴は......顔もスタイルも、家柄も申し分ない。あんな女に惹かれない男がいる？私が怖いのは......あなたが鈴に心を許して、彼女の味方になることよ」しばらく沈黙した後、彼はぽつりと呟くように言った。「......確かに、鈴と二人きりで会うべきじゃなかった。しかも、あんな時間に。今後は気をつけます」その声は、反省が入り混じったような響きだった。そして、牧野は思い出したように紗枝を見て、控えめに言った。「......さっき見てましたよね？僕が鈴とはっきり縁を切ったところ。あれ、梓に......伝えてもらえませんか」紗枝は微笑まず、静かに首を横に振った。「梓は今、私の言葉を素直に聞ける状態じゃないの」そう言って、USBメモリーを牧野に手渡した。そこには監視カメラの映像が記録されている。「これを使って。彼女のこと、大切にしてあげて。まだ接した時間は短いけど......梓は、本当に素直で優しい子だと分かるから」牧野は受け取ったまま、USBの意味がわからず首を傾げながらも車に戻った。ノートPCで開いてみると、すぐにその内容に驚いた。さきほど鈴との会話の一部始終が、映っていた。牧野は迷わず、その映像を梓に送った。梓はその時、昼ドラを観ながらソファに寝転がっていた。スマホに届いた映像を開いた瞬間、その表情が少しだけ柔らかくなった。牧野が鈴をはっきりと拒絶し、距離を取っている姿。それを見たとき、心
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第821話
紗枝は、牧野と鈴に気づかれないようにそっと屋敷の裏手を回り、警備室へと向かった。警備員は不意の訪問に驚き、眉をひそめた。「奥様、何かございましたか？」「気にしないで。ただ少し確認したいことがあるの」紗枝は落ち着いた声でそう言った。警備員は無言で頷き、彼女の要望に応じて玄関前の監視カメラの映像を表示させた。画面には、門前でじっと誰かを待つ牧野の姿。そして出てきたのは紗枝ではなく、鈴だった。「牧野さん！」鈴は駆け寄り、潤んだ瞳で牧野を見上げた。その目には情熱の残り火が宿っていた。だが牧野は、まるでその火を冷や水でかき消すように、一歩後ずさった。「鈴さん、もうそんな馴れ馴れしい態度はやめてください」冷たく突き放すような言葉だった。鈴は一瞬、固まったようにその場に立ち尽くした。「......どうして？あの女のせいで、私に怒ってるの？」鈴の声には震えがあり、目には涙が滲んでいた。彼女はさらに一歩、牧野に近づいた。「ごめんなさい。怒らないで......彼女にちゃんと謝るから」「何を謝るんです？」牧野が静かに尋ねた。「......私たちの関係を、誤解させたこと......」鈴は呟くように言った。次の瞬間、牧野はスマートフォンを取り出し、ある音声ファイルを再生した。『今日、どうして牧野さんと二人で会ったか、知ってる？彼を誘惑したかったのよ。あなたに、何ができる？』そこに響いたのは、紛れもなく鈴の傲慢な声だった。鈴の顔から血の気が引いた。牧野の目には、冷たい光が宿っていた。「これ以上、誤魔化すのはやめましょう。僕たちはもう、ただの他人です。今後、二度とその口調で話しかけないでください」それは宣告だった。鈴の頬が紅潮した。羞恥と怒りと、そして恐れが入り混じった複雑な表情を浮かべながらも、言い返す言葉を失っていた。まさか、あの日の会話が録音されていたなんて。あの女、ただの小娘じゃなかった。あそこまで計算していたなんて。心の中で悪態をつきながらも、鈴はようやく自分の裏の顔がバレたことに気づいた。これからは、言葉にも振る舞いにも、もっと慎重にならなければならない。そう思った矢先、鈴は涙声で訴えた。「でも、私、本当にあなたと仲良くしたいの。あんなことを言ったのは、あの子が
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