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第0614話
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元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0616話
目に入ったのは五階建ての小さな建物だった。見たところ真新しく、建てられたばかりのようだが、周囲を見渡せば荒れ地か工事現場ばかり。上条は鼻で笑った。「どんな実験室がこんな場所に建つっていうの？ふん……雨宮も人を騙すのに、よくまあこんな所を選んだわね」亮は元々慌てていなかったが、ますます余裕を見せていた。やはり三流の小細工。これで学校側の注目を引けるとでも思ったのか？はっ、甘い！「もう行こうよ、見る価値なんてないわ。時間の無駄、来ただけ損した」上条は吐き捨てた。一行が車に乗り込んで帰ろうとした、その時――「えっ？浪川くん？」少し離れた所で、一人の老人が笑いながら亮に手を振った。亮は目を凝らし、次の瞬間、思わず目を大きく見開いた。「三橋先生？！どうしてここに？！？」三橋諒一（みつはし りょういち）はB大学コンピュータ学部の重鎮で、すでに引退して久しい。二十年前、亮は学部生として彼の授業を受け、その後大学に残って教員となり、師弟関係から同僚へと変わり、ずっと親しい付き合いを続けてきた。先週も、亮は諒一に電話で近況を尋ねていたばかりだった。「最近寒いので南国に行かれたんじゃなかったんですか？どうして……」諒一は目を細め、にこやかに答えた。「慣れないんだよ。帝都に一生住んでいると、他の場所ではどうにも物足りなく感じてね」「先生、ここには何をしに？」「いやあ、高橋に誘われてね。ちょっと面白いものを見に来ただけさ」諒一はにこやかに答えた。「面白いもの？それはいったい……」「実験室の落成儀式だよ」亮の胸がざわついた。「学生同士の悪ふざけに、先生までお呼びするなんて……まったく、あの子たちは分別がない」彼は諒一が凛に招かれたのだと思っていた。まさか三橋先生まで呼べるとは、彼女を甘く見ていた……「こんなに大ごとにして、後のことなんて考えてないんだろう。結局は私たち教師が尻拭いする羽目になるに違いない……」亮は首を振りながら、再び周囲を見渡した。確かに荒れ果てていて、他に人影も見当たらない……諒一は眉をひそめ、不思議そうに言った。「どうしてそれが遊びになるんだ？学生が主導して建てた国内初の完全制御型スマートバイオラボだぞ。B大学の歴史を振り返っても前代未聞で、今後もまず出てこない偉業なのに、
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0615話
絵梨は一日中、夫と一緒に家賃の回収に出かけるか、家で美容法の研究に没頭している。若々しく美しく、しかもおしゃれなのも当然だった。早苗の口から飛び出した褒め言葉は、まさに絵梨の心のど真ん中に響いた。「さあ、パパ、ママ、紹介するね。こっちは私の同級生で、一緒に戦った仲間なんだ！」凛は政司が現れたときから、ずっと彼を観察していた。この人こそ、自分たちの実験室にとって一番大きなスポンサーだった。ここにある建物の材料の半分は、彼の出資で買われたと言ってもいいくらいだ。「おじさん、おばさん、はじめまして」凛が挨拶した。「おじさん、はじめまして。おばさん、本当にお若くて……」学而は言った。この言葉に……凛は思わず横目で学而を一瞥した。「はいはい！はじめまして！」政司はすぐに二人と熱心に握手を交わした。「凛さん！学而ちゃん！はは……よく早苗からお二人の話を聞いてたんだ。今日やっと会えたな！おじさんから特別なものはないけど、初めての挨拶として、ちょっとした気持ちだよ〜」そう言って、ダウンジャケットの内ポケットから封筒を二つ取り出した。厚みからして決して少なくない。一人に一つずつ渡す。凛と学而が断ろうとするより先に、政司は大きく手を振った。「ダメダメ、いらないなんて言うな。年長者からの贈り物は断っちゃいけないんだ。素直に受け取れ！」二人は顔を見合わせた。「ありがとうございます、おじさん」「そうこなくっちゃ！」その時――力強い声が響いた。「おや！もうこんなに早くから客が来てたのか？僕が一番早いかと思ったのに！」凛は駆け寄った。「高橋先生！」高橋は実験室の正面に立ち、そびえ立つ五階建ての建物を見上げ、中を覗くのが待ちきれない様子だった。だがその前に――「友人を何人か連れてきたんだ。凛、気にしないだろう？」その言葉が終わらぬうちに、何台もの車が到着した。二分後、年配の教授たちが次々と車から降りてきた。揃いの黒いダウンに、こめかみに白髪が混じり、全身から学者らしい雰囲気を漂わせていた。凛は目を丸くして驚いた。「これは……」コンピュータサイエンス学部の重鎮たちが総出でやって来たのだ。高橋は言った。「我々も人生の大半を過ごしてきたが、ロボットが完全制御するスマートバイオラボなんて見たこと
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0614話
陽一を家まで送り届け、落ち着かせ、何度も確認して本当に意識がはっきりしていて自分で大丈夫だと確かめたあと、凛はようやく自分の家に戻った。汗で全身がびっしょりになっていた。綿入りの上着を脱ぎ捨てる。近づきすぎたせいか、この手の生地が匂いを吸いやすいのか、うっすらと酒の香りが染みついていた。凛は頬を赤らめ、手で扇ぎながら小さくつぶやいた。「なんでこんなに暑いの……」同じ月明かりの下、小林家では。泰彦と幸乃が休もうとしていたとき、学而がふいに口を開いた。「おじいちゃん、おばあちゃん、ちょっと待って」「どうしたの、学而？」幸乃が振り返った。学而は真剣な表情で言った。「おばあちゃん、これを。明日、絶対に来て！」泰彦に渡さなかったのは、今の立場では人前に出るのがふさわしくないからだ。もし公に姿を見せるとしたら、観兵式や災害救援といった重大な場面に限られる。「……こ、これは？」受け取った瞬間、幸乃の手が震えた。派手な……招待状……明日必ず来て……しかも大事な孫がこんなに真剣に……まさか！「学而、あんたまさか変なことを考えてないでしょうね。うちは考えが古い家じゃないんだから、次の世代の結婚に口を出したりしないわよ。わざわざ既成事実を作る必要なんてない……もし好きな子がいるなら、私たちが止めるとでも思ったの？！」学而「？」泰彦は顔をひきつらせた。「何を言ってるんだ！普段からドラマばかり見てるからだぞ。頭の中で何考えてるんだ」幸乃はきょとんとした。「え……違うの？」「まず開けてみろ！」泰彦が促した。学而もようやく気づき、苦笑しながら言った。「おばあちゃん、何言ってるんだ。結婚式の招待状じゃないんだよ」幸乃は半信半疑で封を開いた。「結婚式じゃないの？」おっと、大勘違いだった。「招待状はいいけど、どうしてこんな派手なものを使うのよ……誤解されやすいじゃないの……」幸乃はそう言って体裁を取り繕いながら、視線を文字に落とした。「実験室の落成儀式？」幸乃は茫然とした顔をあげた。「実験室って、何のこと？」学而は一語一語区切って言った。「僕たちが自分で建てた実験室なんだ」「なんだって？あなたたちが自分で実験室を建てたの？！」「はい」幸乃は三十秒ほどかけてようやくその事実を受け入れた。「
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0613話
凛はドアを押し、車から降りようとした。だが突然、呼び止められた。「もう一つ質問がある」彼女が振り返る。「どんな質問？」時也は手にした招待状を揺らした。「海斗にも渡したのか？」「……その人の話はやめてくれない？」凛は顔をしかめた。「まあ、予想通りだ。ただ確認したかっただけだ。じゃあ陽一は？」凛は頷いた。「先生には当然渡すよ」「実験室の建設で、あいつは何をした？」「先生は建設そのものには関わってないけど、その間に仮の実験室を探してくれた。だから研究の進みが遅れずに済んだんだ」時也は言葉を失った。「もう用はないでしょ。じゃあ行くね」凛はそう言って歩き出した。「わかった、また明日」彼女が階上へと姿を消し、部屋の明かりが灯るのを見届けてから、時也は車を走らせた。……凛はシャワーを浴び、ふわふわの綿入りパジャマに着替えると、陽一の部屋のドアをノックした。「先生？家にいますか？」返事はない。帰ってきたときにも一度ノックしていたが、そのときも反応はなかった。四十分ほど経った今も、やはり気配はない……凛が帰ろうとしたそのとき、階下から足音が近づいてきて——やはり。「先生、帰ってきたんですね？！」陽一は角を曲がった瞬間、思わず立ち止まった。薄暗い灯りの下、階段の上に立つ凛がにこっと笑みを向けている。その一瞬、彼は幻でも見ているのかと思った。だが、甘やかな「先生」という声が響き、ようやく現実だと実感した。「凛？どうして外に立っているんだ？」「先生の家に来たんですけど、いらっしゃらないみたいだったので、帰ろうとしてたんです」陽一は最後の段を上がり、彼女の前で足を止めた。「何か用か？」「伝えたいことが――」凛はふと口をつぐみ、鼻をひくひくさせて驚いた。「先生、お酒飲んだんですか？！」陽一は一瞬で顔を赤らめた。「すまない……匂うか？」そう言って数歩下がり、二人の間に距離をとった。「いえいえ……」凛は首を振った。確かに酒の匂いはするが、彼から漂う心地よい木の香りを消すほどではなかった。「以前M国で一緒だった同僚が帝都に出張で来ててね。何年ぶりかだったから食事に誘われて、つい嬉しくて飲みすぎた」「大丈夫ですか？」凛は本当は酔っていないのかと聞きたかった。陽一は
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0612話
夜が更け、月明かりが冴え冴えと照り、冷たい風がヒューヒューと吹き抜けていた。凛は実験室の入口まで歩き、振り返って一瞥し、それから言った。「ニュアージュ、照明を消して」「凛、権限認証をお願いします」機械の声が響いた。凛は顔を上げる。「権限認証成功。照明を消します」声が途切れて三秒後、実験室の灯りはすべて消え、瞬く間に闇に沈んだ。凛が部屋の外に出ると、ドアが自動的に閉まり、施錠された。スマートラボか……なんて素晴らしいんだろう。彼女が携帯を取り出し車を呼ぼうとしたとき、路肩に停められたポルシェのドアが開き、時也が姿を現した。凛は驚いて声を上げた。「どうしてまだいたの？」午後、時也は実験機器の搬入状況を確認しに来ていた。電話で済む話なのに、わざわざ足を運び「……ついでにお前の新しい実験室も見ておこう」と言ったのだ。その言葉に、凛は目を輝かせ、熱心に案内した。気づけば一時間が過ぎていた。彼女にやるべき仕事があると察した時也は、自ら席を立って辞去した。凛は当然もう帰ったと思っていたのに、まさか……時也は短く言った。「待ってたんだ、お前を」「……そんなことしなくてもいいのに、私……」凛はちゃんと伝えようとした。だが彼は聞く耳を持たず、言葉を遮った。「まずは車に乗れ。もう遅い」「……ありがとう」凛は小さく礼を言った。時也は口元を緩めた。「そうだ。それでいい、俺の聞きたい言葉だ」そう言いながら、彼は自ら助手席のドアを開けてやった。道を走りながら——「……さっきのスマートロボット、名前はなんて言うんだ？」「ニュアージュよ」凛が答えた。「誰がつけた？」「お兄ちゃんが」「何か由来があるのか？」時也が尋ねた。「クラウドのフランス語よ」凛が口にした。「浩二、意外とやるじゃないか……」凛はスマホを取り出した。「それ、録音してお兄ちゃんに送ろう」「いいぞ、今のは褒め言葉だ。さっき録れてなかったなら、もう一度言ってやろうか？」「……」やはり厚かましさでは、時也に敵う者はいない。二十分後、車は路地の入口に停まった。「着いたぞ」凛はシートベルトを外して言った。「ありがとう、瀬戸社長。またタクシー代を節約できたわ」「お前さえ望めば、いつでも浮かせ
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0611話
「座りなさい」亮はなおも言い張った。「浪川先生、言ったでしょう？私は忙しいの、時間がないわ……」「座りなさいと言っただろ、耳が聞こえないのか？？なんだその上から目線の態度は？！自分を何様だと思ってる？！少し顔を立ててやったからって、調子に乗ってるのか！？誰があんたをここまで引き上げたか忘れたか？！毎年誰がリソースを確保してやっているんだ？！でなければ、あんたの取るに足らない実績で、大谷から予算を奪えるとでも思ったのか？！飼い犬が餌をもらいすぎると、主人に牙をむくようになるんだよ！」上条は罵声に打ちのめされ、呆然となった。「ど、どうして……」亮が彼女にここまで怒りをぶつけたのは初めてだった。「もう一度言うが、座れ！」上条はもう傲慢に振る舞うことができず、大人しく椅子を引いて腰を下ろした。「用件は？」声色まで慎重になった。亮は冷たく笑い、手元の招待状を掴んで彼女の顔に叩きつけた。「用件？！よくも聞けたものだな！？自分で見ろ！」上条は顔に招待状を叩きつけられても、反論ひとつできなかった。彼女は不思議そうにそれを拾い上げ、数秒後に声を上げた。「実験室の落成儀式？！そんなはずないでしょ？！」「どうしてあり得ないんだ？研究科長がさっき持ってきて私の前に投げてよこしたんだ。大学側にも届いている。これが偽物だと思うのか？！」「雨宮たちは学長にまで招待状を出したのか？！あの子は、まったく——」上条には今の驚きと怒りをどう言葉にすればいいのかわからなかった。だが心のどこかで、大学を巻き込んでしまった以上、事態は簡単には済まないと理解していた。「とにかく」彼女は深く息を吸い、歯を食いしばった。「雨宮たちが本当に実験室を作れるなんて信じない。きっと虚勢を張って、私たちを混乱させようとしているだけよ！」亮もその考えに明らかに同意していた。「今や大学側も知ってしまった。雨宮のチームが無理を言っていると完全に証明できなければ、私たちが無傷で引き下がることはできない。さもなければ……」上条がやってきたことは、隠しているつもりでも穴だらけだった。今が静かなのは、上層部が追及していないからにすぎない。ひとたび深く調べられれば、誰ひとり逃れることはできない。「明日は落成儀式よ。あの人たちが空から実験室を生み出せる
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