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第146話
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元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0680話
「お互い分かり合いましょう！」海斗の顔はまだこわばっていたが、少なくともそれ以上騒ぐことなく、明らかにこの言葉を受け止めたようだ。亜希子もほっと息をついたが……周りの人々が噂をする様子に、亜希子は居心地の悪さを感じている。何しろ、自分の彼氏が他の女性のために、人目の前で狂ったように騒いだからだ。しかもその女性は、自分と同じ研究科、同じ学科で、指導教授だけが違う同期だという事情は、十分に人々の想像をかき立てるものなのだ。世の中に噂話が好きな人は少なくないのだ。スキャンダルが大きければ大きいほど、見物人も多い。真由美は、これらの人たちが凛ひとりのために大騒ぎしているのを見て、冷笑した。「まともじゃないわ！」何があったかと思ったら……大したことでもないのに？雨宮凛はまだ生きているじゃない？人も見つかったのに、こんなに大騒ぎする必要はある？「そうだよ」浩史はすぐに相槌を打った。「自分で道に迷っておきながら、こんなに大勢の人手を使って、夜中に探させて、雨宮凛は何様だ？あいつは世界の中心かい？」早苗は言った。「何言ってんの？同じ研究科の仲間だし、あなたが助けなくてもいいけど、みんなの前でこんなこと言って、恨みをあおる必要あるの？」学而も続いて言った。「手伝いたくなければ帰ればいい。誰も無理に頼んでない。そんなに不満なら早く帰って寝たら？無理に手伝えとは言わないけど、足を引っ張るような真似はやめてくれ」「帰るぜ！冬だし、誰が好き好んでこんなとこに立ってるかよ？！」そう言い放ち、浩史は踵を返して立ち去った。真由美も白い目を向けると、続けて言った。「眠いから、私も帰って寝るわ」他の人々も次々に去っていった。本当に何かあったら、どうせ園長が責任を取るし、これ以上面白いこともなさそうだから、残っても意味がない。結局、その場に残って待機していたのは海斗、亜希子、基地の職員、そして学而、早苗、3人の引率の先生だけだ。いつの間にか、また雨が降り始める。しとしとと、寂しげに。夜風が湿った空気を運び、窓の隙間から入り込んで、木製の窓枠に霜のような霧を結んでいる。早苗は厚いコートをしっかりと羽織り、窓際まで歩いて行くと、ガラス越しに心配そうに外を見た。近くには明かりがあったから、まだ明るい。しかし、遠
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0679話
海斗たちの大きな物音を聞き、間もなく多くの学生や職員が集まってきた。「あの人誰？すごく横柄だね」「前に見たことはある気がする。前回の合コンで金田さんと一緒に来てた人で、彼氏だったかな？」「違うんじゃない？この人、実業家で、経済雑誌にも何度か載ってるよ！」「お金持ちはすごいね。公立の植物基地でもないのに、簡単に営業できなくさせるなんて、はあ……」噂話がますます大きくなるのを見て、責任者はまぶたをぴくぴくさせ、深く息を吸った。元々海斗とやり合うつもりはなかったが、これだけ多くの人に見られていて、この植物基地は企業のサポートで運営されてきたわけではないことを、きちんと説明する必要があると感じた。しかし彼が口を開く前に、物音を聞きつけた学而と早苗が人々をかき分け、焦った様子で駆け寄ってきた。「園長さん、私たちは雨宮凛と同じグループの者です。彼女は見つかりましたか？今はどんな状況ですか？」早苗の態度が良かったので、園長は遠回しせずに直接答えた。「雨宮さんの居場所は特定済みです。3人とも無事で、特に問題はありません」早苗は大きく安堵の息をついた。「見つかってよかった、よかった」学而も安心した様子で尋ねた。「見つかったのでしたら、なぜまだ戻ってこないのですか？」「警報ボタンを誤って押してしまい、出口のドアがロックされてしまいました。しばらく出られない状態です。ただし技術者はすでに向かっている途中です」学而は言った。「あとどれくらいかかりますか？」「おそらく……数時間でしょう」学而は眉をひそめた。「とりあえず物資だけでも送り込むことはできませんか？」「それは……難しいかもしれません」園長が凛が見つかったと言った時、海斗は言葉を失った。しばらくしてから、ようやく反応した。「……3人？なぜ3人いるんだ？凛だけじゃなかったのか？」園長は海斗に対してはそれほど丁寧ではなく、むっとした口調で言った。「2時間前、庄司教授と瀬戸社長がすでに到着していて、私たちを待たずに先に恒温エリアに入りました。二人は雨宮さんを見つけて、3人で待機しています」また陽一と時也か、なぜ自分はいつも一歩遅いのか？どうして？！海斗は呆然とした目をしている。その時、亜希子も慌てて駆けつけ、呆然とした顔で目を真っ赤にしている海斗を見て、
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0678話
時也は凛が全身を震わせているのを見て、その場で上着を脱ぎ、彼女に掛けようとしたが……陽一はすぐに言った。「君の上着も濡れているから、僕のを使いなさい」そう言いながら、すでに自分のアノラックのファスナーを開け、自ら凛の肩に掛けてあげた。時也は黙り込んだ。凛はひどく寒がっている。熱いお湯を飲み、乾いた服に着替えたにもかかわらず、その寒さはまるで骨の髄まで染み込んだかのように、少しも和らぐことなく、むしろますます寒くなっていく。夜更けになると、予想通りにまた雨が降り出した。しとしとと、激しい雷雨ではないが、降り続いて止む様子はなかった。それに伴って、ヒューヒューと冷たい風も吹き荒れている。四角いあずまやは屋根だけがあって、数本の柱で支えられる構造で、周りには何の遮るものもなく、風が吹くと直接体に当たる。凛は声を震わせて言った。「私……寒い……」凛は陽一の上着を着て、両腕をしっかり抱きしめても、まだ体温が急速に奪われていくのを感じる。まぶたもますます重くなっていく。凛は眠くてたまらないのに、少し目を閉じようとしても、全然眠れないのだ。時也はそれを見て、冷たい風をものともせず、自分が着ていたウールのセーターを脱ぎ、凛の肩に掛けた。陽一は時也を止めず、黙ってバッグから水銀体温計を取り出した。「熱があるかもしれない」……一方。海斗は時速120キロで運転して、これまでの人生で最も速いスピードで植物基地に駆けつけた。ちょうど那月が正門で待っていたところ、一台のスポーツカーが猛スピードで通り過ぎてから、急ブレーキをかけてキーッと音を立てるのを見た。次の瞬間、海斗はドアを開けて降り、表情はこわばって、冷たい視線で真っすぐに那月の前に歩み寄った。「凛は？どこにいる？」こんなに恐ろしい兄に、那月もいたずらなどができず、正直に詳しい状況を話した。海斗はそれを聞くと、長い足を踏み出して、そのまま制御室に向かった。制御室にいる責任者は状況を把握する間もなく、首根っこをつかまれ、引きずり上げられた。どれほどの力だったかがわからないが、中年でふくよかな体の責任者は、海斗にやすやすと持ち上げられた。「き、きみもB大の学生ですか？落ち着いて話しましょう。暴力はやめてください！同級生を心配する気持ちはわかりま
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0677話
陽一は通話を終え、二人にこの情報を伝えた。ちょうどその時、空には再びゴロゴロと雷鳴が響き、湿気を伴った風が吹き抜けた。凛は眉をひそめて言った。「また雨が降りそうですね」「前には四角いあずまやがある。そこで雨宿りできる」と時也は周囲を見回し、少し離れた所に、休憩用の小さなあずまやを見つけて言った。凛はうなずいた。仕方がないことだ。扉が開くまで、彼らは救援を待つしかなかった。時也は凛をあずまやまで背負っていった。凛は時也の肩を軽く叩いた。「降ろしていいわ」時也は慎重に凛を降ろし、陽一もそばで凛の体を支えていた。万が一凛が転んでも、すぐに支えられるように。幸い、凛は片足だけに傷があって、もう片方の足で体を支えることができた。二人に支えられながら、凛は片足で跳ねて、あずまやの奥の長椅子まで移動して座った。陽一はバッグのファスナーを開け、保温ボトルを取り出した。「まだお湯がある、もう少し飲みなさい」凛が少しずつお湯を飲んでいると、陽一はまるで手品のように、バッグから女性用のスポーツウェア一式を取り出した。上着からズボンまで揃っていて、凛は思わず目を見張った。「急いで来たから、このスポーツウェアは途中で適当に買ったものだ。我慢して着てくれ」時也はそれを見て、複雑な顔になった。時也は情報を聞いた時、凛の安否のことばかり考えて、こういったことまで考えが及ばなかった。しかし今はそんなことを言っている場合ではない。時也はスポーツウェアを見て言った。「お前は全身びしょ濡れだ。すぐに乾いた服に着替えた方がいい。俺と庄司先生は少し離れるから、着替えが終わったら呼んでくれ」凛は頷いた。「はい」陽一はバッグから乾いたタオルを取り出し、スポーツウェアと共に凛に渡した。「髪の毛もちゃんと拭いて」「ありがとうございます」その瞬間、凛は声を詰まらせそうになった。前から陽一が非常に細やかで、気配りのできる人だと知っていたが、これほど実感したのは初めてだった。この濡れた服を着ていると、体中が冷え切って鳥肌が立ち、夜風に吹かれるのがどれほど辛いかは、凛以外の誰も知らなかった。二人の男が自ら背を向けて遠ざかると、凛はできるだけ早く濡れた服を脱いだ。下着は体温で既に半乾き状態だった。清潔な服に着替えようと足を上げた時、誤っ
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0676話
「こんな大きな植物基地なのに、夜勤職員の一人も配置しないのか？居眠りしてサボってる可能性もあるが……」時也がそう言いながら、もう一度押そうとした。しかし、時也がもう一度押す前に、急にブザー音が響いた。「どういうことだ？」時也は少し混乱していた。凛の心に突然嫌な予感がよぎり、陽一の「やっぱりな」と言わんばかりの表情を見た瞬間、その予感はすぐ確信に変わった。「君は焦りすぎだ」確認もせずに、軽々しく手を出すなんて。時也は理解できなくて尋ねた。「ボタンにマークがあるのに、どこに問題がある？」「黄色いベルには二つの意味がある。一つは君の言う通り、緊急時に外部と連絡するため。もう一つは警戒のためだ」「警戒のため？」「今聞こえているブザー音が、まさに警戒のアラームだ。こういう植物園では、猛獣がいる可能性は低いが、蛇や虫、ネズミやアリは多く、中には毒を持つ種類もいるかもしれない」「だからこのボタンを設置する目的は、おそらく危険回避の警報だろう」凛は言った。「今、ドアのロックがカチッと鳴ったような気がしませんか？」陽一はうなずいた。「僕にも聞こえた」そう言いながら、陽一はガラスドアを確認しに行った。案の定――この恒温エリアで唯一外へ繋がるドアが、強制的にロックされていた。「……ロックされたってどういうこと？」時也は眉をひそめて続いた。「最初からロックされてたんじゃないのか？」陽一は言った。「今は完全にロックされたんだろう」元々パスワードで開けられるドアが、警報システムの起動によって、完全に閉じられた。凛は聞いた。「パスワードでも開けられないんですか？」「うん」時也は言葉を失った。「すまない、俺が軽率だった」時也は申し訳なさそうな目をした。希望を見たかと思えば、すぐになくなってしまって、凛はやはり少し落ち込んでいた。幸い、出口には電気と明かりもついていて、スマホも電波が入るようになった。真っ暗で何もできない状態よりはましだ。陽一はスマホを取り出した。「植物園の責任者に連絡する。技術上の問題は、プロの技術者が対応できるはずだ」時也は眉をひそめて言った。「どうしてさっき電話しなかった？」陽一は言った。「ちょうどかけようとしたところで、君がボタンを押した」時也は黙り込んだ。すぐに、
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0675話
「早すぎませんか？」凛は少し驚いた。陽一は軽く頷くと、鞄からボトルを取り出した。「雨に濡れて服も湿っているから、まずは温かいお湯を飲んで、体を温めてくれ」陽一が持ってきたのは保温ボトルだった。50度のぬるま湯は、凛が口に含んだ瞬間から温かさを感じ、飲み下すと上半身が丸ごと温まった。凛は驚きを隠せなかった。「先生、まさかお湯まで持ってきてたんですか！」陽一は何も言わず、ふと目を上げると、ちょうど時也の探るような目にぶつかった。「庄司先生は準備万全だね？」陽一は淡々と言った。「出発前に準備を整えるのが普通だ。もし凛の傷がもっと酷いものだったら、手元に薬がなければ、取り返しのつかないことになっていた」時也は皮肉を言われた気がして、無言のままだった。凛は話題を変えた。「……そういえば先生、帰り道はわかりますか？」「こんなに暗くて、雨も降ったばかりだから、来る途中で方向は確認したが、元の道を戻るには確かめながら進むしかない」時也が眉を上げて聞いた。「どのくらいの確信がある？」「80パーセントかな」凛は目を輝かせた。「先生、謙遜しすぎですよ。まずは先生が思った方向に従って戻りましょう。途中で基地の職員に会えるかもしれません」「いいよ」と二人ともこの案に同意した。ただ……「少し休まないのか？」凛は首を振った。「大丈夫です。早く外に出た方がいいです」その後は、時也が凛を背負い、陽一が懐中電灯で前方を照らしながら進んだ。三人並んで歩いているが、明らかに先ほどまでの和やかな雰囲気は消えていた。気まずい沈黙が広がり、男二人はそれぞれの思いを抱えている。普段なら、凛は気まずさで穴があったら入りたいくらいだが、今日は雨に打たれたせいか、頭がぼんやりしていて、うとうとし始めた。ちょうどその時、陽一が急に口を開いた――「瀬戸社長、交代しようか？」時也は手を避け、淡々と言った。「結構だ。軽いから」陽一は時也を見やり、凛がもう眠りかけているのを確認すると、交代のせいで彼女を起こしてはいけないと思い、それ以上言わなかった。どれくらい歩いたかわからないが、急に暗闇の中にかすかな光が現れた。わずかながらも、目を覚ましたばかりの凛がそれを見つけた。「前の方に光があります！あっちへ行きましょう！」時也は
