忘れられた初恋、君を絶対に手放さない

奏は呆然としたまま、スマホが手から滑り落ちた。 （死んだ……？遥乃が……？） 何度も混乱する頭で理解しようとするが、理解も納得も出来ない。 「おい、奏！？大丈夫か！？おい！もしもーし！」 その場には、スピーカーから流れる心配する声だけが響き渡っていた。 ＊＊＊ 同じ頃、柚もまた電話を取っていた。 相手は、柚の親友である新井瑞希。遥乃（柚）と奏、二人の過去を知る唯一の人物。 「藤原が同窓会に出るって聞いたけど、一緒に行かない？」 「行かない」 考えるまでもなく、即答で答えた。 「遥乃…じゃない、今は柚だったわね。いつまでも過去に囚われてちゃ前に進めないわよ？大丈夫よ、絶対に気付かれないから」 そんな事は言われなくても分かってる。 「余計なお世話よ。なんて言われようと私は行かない。今病院だから切るわよ」 「あ、ちょっと待って！もし、気が変わったら連絡してよ！絶対よ！」 電話口で何やら言っていたが、気付かぬフリをして電話を切ってやった。 柚は待合室の椅子に腰掛けながら、ふぅと深く息を吐くと、遠い昔を思い出すように天を仰いだ。 7年前のあの日、奏の為に数ヶ月小遣いを貯めてあの万年筆を買った。 奏の喜ぶ顔を思い浮かべながら、卒業パーティーの会場まで走って行った。息を整え、扉を開けようとした時に聞こえた絶望とも言える言葉。

土曜の夜。 この日、会社の祝賀会があり、柚は仕方なく出席していた。 居酒屋に入るとすぐに、煌が手を振りながら「こっちだ」と合図を送ってくれる。 土曜の夜ということもあり、店内は随分と賑わっていて、人を掻き分けながら煌が手招きする方へと向かった。 「よう！久しぶり！」 その声に柚は、思わず足を止めて声のした方へ視線を向けた。その声には聞き覚えがある。高校時代、奏と一緒にいた内の一人。 男が入っていた個室の中には数人の男女の姿もあった。スーツを着たサラリーマンらしき男もいれば、小綺麗な格好をした、いかにも港区女子らしき女性ら……どの顔も見た事がある者らばかり。 そこで瑞希との会話を思い出した。 『同窓会』 その言葉が浮かび上がる。 （同窓会って…まさか……） 偶然にも、同窓会の開かれている店と祝賀会が同じ店だと言う事に気が付き、足早に煌の元へ。 「どうした？」 「い、いえ、なんでも…」 慌てた様子の柚を見て煌が声をかけるが、素早く通り過ぎた。こういった場が苦手な柚は、自然と壁際に足が進み座り込んだ。 隣には煌が座り、メニュー表を差し出してくれたり、注文を聞いたりと世話を焼いてくれる。 だが、柚の耳は隣の部屋が気になって仕方ない。 この店は防音には気を利かせていないらしく、隣の声がダダ漏れ状態。先程から笑い声や乾杯の音が筒抜けて聞こえてくる。 「おい、本当に大丈夫か？」 「ん？うん。大

「はぁぁぁ～……」　桜は盛大な溜息を吐いていた。　この日、桜は親に言われて見合いをすることになっていた。お見合いなんて柄じゃないし、ましてや結婚なんて今は考えられない。「来るつもりなんてなかったのに……強制参加なんて最悪」　娘の将来を心配した両親によって強制参加を強いられていた。あまり相手には期待していない。どこかの御曹司という事は分かっているが、どうせ親の七光り。大した男じゃないと席に着きながら相手の来るのを待っていた。　ガチャっと、扉が開く音がして目をやった。　そこには、背が高く、姿勢が良く気品あふれる男性が入ってきた。顔立ちは端正で立体的、彫刻のように精緻で、眉目の間には目を逸らせない冷たさと高貴さが漂っている。全身には淡い清冷な雰囲気が漂うが、決して冷たすぎず近づきにくいのに目が離せない。奏の登場は、桜の目を一瞬で奪い息を飲むほどに視線を釘付けにした。（うわ……来てよかったかも……！）　心の中で息を飲みながら呟いた。（ん？）　だが、すぐに奏の隣にいる人物に目がいった。それは、自分の友人でもある柚だった。（は？どういうこと？なんで柚が彼の隣にいるの？一体どういう事……！？）　桜は混乱し、頭の中では疑問でいっぱいになった。　それは柚の方も同じで――（うそ……なんで……！？）　驚きと焦りで愕然としている所で桜と目が合った。（お願い！この場は黙っていて！知らないフリをして……！）　柚は願うように目で合図を送ると、桜は瞬時に柚の意図を汲み取ってくれたのか、私について言及することもなかった。　奏はそんな二人の様子に気付くことなく、柚の椅子を引いたり食事を取りわけたりと無自覚にその優しさを見せつけていた。　奏は席に着くと、落ち着いた目で桜を見渡し、穏やかで明瞭な口調で言った。「はじめまして、藤原奏です」　桜は一瞬驚き、慌てて頷き返した。「……はじめまして、神谷桜です」　奏はわずかに微笑み、続けて言った。「ついでに紹介させていただきますね。こちらは私の彼女の高瀬柚です」　桜は再び驚いた。（は？）　柚ともう五年の付き合いがあるのに、彼氏がいるなんて聞いたことない。　困惑しつつ桜は柚の方に視線を向けた。すると『助けて』と訴えるような目線が飛んできた。これは「初めて会った設定」という暗示だとすぐに理解した。　桜は素早く

その後、見合いの場は滞りなく終了した。……と言いたい所だったが、やはりそうはいかなかった。 奏の両親は柚の存在に驚いたが、どこの誰とも知らない女より、しっかりとした家柄で身分の知れた者の方がいいに決まっている。 ご両親は怒りを内面に隠し、努めて冷静を装いながらその場をやり過ごした。 「お疲れ様。助かったよ」 「え、あぁ、いいえ…」 帰りの車の中、笑顔で缶コーヒーを手渡された柚は、顔を引き攣らせながら受けとった。 「どうした？」 ぼーっと放心状態の柚を心配した奏が顔を覗かせてきた。 柚は驚いて飛び退いた。その様子に奏は眉を歪めていたが、綺麗な顔が目の前に飛び込んでくれば、誰でも驚いて飛び跳ねてしまう。 「ご、ごめんなさい」 真っ赤に染まる顔を逸らし、取り繕いながらコーヒーを口に運んだ。苦いはずなのに、味がよく分からない。 「それじゃぁ、私の役目も済みましたし……」 私の役目は、この人に彼女がいるとご両親に認識させること。その役目は十分に担えたと思っている。 「待って」 ドアを開けようとするのを阻むように手を掴まれた。息がかかりそうなほど近い距離で見つめられ、柚の心臓は驚く程に脈打っている。 「もう少し、もう少しだけこの関係を続けてくれないか？」 「え？」 「一度顔を見せた程度じゃ両親《あの人》達は納得しない。周囲に君の事を認識させる必要があるんだ」 切実な想いは伝わったが、これ以上は危険な気がする。身元が知られてしまう不安もあるが、忘れていた熱が再熱してしまうのではという恐怖の方が大きい。 断らなきゃ… 「えっと」そう口にしたところで、ポスンッと奏の頭が肩に落ちてきた。 「頼む。君しかいないんだ」 「ッ！」 そんなこと言われたら決意が鈍ってしまう。頭では分かってるはずなのに、言葉が出てこない。 「君の事は僕が絶対に守る。だから──！」 真剣な眼差しに、思わず息を飲む。 吸い込まれそうなほど、綺麗な瞳で見つめてくる。その瞳を見て思い出した。 ……そう言えば、彼は一度決めたことを簡単には曲げない人だった。それで何度か喧嘩になり掛けたこともあったほど。 （ほんと、変わってない） 昔を思い出し、クスッと笑ってしまった。 「あぁ、ごめんなさい」 怪訝な顔