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第234話
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入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第728話
和也はしつこく食い下がる。絵里は騒ぎ立てる声に頭痛を覚え、同時にその「重要な話」とやらを聞いてやろうという気になる。そして、彼を部屋へ通した。「本当に用があるんでしょうね」絵里の表情は冷え切っており、彼に対する未練など微塵も残っていない。その冷たい態度に刺激され、和也は胸が張り裂けそうな痛みを覚える。このまま彼女を失うことなど、到底受け入れられない。「絵里、ごめん。お前が事故に遭ったなんて知らなくて、今頃になって見舞いに来ることになってしまった。具合はどう？少しは良くなったのか？」和也はひどく狼狽した様子で気遣いの言葉を並べ立て、まるで彼女を深く愛しているかのように振る舞う。絵里は胸の奥に込み上げる吐き気を覚え、嫌悪感に眉をひそめる。「あなたの三文芝居に付き合ってる暇はないわ。話があるなら早く言って。ないなら出て行って」和也は痛感する。絵里はとうの昔に自分を愛さなくなっていたのだと。でなければ、これほどまでに嫌悪感を露わにするはずがない。その瞳に宿る光すらも、軽蔑に満ちている。だが、それでも彼は諦めきれない。「今回のことは父が悪い。父は、兄さんがお前に20パーセントの株を譲ったことをずっと恨んでいた。でも、どうして父がこの件から完全に手を引けたのか、お前は知っているか？」絵里は冷ややかな視線を向ける。「何が言いたいの」「兄さんは、父を陥れるような真似は絶対にしないからさ。ましてや、お前の味方につくことなんてあり得ない。警察に証拠を提出したのも全部兄さんだし、小針の手下もすべてを自供した。それどころか……」和也はわざと言葉を濁す。絵里の心臓がドクンと跳ねる。彼女は問い詰める。「それどころか、何？」「小針でさえ兄さんの指示に従って、父の関与を吐かなかったんだ」和也は義憤に駆られたような顔を作る。「絵里、あんな男とまだ一緒にいるつもりか？兄さんはお前のことなんて愛しちゃいない。あの人にとって、一族の事業の栄光より重要なものなんてないんだ。前にお前を庇って刺されたのも、母がお前に借りがあったからに過ぎない」和也は執拗に言葉を重ねる。「お父さんを殺したのが母だってこと、兄さんが知らなかったとでも思ってるのか？知っていたさ。でも、解決しようとはしなかった。もし本気でお前を助け
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第727話
二人は呆然として顔を見合わせる。「……」今の、聞き間違いじゃないよな？隆は信じられないといった様子だ。「何か誤解があるんじゃないか？まさか絵里が修司に惚れたって言うのか？」章は眉をわずかに上げる。「にわかには信じがたいな」「俺も」隆も同調して頷く。二人の視線が同時に裕也へと注がれ、続きを促す。裕也が紫煙を吐き出すと、その端正な顔立ちが紫煙に巻かれて朧げになる。かすれた声で、静かに口を開く。「忘れるな、俺たちの結婚はあいつの当てつけに過ぎない。和也を忘れて、他の男に心変わりしたとしても不思議じゃないさ」俺に対する感情は、単なる慣れかもしれないし、情が移っただけかもしれない。だが、そこに愛がないことだけは明白だ。隆は眉を寄せ、焦ったように言う。「だったら、あの時彼女を救ったのはお前だって、本当のことを言えばいいだろ。もしかしたら、彼女が和也を愛したのもそれが理由かもしれないじゃないか」章は思案顔で黙り込む。裕也の唇から、自嘲気味な笑みが漏れる。「あいつがその『命の恩人』にどういう感情を抱いているかはさておき、そんな過去を持ち出さなきゃ俺に振り向かないようなら、果たして意味があるのか？」その瞳の奥に、皮肉めいた冷たい光が宿る。「この俺が、そこまで惨めにならなきゃいけないのか？」隆は言葉に詰まる。同じ男として、裕也の気持ちは痛いほどよくわかる。恩着せがましく絵里を縛り付けたくないのだ。そして何より、その忌々しいプライドのせいで、過去の恩にすがって彼女の愛情を手に入れることなど、絶対に受け入れられないのだろう。裕也は苛立ちを隠すように、目の前の赤ワインのグラスを手に取ると、一気に煽る。一方、絵里は梨乃がずっと病院に付き添ってくれるのを申し訳なく思い、早々に彼女を帰らせていた。そこへ丈裕から電話が入る。「絵里様、藤原家に潜入させている者から報告がありましたが、やはりボイスレコーダーは見つからないとのことです。もしかして、すでに和也か雪枝の手に渡り、どこかへ隠されたのではないでしょうか？」絵里はそれを否定する。「もし彼らの手にあるのなら、わざわざ田中さんを口封じするために人を送り込むはずがないわ」「ですが、現状では手がかりが全くありません。田中さんも記憶
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第726話
秀信はそれ以上口出しするのを恐れ、恭しく頷く。「承知いたしました。すぐに手配いたします」それから数日間、絵里は裕也と一切連絡を取らない。異変に気づいた梨乃が、絵里を問い詰める。そして案の定、ただごとではない事態が起きていたことを知る。「つまり、あなたを殺そうとしたのは小針だけど、裏で糸を引いていたのは洋二だってこと？」真相を知った梨乃は、怒りで爆発しそうになる。「だとしたら、裕也もどうしてそんなにバカなのよ！あなたに一言の相談もなく、コソコソ裏で処理するなんて！」これまで裕也に好印象を抱いていた分、今回の件には失望を隠せない。だが冷静になって考えてみると、裕也が、絵里の気持ちを蔑ろにしてまで親に盲従するような人間には思えなかった。「裕也があなたに隠してたのって、前回みたいに何か別の事情があるんじゃないの？」絵里は冷ややかな表情で、淡々と首を振る。「わからない。でも、理由が何であれ、私に何も言わなかったことは受け入れられないわ」何事も自分のために考えるべきだと、教えてくれたのは裕也自身だ。今、彼がこんな行動に出た以上、たとえどんなに深い事情があろうと、彼が自分を信用していないという事実は変わらない。梨乃は宥めるように言う。「この間、あなたはあんなに大怪我をしたんだから、裕也も刺激を与えたくなくて黙ってたのかもしれないわよ。一度、腹を割って話し合ってみたら？」彼女は言葉を区切り、付け加える。「でも、あなたなら自分でちゃんと解決できるって信じてる。とにかく、自分を苦しめるようなことだけはしないでね」絵里は、感情の泥沼に囚われたくなかった。裕也との関係が今後どうなろうと、今最も重要なのはグループをしっかり管理し、一刻も早く新システムを開発して市場に出すことだ。それは痛いほどわかっている。人生には、恋愛以外にもやるべきことが山ほどある。ボイスレコーダーも見つけ出さなければならないし、命の恩人も探さなければ……このゴタゴタが片付いたら、あの時自分を救ってくれた人物をすぐに見つけ出そう。裕也が藤原家をどう守ろうと、もうどうでもよかった。一方、裕也は隆、章と共に食事をしている。隆は違和感を覚えて口を開く。「お前、いつもなら今頃病院で絵里に付き添ってるはずだろ。ここ数日どうした
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第725話
裕也はハッと息を呑む。知っていたのか？間違いなく、修司が吹き込んだのだ。裕也が纏っていた冷気は半ば消え去るが、眉は依然として寄ったままだ。彼は口調を和らげる。「小針がお前を狙ったんだ、当然見逃すつもりはない。だが、洋二にはまだ手を出せない……」絵里は心の底から失望し、これ以上彼の言葉を聞きたくなかった。「もういいわ。認めたならそれで十分」絵里は冷ややかな目を彼に向ける。「自分の父親を守りたいなら、その意思は尊重する。この件はこれでおしまい。以前、私を庇って刺された時の恩はこれで返したことにするわ。帰って」裕也の瞳に痛みが走る。「黙っていたことを怒っているのは分かってる。でも、言わなかったのは、お前にゆっくり休んでほしかったからだ」彼は絵里の手を強く握りしめ、低い声で宥めるように言う。「落ち着いてくれ。俺の説明を聞いてほしい、な？」絵里の胸が締め付けられるように重く、息苦しい。血が頭に上り、ズキズキと痛み出す。ひどく疲れていた。冷淡に目を閉じ、言い放つ。「帰って。休みたいの」最初から、裕也にはこの件について相談する機会がいくらでもあったはずだ。それなのに、彼は頑なに口を閉ざしていた。今さら説明されたところで、何の意味があるというのか？裕也は、ここ最近の絵里と修司の関わりを思い出し、顔色をサッと曇らせる。そして、自嘲するように口角を歪める。「分かった、休め」裕也は彼女を深く見つめるが、彼女が頑なに目を閉じているのを見て、その瞳から徐々に温度が失われていく。これ以上耐えきれず、病室を後にする。バタン――とドアが閉まる音がする。絵里はまつ毛を震わせ、ゆっくりと目を開ける。病室には彼女一人だけが残されている。空気に混じる冷たさは、まるで凍てつく真冬の夜のように、骨の髄まで染み込んでくる。スマホのLINE通知音が鳴る。修司からのメッセージだった。【水原さんが恋愛至上主義なら、素直に感心するよ】絵里の瞳の奥から冷気が漏れ出す。【嫌味を言うのはやめて。星野さんはわざと私と彼の仲を裂こうとしているんでしょうけど、それであなたに何の得があるの？】修司からの即答。【俺がお前を口説くチャンスができる。ダメか？】絵里は数秒呆然とするが、その文字の羅列がひどく目障
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第724話
絵里はひどく皮肉な気分だった。今はもう何も考えたくない。冷ややかな視線を修司に向ける。「あなたの目的は果たされたでしょう。もう帰って」胸の奥が激しく痛み、どうしようもない徒労感と、押し潰されそうなほどの疲労がどっと押し寄せてくる。少しでも休みたい。力を振り絞り、ベッドへ向かって足を踏み出す。だが、二歩も歩かないうちに、突然激しいめまいに襲われる。異変に気づいた修司が、倒れそうになった彼女の身体をとっさに支える。絵里は力なく彼の胸に倒れ込み、鼻腔を修司の匂いがくすぐる。無意識に彼を突き飛ばそうとする。いくらなんでも距離が近すぎる。その時、病室のドアが開く。入り口に立つ裕也は、抱き合う二人を目にして、その瞳に氷のような冷たい光を宿す。「何をしている？」その声に絵里はハッとして、ドアの方へ顔を向ける。裕也は険しい顔つきで歩み寄り、全身から燃え盛るような怒気を放ちながら、修司の腕の中から彼女を強引に引き寄せる。乱暴に引っ張られ、絵里のめまいはさらに酷くなる。だが心は冷え切っており、彼にどう誤解されようと知ったことではなかった。「めまいがしたから、星野さんが親切に支えてくれただけよ」裕也の視線は刃のように鋭い。絵里の腰をきつく抱き寄せ、まるで自分の女だと言わんばかりに修司を睨みつける。「星野さん、妻の世話は俺がする。もう帰ってくれ」修司は二人の顔を交互に見つめ、薄く笑みを浮かべる。「藤原さん、奥さんを誤解しないでやってくれ。俺は本当に、親切心から手を貸しただけね」「帰ってくれ！」裕也は強い口調で言い放つ。顔には、隠しきれない苛立ちが滲んでいる。少し落ち着きを取り戻した絵里は、そんな裕也の剣幕に驚く。自分の前では常に優しく穏やかな彼が、これほど感情を露わにするのは珍しい。「水原さん、ゆっくり休んで、また見舞いに来るよ」修司は奥深い瞳で微笑むと、身を翻して病室を出ていく。だが、その別れ際は、どう考えても誤解を招くような言い方だった。ましてや、先ほど抱き合っている姿を見られたばかりなのだ。それでも、絵里はどうでもよかった。冷気を放ち、激怒している裕也など気にも留めず、彼から離れてベッドに戻り、横になる。裕也の握りしめた拳から、ギリギリと骨の鳴る音がする。必死に感情
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第723話
修司がどうしてここに？絵里は数秒ためらった後、堂々と歩み寄る。「星野さん、また来たか？」その口調には、明らかに歓迎する気配がない。修司は薄く笑みを浮かべる。「俺のことあまり歓迎してないみたいね？」絵里の瞳が微かに沈む。確かに、修司には命を救われた。だが、彼が近づいてくるのには、何か目的があるような気がしてならない。「星野さんは忙しいだろうから、仕事の邪魔をしたくないだけよ」絵里は営業スマイルを浮かべる。「気遣ってくれるのはありがたい。でも、もう大丈夫だから、これからは無理して見舞いに来なくていいわ」絵里は彼の反応を待たずに横を通り抜け、ドアを押し開けて病室に入る。修司も続こうとするが、ボディガードに遮られる。絵里がドアを閉めようとした時、修司の声が聞こえる。「証拠を見たくないのか？それとも、水原さんは自分が無事なら、命の恩人を厄介払いするつもりか？」恩着せがましい男だ。絵里は確かにその「証拠」とやらを見たいと思っていたため、ボディガードに命じる。「通してあげて」修司は予想通りだと言わんばかりに、大股で病室に入ってくる。絵里は窓際に立ち、彼に背を向けていたが、すぐに振り返って彼を真っ直ぐに見据える。「言って。何の証拠？」前回も修司は証拠を送ってきた。だが、それは洋二が今回の交通事故に関与していると証明するには不十分だった。せいぜい、彼と俊介の関係が普通ではないことを裏付ける程度だ。修司は口角を上げる。うつむき、スマホの画面を数回スワイプしてから、絵里の目の前に突き出す。「これで、十分か？」動画の内容を見た絵里は、微かに目を開く。心の中で、信じられないという思いが渦巻いた。まさか、本当に洋二が関わっていたなんて……動画の中では、俊介が自らの口で、絵里の車にぶつけるよう指示したのは洋二の命令だったと暴露している。「今、小針がどこにいると思う？」修司の瞳の奥に、すべてを見透かしたような光が鋭く走る。今の絵里の表情から、裕也が彼女にこの件を一切話していないことは明白だった。絵里は内なる衝撃を抑え込み、極力平静を保とうとする。「もったいぶらないで、今どうなってるの？小針は？」「奴は裕也に殴られて病院送りになった。おまけに、傷害の容疑で警
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