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第32話
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入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第640話
隆は梨乃と何度か顔を合わせた程度で、親しいわけではない。だが、絵里の友人なら、自分にとっても大切な存在だ。そう考えれば、気にかけるのは当然のことだった。「無事だ。すぐに胃洗浄をしたおかげで、一命を取り留めたよ」裕也は大股で歩きながら、章と共に外へ向かっている。ストライプのスーツを着こなす章は、裕也の隣を歩いていても、彼の端正な美貌に引けを取らない存在感を放っている。章は唇をわずかに吊り上げる。「ゴシップ好きを認めないくせに。最近はヒット作の脚本が多くて忙しいはずなのに、どうしてそんなに噂話を集める暇があるんだ？」隆は章の声を聞いた途端、背筋をピンと伸ばす。「なんだ、お前ら一緒にいたのか？ならちょうどいい、これから一杯どうだ？実はちょっと耳寄りな情報を仕入れてな、お前らにも聞かせたいんだ」裕也と章は、示し合わせたかのように視線を交わす。隆という男は、確かに昔から耳が早い。特に名門界隈の愛憎劇やいざこざに関しては、彼の右に出る者はいないほどだ。二人は誘いに乗り、行きつけのミュージックバーへと向かう。夜の帳が下りたG市は、眩いほどのネオンに彩られている。行き交う車の波と人々の喧騒が、この街の繁栄を物語っている。章はソーダ水を注文し、形の良い凛々しい眉を上げて隆を見る。「で、何を仕入れたんだ？そんなに勿体ぶって」長身で脚の長い裕也は、ソファに深く身を沈めている。彫りの深い端正な顔立ちには、気怠げな色が漂っている。「大した情報じゃなかったら承知しないぞ」隆は舌打ちする。「おいおい、長年の付き合いだろ。俺がお前らにガセネタを掴ませたことが一度でもあったか？」確かに、それはない。隆は言葉を継ぐ。「裕也、小針俊介（こばり しゅんすけ）を覚えてるか？昔、海外でお前の最重要プロジェクトを潰しかけたあの男だ」裕也はふいに眉を寄せ、その顔色が目に見えて険しくなる。「続けろ」「その俊介が最近帰国して、このG市に拠点を構えたらしい。若い頃に裏社会絡みの怪しげな組織を作ってたって噂だが、今回の帰国の名目は『新エネルギーと金融市場の開拓』だそうだ。これって、今の藤原グループの重点事業と完全にバッティングしてるだろ？裕也、海外にいた頃も奴には散々妨害されたし、何度も暗殺されかけただろ。俊介が戻って
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第639話
絵里は冷ややかな声で反撃する。「梨乃に何かあったら、絶対にただじゃおかないから」その頃、病室の外では二人の男が言葉を交わしている。「梨乃がお前のせいで自殺したって？一体何をしたんだ」裕也の漆黒の瞳には、いくばくかの真剣な色が浮かんでいる。章とは長年の付き合いだ。彼がどういう人間かくらい、当然わかっている。昔から男女関係にうつつを抜かすようなタイプではないし、短期間で梨乃を自殺に追い込むような真似をするはずがない。だが、梨乃は絵里の友人だ。お節介を焼く性分ではない裕也だが、絵里のためにも事情ははっきりさせておく必要がある。章はまるでとんでもない冗談でも聞いたかのように、その穏やかな顔に驚きの色を浮かべる。「彼女が俺のせいで自殺？冗談だろう？」裕也は両手をポケットに突っ込んだまま、冗談を言っている様子はない。「胃洗浄で丸々一瓶分の睡眠薬が出てきたそうだ。間違いなく死ぬ気だった。お前以外に、彼女をそこまで追い詰める人間はいないはずだ」「担当医の俺が雑談に付き合わなかったから、患者が自殺したとでも？」章は病室の中へ視線を向ける。梨乃がそんな人間だとは思えない。恋が実らなかったからといって命を絶つような、そんな真似をする女性ではない。ましてや、恋愛をゲームのように楽しむような人間なのだから。裕也は納得したように頷く。「わかった。お前が無関係ならそれでいい」一方、絵里は電話を切り、洗面所を出て病室の前へと戻ってくる。二人が向かい合って何かを話しているのが見える。遠目から見ても、二人とも長身で足が長く、非の打ち所がないほど容姿端麗だ。一人は気高く、もう一人は物静か。見ているだけで目の保養になる。特に、鋭いオーラを放つ裕也の前にいると、章の知的な雰囲気がより一層際立っている。確かに、梨乃が好むタイプのイケメンだ。「梨乃はまだ目を覚まさない？」絵里は近づきながら尋ねる。つい先ほど何があったのか、微塵も感じさせない様子だ。「まだだ」裕也が答える。章は白衣のポケットに両手を突っ込んでいる。中には白いシャツと黒のスラックスを合わせている。穏やかで知的な目元を向け、透き通るような声で口を開く。「今はかなり衰弱しているから、すぐには目を覚まさないだろう。おそらく夜になる」「わかっ
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第638話
「絵里、心配しないで。医者も大丈夫だって言ってたし、すぐに目を覚ますよ」裕也は彼女の前に立ち、自分の体に彼女を寄りかからせながら、その背中を優しくポンポンと叩いてなだめる。絵里は彼の腹部に顔を埋め、全身から不安と無力感を漂わせている。病院へ向かう道中、恐怖でどうにかなりそうだった。あんなに元気だった梨乃が、どうして突然睡眠薬を飲んで自殺を図ったのか、まったく理解できなかったのだ。だが今は、どれほど不審に思っていても、一言も発することができない。やがて、仕事に区切りをつけた章が知らせを聞いて駆けつけてくる。白衣を纏った彼の姿は、穏やかで控えめでありながら、どこか澄み切った空のように清らかで、手の届かない気高さがある。「小林さんの具合は？」章は二人を見て尋ねつつ、その視線を絵里へ向ける。彼を見た瞬間、絵里は鈴木の言葉をハッと思い出す。彼女は章を捕まえ、梨乃がギプスを外した日の状況を聞き出す。説明を終えると、章はわずかに眉をひそめた。「彼女が、俺のために自殺したとでも？」彼自身がそれを馬鹿げていると思うだけでなく、絵里でさえあり得ないと思っている。そもそも、梨乃が恋愛感情に溺れ、自分が最も嫌悪するような人間になるはずがない。幼い頃から数々の苦難を乗り越えてきた彼女は、決してそんなに脆い人間ではないのだ。「誤解しないで。ちょっと腑に落ちないことがあっただけ。梨乃は自殺なんかしないし、ましてやあなたのために命を絶つなんて絶対にあり得ないわ」絵里は、梨乃が彼に好意を寄せていることは知っているが、現時点ではあくまで好意の域を出ていないはずだ。最近、章が花音と親しくしていることくらい、絵里の耳にも入っている。両家には政略結婚の思惑があるらしい。梨乃は現実を冷静に見つめる人間だ。自分が何を望むべきか、何を諦めるべきかをよくわかっている。たとえ心から章を愛していたとしても、彼の政略結婚を知ったからといって、自殺という極端な道を選ぶはずがない。絵里は頭の中がぐちゃぐちゃになり、顔を洗うために洗面所へ向かう。裕也にはついて来ないように言い、顔を洗って水気を拭き取ったその時、スマホが鳴る。洋二からの着信だった。その声には、あからさまな脅しが込められている。「絵里、友達の具合はどうだ？あんなに元
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第637話
絵里も彼の姿を捉えている。車を停めるや否や、絵里は待ちきれない様子で飛び出す。「裕也……」絵里は目元を赤く染めながらも、その顔には晴れやかな笑みを浮かべ、彼に向かって駆け出す。裕也も大股で歩み寄り、両腕を広げて彼女を迎え入れる。少し進んだところで裕也は立ち止まり、飛ぶように駆けてくる絵里を見つめる。モノトーンのコーディネートが陽光の下でひときわ鮮やかに映え、彼女の笑顔をさらに輝かせている。伝えたい言葉は山ほどある。絵里は勢いよくその胸に飛び込み、彼をきつく抱きしめる。「裕也、来たよ」絵里は涙ぐんだ瞳で彼を見上げる。「今までずっと裕也が歩み寄ってくれたから、今度は私が会いに行く番だね」唇を噛み締め、瞬きをした途端、涙がふいにこぼれ落ちる。胸の奥に溜まっているのは、どこまでも深い愛情だ。裕也は彼女の頬を両手で包み込み、親指でそっと涙を拭う。「いい子だ、泣かないで。メイクが崩れたら台無しだぞ」裕也の低く優しい声と、甘やかすような眼差し。絵里は素直に頷き、涙をぐっと堪えて、愛らしい笑顔を向ける。「どんなに不細工になっても嫌いになっちゃダメだからね。もし嫌いになったら、絶対に許さないんだから」「その気の強さ、なんだか昔に戻ったみたいだな。相変わらず手が焼ける」絵里は目を赤くしたまま笑い声を上げる。少しも怒ってはいない。胸の奥からじんわりと温かいものが溢れ出し、甘い感情が広がっていく。彼の優しい愛情に、ただただ浸っている。案の定、すぐに彼の低く掠れた声が降ってくる。「そういう裏表のないところが好きなんだ」彼は絵里より六つ年上だ。だが、絵里は十二歳の頃からすでに目を引くほどの美少女だった。真っ直ぐ伸びた髪、くっきりとした目鼻立ち。どこかあどけなさを残しながらも、同年代の誰よりも際立つ美しさを持っていた。その笑顔は高く昇る太陽のように眩しく、清らかで人の心を惹きつけた。絵里は彼を抱きしめる力を強め、口角を上げる。「お目が高いね」そう言い終えた直後。彼女のスマホの着信音が鳴り響く。鈴木からの電話だ。向こうの声はひどく焦っている。「水原さん、早く病院に来てください！小林さんが……小林さんが睡眠薬を飲んで自殺を図ったんです！」絵里の顔から血の気が引く。目の前の裕也を呆然
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第636話
裕也の瞳の奥に深い色がよぎり、その口角がわずかに持ち上がる。絵里にとって、それは求めていた答えではない。「あの時、言ってたじゃない。それは心に決めた人に贈るものだって……」「また忘れたのか。言っただろう。俺が心に決めた相手は、最初から最後までただ一人。絵里という女性だけだって」裕也は彼女の言葉を遮る。その声はどこまでも優しく甘やかだが、絵里の胸の奥底に力強く響く。あまりにも信じがたい言葉に、絵里の頭の中はガンガンと鳴り響いているようだった。真剣そのもので、それでいて羽のように柔らかな口調で、彼は彼女への想いを紡いでいく。途端に目頭が熱くなり、喉の奥がぎゅっと締め付けられる。込み上げる感動に、絵里はしばらく声を発することができない。彼女が黙って聞いていることを察し、裕也は骨ばった長い指でスマホを強く握りしめ、ゆっくりと穏やかな声で続ける。「お前に贈ったあの日から、伝えていただろう。それは五年前、愛する人に渡したかったのに、渡せなかったプレゼントだって……絵里。まさかいつかそれを渡せる日が来るなんて、ましてや、その想い人と夫婦になれる日が来るなんて、思ってもみなかったよ」絵里の記憶が、一瞬にしてあの頃へと引き戻される。それは結婚して間もない頃、彼が初めて祝ってくれた自分の誕生日だった。あの時、彼が言っていた「心に決めた人」とは、自分のことだったのだ。だが当時の自分は、和也にひどく傷つけられ、ボロボロになっていた。自分への自信など、とっくに失っていた。裕也の言う相手が自分だなんて、どうして気づけただろう。自分こそが、彼の愛する人だったなんて。以前の裕也といえば、何かと彼女に突っかかり、口答えをして、いつも不満げな態度を取っていた。若くして成功を収め、誰よりも優秀だった彼。だからこそ、彼が想いを寄せる相手は別の誰かだと思い込んでいたのだ。絵里は激しい後悔に苛まれる。もしあの時、ちっぽけなプライドを捨てて、彼に問い詰めていれば、こんなにも長い間、すれ違うことはなかったかもしれない。「裕也、会いたい。今からそっちに行く」声を詰まらせながら、絵里は言う。ここ最近保っていた冷静さなど、一瞬で吹き飛んでいる。「私から行くから、待ってて……」「いや、いい……」裕也が自分の身を案じ、わざわ
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第635話
丈裕の言葉は力強く、絵里の心に深く響いた。途端に自信が湧き上がり、その瞳にゆっくりと光が宿っていく。絵里は居ても立ってもいられず、丈裕を部屋の外へ押し出した。ドアが完全に閉まるのも待たず、スマホを手に取って裕也へ電話をかける。裕也はすぐに電話に出た。「こんな時間に電話なんて、俺に会いたくなったのか？」相変わらず穏やかな声で、からかうように言う。彼が自分を見つめる時に浮かべる、あの優しく甘い笑顔が脳裏に蘇り、絵里の心はすでに温かな感情で満たされていた。「ええ、会いたい。すごく会いたいわ」いつものように彼の冗談を軽く受け流すことはせず、絵里は真剣に、そして迷いなく答える。その反応に、逆に裕也の方が虚を突かれた。すぐに眉を寄せ、心配そうな声色に変わる。「今日はなんだか変だな。機嫌が悪いのか、それとも何かあったのか？」その声はひどく優しく、腫れ物に触れるかのようだった。だが今、彼は社長席に座り、会議テーブルの両脇には重役たちがずらりと並んでいる。普段の冷徹で、笑み一つ見せない裕也を見慣れている彼らは、電話の向こうの相手にこれほど甘い声を向ける社長の姿に、幻覚でも見ているのではないかと目を疑った。これが、あの容赦なく決断を下し、血も涙もないと噂される社長なのだろうか。「裕也、聞きたいことがあるの。今、時間ある？」スマホの向こうから聞こえてきた絵里の声には、焦りが滲んでいる。裕也は依然として優しい声のまま、しかしどこか緊張を含ませて答える。「あるよ。言ってごらん。叔父さんの件で何かトラブルでも起きて、気を揉んでるのか？」そう言いながら、彼は冷ややかな視線で重役たちを見渡し、すらりとした指でドアの方を指し示した。その意味は明白だった。出て行け、ということだ。重役たちは顔を見合わせ、そそくさと立ち上がって退室していく。誰もが内心、驚きと戸惑いを隠せなかった。つい先ほどまで、彼らは数日前に洋二が数百億円を投じて落札した土地の処理について話し合っていた。あの二つの区画は、すでに完全に無用の長物と化している。これは藤原グループにとって、今年最大にして最悪の投資失敗だった。急ぐべきなのは、一刻も早く手放し、損失を最小限に抑えることだ。議論は順調に進み、解決策がまとまりかけていたというのに
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