後宮下女からの成り上がり〜没落令嬢はやがて皇后へと羽ばたく〜

「お父様、わたくし後宮にまいります」 蘭《らん》小蝶《こちょう》は、凛とした声で言い放った。 かつては、元宰相として豪華だった家――それが今は。 宝石や金細工のものを筆頭に、家財のほとんどが剝ぎ取られ、見る影もない。 「小蝶、しかし、それは……」 おろおろと、父の玄徳《げんとく》がいさめる。 後宮にいけば、滅多なことでは外に出られなくなる。 「おねえさま……」 「鈴鈴《りんりん》、あなたはこの蘭家の跡継ぎとして頑張るのよ。今は、よく食べて大きくなること。もう少し大きくなったら、勉強に刺繍、楽器を学ぶのですよ」 未だ５歳の妹は、痩せた体で大きな涙をためた。 ２年前の政変で、玄徳は左遷され、家財は売り払った。 もう、家族３人が食べていける食料も少ない。 使用人も、皆、暇を出した。 残ったのは、玄徳が買っていた本ばかり――しかしそれも、今後生きていくために売り払っていくのだろう。 「わたくしが差し出せるものは、もうこの体しかありませんもの」 妓楼に売って、妓女として生きていくことも考えたが、後宮の下働きならば肉体労働ですむ。 「宮女《きゅうじょ》になるわけではありません。幸い、政変の際に婚約も流れましたし」 後宮とひとことで言っても、全員が皇帝陛下の女ではない。 宮女は、妃賓《ひひん》とそれに仕える女官や侍女なども含むが、小蝶が行くのは宮女ではなく一番下の下女だ。 「確かに、政変で何もかも変わった……陛下が変わられて皇太后さまも新しく擁立された……しかし、私が下級官吏の職でも得れば……」 「しかし、政敵たちに阻まれてそれも不可能なのですから」 玄徳は項垂れた。 妻は縁を切って、実家に帰った。 今は裕福な商人の妻だという。 今なんとか食いつないでいるのは、庭に植えた野菜と薬草のお陰だ。 しかし、着替えにすら困る状況で、次女の鈴鈴はどんどんこれから大きくなる。 服も、食べ物も今よりさらに必要になる。 小蝶も玄徳も、今着ているのは元使用人の服だ。 歩揺（髪飾り）も、かんざしもない。 なにもかも、売り払った。 あと、小蝶に出来るのは後宮の下女になることだけだ。 元とはいえ、名家の蘭家のものとして。 目指すのは、上級下女だ。 そうすれば、多少は給金を実家に送ることが出来る。 少なくとも、小蝶がいなくなって食い扶持

「ふむ……なかなかわらわの好みの毛皮じゃ。まさか、わらわへのプレゼントがこの毛皮だけではあるまい？」 「はは……些少ですが、この金の塊を……」 皇太后の宮では、毎日のように賄賂が送られている。 皇太后、魏《ぎ》　金佳《きんか》は、満足そうに官吏が持ってきた金を見やった。 「わらわの名前にあやかった金かえ。確かにこの重みは満足じゃ。そなたにはこの香炉を贈ろう」 「ははっ……ありがき幸せ」 「きちんと使うのじゃよ？　しまい込むようなことをしてはならん」皇太后、金佳はご機嫌で笑う。 しっしと手を振ると、賄賂をわたした官吏は下がっていった。 「香炉を使って、もっともっと邪気を取り込め……！」 金佳に付き従う筆頭侍女も、女官も、表情はない。 魂をなくしたカラクリのように、ただただ金佳の命令に従う。 「朝廷も、後宮も、わらわの邪気で満たそうではないか……！　わらわに逆らうことなど出来ないように……！」 賄賂を贈る官吏や妃賓には、金佳は必ず返礼していた。 香、香炉、化粧水、鏡、墨、硯《すずり》、土瓶、水がめ……品は多岐に渡ったが、どれも皇太后の呪いの力がこもった品だった。 使えば使うほど、邪気に魅入られ金佳の言いなりになっていく。 誠実なものも、清貧なものも、金佳の贈り物を受け取ったものは、どんどんと魔に魅入られる。２年前まで、金佳は妃のひとりに過ぎなかった。 息子を二人産んだのだが、元は商家の生まれ。 四夫人にもなれないまま、皇后の産んだ王子の竜我《りゅうが》陛下の御代だった。 長男の月牙《げつが》は武官の道へ行き、足の悪い青祥《せいしょう》は文官へ。 金佳は、ある男から禁術を教わって、若き皇帝と皇太后へ邪気と毒をせっせと送った。 閑職に追い込まれているが、実家が裕福な官吏にも邪気を含んだ品を送り続けた。竜我皇帝は、崩御。 あとに続いて、当時の皇太后も亡くなった。 そして四夫人たちも、不自然なほど息子だけを失くしていた。 先々代の皇帝の血を引くのは、金佳の息子、二人だけ――。 長男の月牙を皇帝にする話は、するすると進んだ。 反対した宰相の蘭《らん》玄徳《げんとく》は、周囲の官吏を操ってクビに追い込んだ。 こうして、先々代の妃に過ぎなかった金佳が皇太后となり、息子の月牙が皇帝となった。「風呂を用意しや」 「かしこまり