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第236話
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「な、なんで……あの面倒くさいママが……Lunaなの！うわあああ！」真っ赤な顔で天を仰ぎ、大きく口を開けて号泣した。*「はぁ……」別のVIPルームで床に膝をついていたメカニックは、コロナが無事にゴールしたのを確認すると、背骨から力が抜けたように上半身をくずおれさせた。ようやく後ろに立つ、自分の命運を握る桐嶋涼を振り返る勇気が出た。男の視線は大スクリーンに釘付けになっていた。そこには夕月の姿だけがあった。翡翠を彫り上げたような涼の手の甲には青筋が浮かび、まるで玉の中を走る模様のよう。長い指先がガラスに触れ、そっと撫でるような仕草を繰り返す。この角度からは、まるでスクリーンの中の彼女の頬を撫でているかのようだった。切れ長の瞳に笑みを宿しながら、唇の端を上げる。スクリーンの中の夕月が不意に顔を上げ、凛とした眼差しが空間を超えて涼の視線と交差した。ガラスに置いた手が震える。まるで悪戯を見つかった子供のように。心臓が大きく二度脈打った。自嘲的な笑みを浮かべる。臆病者は、こんな形でしか心の中の月に触れられないのだと。藤宮楓はヘルメットを手に、車から降りると、表情一つ変えずにドアを閉めた。最下位とはいえ、アマチュアレーサーとしては及第点だ。メディアの前に姿を見せれば、それだけで話題性は十分。負けたとしても、カメラの前では堂々と振る舞わなければ。報道陣が入ってくるのを見た楓は、自ら歩み寄ろうとした矢先——記者たちがコロナの方へ一斉に駆け出していくのが目に入った。楓は不満げに唇を尖らせた。冬真がLunaを高額で自分のコーチとして雇おうとしていたことを思い出し、挨拶でもしておこうと考えた。バックミラーで素早く身なりを確認する。メイクは完璧。子持ちの女なんかと並んでも、品格も容姿も負ける要素なんて一つもない。大型スクリーンに背を向けたまま、人だかりの中に夕月の姿を見つけた瞬間、楓の眉間にしわが寄った。なぜ夕月がここに？その疑問が頭をよぎった直後、夕月が報道陣に囲まれているのが目に入った。「私に直接取材していただいて結構ですよ。姉とはあまり親しくないので、私のことなんて全然分かってないと思いますけど」楓は嘲るように声を張り上げた。誰一人、振り向きもしない。違和感を覚えながら更に近
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第238話
その瞬間、彼女の表情が優しい笑みへと変わった。「今日、コロナを駆って戻ってきました。正体を明かしたのは、母親になっても輝ける場所がここにあると、みなさんに伝えたかったから。アクセルを踏み込んで前に進むのに、遅すぎることなんてないんです！」楓は腰に手を当てながら、目を見開いて瞬きを繰り返した。「あなたがLunaだなんて、ありえない！」これは冗談でしょ？夕月がLunaを名乗るなんて。「彼女こそがLunaだ」低く響く男性の声に振り向くと、そこには冬真の姿があった。楓は動揺を隠せず、慌てふためいた。「冬真、まさかあんたまで騙されてるの……？」冬真の両手に力が入り、青筋が浮き上がった。レース終了から数分が経った今も、まだ現実を受け入れられずにいた。激しい波のように押し寄せる衝撃が、彼の心を容赦なく打ちのめしていく。混乱する思考を必死に抑えながらも、今は夕月がLunaだという事実と向き合わなければならない。「この目で見たんだ。彼女がコロナに乗り込んで、サーキットを駆け抜ける姿を」「彼女こそが、Lunaなんだ！！」その言葉を口にした時、冬真の声は微かに震えていた。周囲の喧騒が一瞬にして消え去ったかのように感じた。冬真の言葉は青天の霹靂となって、楓の真っ白な頭の中に反響した。あまりの衝撃に、楓は無意識のうちにその現実から目を背けようとした。「そんなはず……」楓は今でも信じられないといった様子で呟いた。「ママー！」瑛優が跳ねるように夕月の元へ駆け寄った。「うん！」星来も夕月に向かって走り出した。夕月がしゃがみ込むと、星来と瑛優が幼い燕のように彼女の腕の中に飛び込んでいった。少し離れた場所で悠斗はその光景を見つめ、その場で凍りついたように立ち尽くしていた。まるで足に鉛を詰められたかのように、一歩も前に進めない。レーシングスーツを着た夕月の姿を見つめながら、今でもLunaと夕月を重ね合わせることができないでいた。悠斗は小さな唇を尖らせ、怒りの声を上げた。「どうして僕をだましたの？」夕月が顔を上げて悠斗を見つめた。報道陣も一斉に悠斗の方へ視線を向けた。注目を集めた悠斗は、胸の中の不満を一気に吐き出した。「ママは意地悪！ウソつき！桜国一の女性レーサーなのに、ぜん
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第239話
「子供が強いものに憧れるのは当たり前でしょ？」楓が悠斗を擁護するように声を上げた。「もっとすごいママが欲しいって、何が悪いの？」夕月は嫌悪感を露わにして楓を一瞥した。「脳みそがピーナッツ並みのあんたに、私と話す資格なんてないわ」「あんた！」大勢の目の前で、楓は見栄を保とうと罵詈雑言を飲み込んだ。振り向いて、冬真に助けを求めるような目を向ける。冬真の表情は重く、胸の内に抑え切れない感情が渦巻いていた。灼熱の太陽が照りつける中、吸い込んだ空気は刃物のように鼻腔を切り裂いていく。「大勢の前で正体を明かしたのは、私たちに見直してほしかったからだろう」氷の張った沼のように冷たい声が響いた。夕月は冷ややかに笑った。「もう好きじゃないのに、随分と思い上がってるのね」冬真は薄い唇を固く結び、顔の輪郭さえも冷たく凍りついたようだった。「レーサーとしての正体を明かしたのは、あなたたち父子に認められたいからじゃない。ALI数学コンペに参加したのだって同じよ。今の私は、橘夫人じゃなく藤宮夕月として生きたいだけ」記者がマイクを夕月に向けた。「藤宮さん、元ご主人とお子さんとの間に深い確執があるようですが、なぜ橘家で7年も過ごされてから、今になって一歩を踏み出されたのでしょうか？」夕月の瞳が遠くを見つめるように曇った。深いため息を漏らし、「母親になったから」と答えた。子供たちが生まれてから、何度も何度も、その寝顔を見つめ、その笑顔に心を癒され、涙を拭い、小さな体を抱きしめてきた。お風呂に入れ、ご飯を作り、片言の言葉を教える日々を、飽きることなく繰り返してきた。成長の一瞬一瞬を見逃したくなかった。ただ子供たちの姿を見るだけで、心が幸せで満たされていった。お互いを愛し合えるなら、それだけで十分だと思っていた。漆黒の瞳で悠斗を見つめながら、「母親としての道を歩む中で、私は精一杯努力したわ」「ママはわざとだ！」夕月の静かな眼差しに何の期待も感じられず、悠斗は尻尾を踏まれた子犬のように激しく反応した。怒りを抑えることなく、夕月に向かって叫び続けた。「わざとすごい運転して、僕をファンにして、今日ヘルメット取って、ママを選ばなかった僕を後悔させようとしたんでしょ！」悠斗は怒りで全身を震わせ、目が真っ赤に染まっていた。「悠斗
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第240話
何度も何度も転んだ時、真っ先に駆け寄って抱きしめてくれたのは夕月だった。振り返った先に楓の姿を見つけた瞬間、喉の奥の泣き声が凍りついた。楓は悠斗の頬の涙を優しく拭った。「悠斗くん、泣かないで。私のバイクで遊びに行きましょう。あの人たちのこと、気にしないの！」悠斗は鼻をすすりながら頷いた。「楓兄貴が一番優しい」「当たり前でしょ？私も悠斗くんのパパなんだから。あなたのことを大切にしないわけないじゃない。さあ、行きましょう！」楓は悠斗の手を引いて駐車場へ向かい、彼にヘルメットを被せてバイクのエンジンをかけた。鋼鉄の猛獣のような大型バイクが駐車場を出ようとした時、数人の警官が楓を探して近づいてきていた。レーシングスーツから楓だと気付いた警官は、すぐに警察手帳を取り出した。「藤宮楓！直ちに停車しなさい！」楓はアクセルを思い切り踏み込んだ！黒い大型バイクが駐車場から飛び出していく！「藤宮楓、どこへ行く気だ！」「藤宮楓！！」警官たちは楓が逃げ去るのを見て、即座に無線を取り出し、他の警官たちに連絡を入れた。「応援要請！公共安全事案の容疑者の女性が、バイクで逃走中！」「各部署注意！翡翠大通りにて検問を設置、大型バイク桜A29898の取り締まり急務！」悠斗が去った後、記者たちは再び夕月を取り囲んだ。夕月は、数人の警官がサーキットに入り、レーサーたちと話し込んでいるのに気付いた。冬真が振り向くと、涼が大きな足取りで近づいてきていた。松のように凛とした背筋、風に翻る衣服の裾、僅かに揺れる髪先、薄い唇の端に浮かぶ不敵な笑み。涼の後ろにはメカニックが一人付き添い、両手の前で上着を抱えるような格好をしていた。そのメカニックの後ろには、さらに二人の警官が控えていた。上着の下に隠されているのが手錠であることは、一目瞭然だった。警官が冬真の前に立ち、警察手帳を提示した。記者たちは血の匂いを嗅ぎ付けた蠅のように、一斉に押し寄せてきた。「橘様、お子様が藤宮楓と共に逃走しました。楓さんとの連絡にご協力をお願いしたいのですが」冬真の眉間に冷たい氷が結晶化したような表情が浮かんだ。「楓が何か問題を起こしたのか？」警官は脇に控える数人のレーサーたちを見やった。「彼女は数名のレーサーのヘルメット内に虫を仕
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第241話
冬真は涼を見向きもせず、高慢な視線を夕月に向けたまま言った。「コロナの修理代は私が出す」金で解決できる問題など、冬真にとっては問題ですらなかった。「五歳の子供を大型バイクに乗せることを、少しも心配しないの？」夕月が問いかけた。男は眉をひそめた。「お前に何の資格があって、私の息子のことを心配する？」夕月は冷笑を浮かべた。「悠斗はお前に叱られて逃げ出した。楓だけが追いかけて慰めてやった。楓の運転技術は信頼している」冬真は続けた。その口調は夕月に向かってより一層冷たさを増していた。「むしろお前の方こそ、ちょっとした騒ぎで警察を呼び出して。世界中がお前に借りがあるとでも思わないと気が済まないのか？」夕月が口を開こうとした瞬間、突然の動悸が全身を無形の衝撃で襲った。四肢が痙攣し、頭の中が真っ白になり、鋭い耳鳴りで周囲の心配する声も聞こえない。「僕が支えるよ」鹿谷が駆け寄り、夕月を抱き留めた。涼の表情が曇り、鹿谷を一瞥すると、その眼底の感情はより一層冷たく沈んでいった。振り向くと、冬真の表情にも違和感が見られた。天野も夕月の傍らに寄り添い、露骨なまでの心配を示した。「夕月！大丈夫か？」鹿谷の問いかけに意識を取り戻した夕月は、自分が無意識に胸を押さえていたことに気付いた。「大丈夫、たぶんレースでの負荷が……」夕月は首を振って答えた。快晴の空の下、明るい日差しが降り注ぐ中、夕月の胸には漠然とした不安が広がっていた。バイクが公道を疾走する中、悠斗は楓の腰にしがみつき、すすり上げる鼻水を必死に堪えていた。楓は悠斗を連れて橘家に戻るつもりだった。悠斗を連れ出したのは、冬真に自分への信頼を示すため。息子のためなら、冬真も警察の件を何とかしてくれるはず。突然、数匹の蛾が目の前を横切り、ヘルメットに張り付いた。なんてこった！こんな広い道路なのに、どうして自分のヘルメットに！？楓が首を振って払おうとした瞬間、目の前に検問所が迫っていた。咄嗟に障害物を避けようとハンドルを切ったその時、バイクが制御を失った！大型バイクが横転し、楓は弾き飛ばされた。悠斗の小さな体が宙を描いて、植え込みに叩きつけられ、その四肢は不自然な角度に曲がっていた。地面に伏せたまま、楓は全身の骨が砕けるような痛
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第242話
藤宮北斗はスマートフォンを拾い上げ、不敵な笑みを浮かべながら電話を続けた。「父上、藤宮家の面目は保たれましたよ。娘さんが優勝して、会場中が彼女の名前を叫んでいます」「さっきは楓が最下位だと言っていたはずだが？」盛樹の声が疑わしげに響く。北斗は薄く笑った。「もう一人の娘さんが優勝したんです」「何だと？他にどんな娘が？」盛樹は思わず声を荒げた。長い睫毛を瞬かせながら、北斗は答えた。「夕月ですよ」「夕月がレースなどできるはずがない。お前、人違いだろう！」盛樹は一蹴した。「間違いありません。伝説のレーサーLunaが夕月だったんです」北斗は素知らぬ顔で言い放った。「なに？あのLunaが私の娘だと？」もちろん盛樹もLunaのことは知っていた。知らない者などいない。国際レースでトップ10に入った時点で国内記録を塗り替え、まだ発展途上の国内レース界、特に女性レーサー不在の状況を一変させた存在だ。Lunaの試合は毎回、新記録の更新で歴史を刻んでいった。モータースポーツに詳しくない盛樹でさえ、新聞の一面や、ニュースサイトの見出しで目にしない日はなかった。「……確か5年前、Lunaのマシン、コロナとかいったか、何十億で売れたんじゃないのか！当時の最高額記録を更新したはずだ！」ここまで言って、盛樹は再び怒り出した。「あの恩知らずめ、車を売って稼いだ金を、ずっと隠していたのか！」北斗は父の言葉を聞く余裕もなく、会場内に警備員が集まっているのに気付いた。楓の元親友だった宮本が近づいてきて告げた。「今聞いたんだが、楓が頭おかしくなったみたいでよ。何人ものレーサーのヘルメットに虫を入れて、コロナのボンネットまで細工させたらしい。証拠も揃ってて、警察が逮捕するってさ」周りの若者たちは顔を見合わせた。「マジで頭イカれてんのか？」「こんなバカなことができるのは、あいつくらいだな！」北斗は電話口に向かって言った。「父上、聞こえました？娘さんが警察に捕まりそうですよ～」警官の携帯が鳴り、同僚からの報告を受けた。電話を切ると、すぐに冬真の方へ向かった。「他のレーサーは全員示談書にサインしているんだ！夕月、2億円で修理代は十分だろう！」冬真は夕月との押し問答に苛立ちを隠せずにいた。他のレーサーが示談に応じるのは予
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第243話
大奥様は用紙を目にした瞬間、目を見開き、瞳孔が一気に縮んだ。体が硬直したかのように後ろに倒れかけ、運転手が慌てて支えた。冬真が大股で近寄り、警官の手から用紙を引き取った。「なぜここまで重症なんだ？」その問いに警官の胸に怒りが込み上げた。五歳児をバイクに乗せることを知っていながら、ただ息子の重傷にのみ驚くこの父親に。「時速100キロで翡翠大通りを走行していた藤宮楓。五歳の息子さんを後ろに乗せて！あなたは父親として、監護責任を果たしていたとお考えですか？！」「冬真！」楓が松葉杖をつきながら、片足を引きずって近づいてきた。顔には何枚もの医療用ガーゼが貼られている。「うっ……冬真！警察を訴えましょう！あの人たちが急に検問を設置したせいよ。あれさえなければ、私と悠斗くんは事故になんて……」警官の声が怒りに震えた。「藤宮さん、私たちは交差点に検問を設けていました。しかも100メートル手前から減速を促していたんです。制限速度60キロの道路での危険運転、責任は全てあなたにあります！」警官の言葉が終わらないうち、大奥様が楓に駆け寄り、平手打ちを食らわせた。パシンという鋭い音が空気を切り裂いた。それだけでは怒りが収まらず、エルメスのバッグを振り上げ、楓の頭を叩き始めた。突然の平手打ちに、楓はめまいを覚えながらバランスを崩した。尻もちをついた楓が悲鳴を上げる間もなく、大奥様のバッグが容赦なく頭を打ち付けた。警官が慌てて制止に入る。「大奥様、どうか落ち着いて！」「私の孫が手術室で……どうして落ち着けるの？！」大奥様の叫び声が胸を引き裂くように響いた。「楓、殺してやる！殺してやる！悠斗に何かあったら、あんたを道連れにしてやる！」楓は頭を両手で庇いながら、尻を引きずって逃げようとするが、大奥様は追いかけて叩き続けた。「冬真！助けて！お願い、助けて！！」冬真はその場に立ち尽くし、母親が狂ったように楓を殴りつける様子を冷ややかな目で見つめていた。「冬真！！」楓は大奥様のバッグを腕で防ぎながら、もう片方の手を冬真に向かって伸ばした。「冬真！殺されちゃう！汐がいたら、きっと守ってくれたのに！」楓は涙ながらに哀願した。「汐が生きていれば……」冬真の声は氷のように冷たかった。楓は顔を上げ、凍
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第244話
腕を押さえられた盛樹は、その足で楓の肩を思い切り蹴りつけた。「がぁっ！！」楓は地面に倒れ込み、今度こそ全身が激痛に包まれた。蟻に噛まれるような痛みが体中を這い回り、電気が走ったように全身が痙攣する。盛樹は深く息を吐き、手に握ったベルトを娘に向けながら冬真に告げた。「冬真さん、安心しろ。この畜生を決して許しはしない！悠斗の手が不自由になるなら、こいつの手を切り落とせ！足が不自由になるなら、こいつの足を切り落とせ！」楓のバイクに乗せられた悠斗が事故に遭ったと聞いた時、盛樹は天が崩れ落ちる思いだった。冬真が息子のために藤宮家に報復する前に、楓を徹底的に痛めつけて、冬真に文句を言わせない程度まで懲らしめようと考えたのだ。警官たちは呆れ顔で見つめた。まったく、何様のつもりだ。「ここは法治国家です」警官は諭すように言った。「たとえ実の父親でも、こんな暴行は許されません。まして手足を切り落とすなどと……」病院の駐車場：瑛優は車から飛び降りると、不安げに夕月の方を振り返った。事故の前に悠斗が夕月と喧嘩していたことを思い出し、小さな眉が八の字に寄る。夕月は瑛優の小さな手を優しく握り、柔らかな声で「行きましょう」と声をかけた。病院に向かって歩きながら、瑛優の胸の中で心臓が大きく鳴っていた。手術室の前で大奥様は夕月の姿を認めるや否や、まるで新たな怒りの捌け口を見つけたかのように、充血した目を剥いて仇敵を睨むように罵声を浴びせ始めた。「夕月！母親のする事じゃないでしょう？あなたの妹が私の孫を殺すところだったのよ！」大奥様は全身を震わせながら激昂した。「あなたがサーキットであんな真似をしなければ、悠斗は怒って逃げ出したりしなかった！悠斗が事故に遭ったのは、全てあなたが息子を追い詰めたからじゃないの！」夕月は無表情のまま大奥様を見据えると、冬真の襟首を掴んだ。「手伝って」と瑛優に告げる。「はい！」瑛優は父のネクタイを掴むと、思い切り引っ張った。まるで首に千斤の重しがかかったかのように、冬真は否応なく腰を折り、前のめりになる。夕月は冬真の顔を大奥様の目の前まで引き寄せた。「あなたの息子さんと楓は親友同士。義理の親子で、寝食を共にするほど仲が良かった」「……」冬真が口を開こうとした瞬間、夕月は束になった書類
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でも、涼が自分を見つめる時、その夜空の星のように深い瞳の中には、ただ夕月だけが映っていた。エレベーターのドアが開くと、夕月は颯爽と外に出た。会議室に向かいながら、後ろを歩くフェニックス・テクノロジーのメンバーに指示を飛ばす。「三分以内に全役員を会議室に集めて」その言葉を受けて、背後の精鋭たちが瞬時に散開した。彼らは次々と役員たちを半ば強引に会議室へと連れてきた。「何者だ！」「警察を呼びますよ！」役員たちは顔を真っ赤にして抵抗する。だが会議室に入れられた途端、彼らは椅子の背もたれに寄りかかるように座る夕月の姿を目にした。細身の体つきに柔和な表情。しかし主席に座る彼女から放たれるオーラは、その場にいる全員を圧倒していた。役員たちは皆、夕月のことを知っていた。中には夕月の叔父にあたる者も何人かいる。「夕月、お前がこんなことを？」「夕月、やり方が乱暴すぎるぞ」夕月は腕時計に目をやり、「定刻に遅れました。今年のボーナスは30％カットです」と告げた。「何の権限があってボーナスをカットするんだ？」藤宮の姓を持つ役員が不満げに言う。その時、藤宮盛樹が怒りに任せて駆け込んできた。「反乱を起こすつもりか」夕月を見るなり詰め寄る。「お父さん」夕月は穏やかな声で返した。「私は、あなたが任命した副社長であり、買収プロジェクトの責任者です。業務にご協力をお願いします」盛樹は嘲るように冷笑を浮かべ、まるで三つ子を見るかのような目で夕月を見下ろした。「新任の意気込みってやつか。さあ、どんな手を打つのか、見物だな」そう言いながら、入室時から気になっていた涼の方へと歩み寄る。キャビネットから葉巻を取り出すと、にやつきながら涼に差し出した。「桐嶋さん、お忙しい中、わざわざ娘の付き添いとは」涼は翡翠を彫り上げたような長い指で葉巻を受け取った。低く声を落として言った。「藤宮社長、察しが悪いですね」盛樹は即座に会意し、ライターを取り出して葉巻に火を点けた。立ち昇る青い煙に夕月が眉を寄せるのを見て、涼は直ちに葉巻を消し、ゴミ箱に投げ入れた。上着を脱ぎ、夕月の隣に座り直す。夕月は思わず舌先を噛んだ。妊娠中、冬真の吸う煙を散々吸わされた日々が蘇る。受動喫煙の害を伝えた時、大奥様に「田舎者の分際で、よくそん
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第253話
朝焼けがほのかに空を染め始めた頃、専用のマイバッハSクラスが、黒豹のように藤宮テックの本社ビル前に滑り込むように停車した。ドアが開き、長い脚が最初に姿を現す。艶やかな革靴が大理石の床を踏みしめた。涼が車から降り立つ。深みのあるグレーのオーダーメイドスーツが、鍛え上げられた体躯にぴったりと馴染んでいた。彼は振り返り、今まさに降りようとする夕月に手を差し出した。「彼女さん」すっかり役になりきった様子で、夕月は微笑みながら、その大きな手のひらに自分の手を載せた。オフィスビルのロビーに入ると、夕月と涼を先頭に、フェニックス・テクノロジーの買収プロジェクトチーム——会計士、財務アナリスト、税理士たちが堂々たる行列を成していた。先頭を歩く二人の姿に、フェニックス・テクノロジーのプロジェクトリーダーは思わず目を留めた。夕月の黒いスーツは肩のラインが美しく、細い腰が際立つ上品な仕立て。そして気づいたのは、夕月と涼のスーツが同じブランドだということ。二人の歩調が自然と揃い、醸し出す雰囲気が不思議なほど調和していた。その光景は、まるで絵になるようだった。夕月は迷うことなくエレベーターに向かう。以前二度訪れた経験から、社内の配置は把握していた。「ちょっと！」受付の女性が、ヒールを鳴らして駆け寄ってきた。予約なしでエレベーターには乗れませんよ！」夕月は振り返り、「新任副社長の藤宮夕月です」と告げた。「副社長だなんて、そう言えばなれるんですか？そんな通達、受けてませんけど！」夕月は相手を見向きもしなかった。この異常な対応は、明らかに誰かの指示を受けてのことだった。エレベーターのドアが開く。受付は叫び声を上げ、ドアを押さえようとすると同時に夕月を押しのけようとした。だが夕月に触れる前に、フェニックス・テクノロジーのメンバーが動いた。鉄壁のように夕月の前に立ちはだかり、受付との間を遮った。全員が退役軍人という経歴を持つ専門家たちは、一糸乱れぬ威厳に満ちていた。彼らは何も言わず、ただそこに立っているだけで、小柄な受付の女性の背筋が凍るほどの存在感を放っていた。エレベーターに乗り込みながら、夕月は受付に告げた。「給与計算を済ませて、明日から来なくていいわ」「私を解雇するって？何の権限があるんですか！」受付
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鹿谷の方を向いて「だからお前はNo.4ってわけ」天野のこめかみが膨らみ、顔が険しく曇っていく。今にも爆発しそうな様子だ。立ち上がった夕月は出かける支度をしながら、何気なく尋ねた。「どうして急にお兄さんと伶にあだ名つけてるの？」夕月の隣を歩きながら涼は答えた。「彼女さんが嫌なら、もう呼ばないよ」心の中で呟く。あだ名じゃない、順位だ。これからは内緒で呼ぼう。二人が去った後、鹿谷が静かに口を開いた。「桐嶋さん、あんなに積極的に近づいてくるの、何か裏があるんじゃない？」天野は冷ややかに笑う。「あの間抜けな笑顔を見ろよ」テーブルの買収企画書を手に取り、「でも今、藤宮盛樹の信用を得て、かつ私たちも信頼できるのは、桐嶋しかいないんだ」鹿谷は慎重に考えを巡らせ、やがて小さく頷いた。*車内に差し込む陽の光が、夕月の横顔を優しく照らしていた。「悠斗くんが目を覚ましたって、知ってる？」涼の声に、夕月は小さく頷いた。「ええ。北斗さんからすぐに連絡があったわ」事故のあった日以来、夕月は瑛優を病院に連れて行くのを控えていた。橘大奥様とはもはや話し合いが通じない。瑛優を連れて行くだけで、まるで敵が攻めて来たかのような態度を取られる始末だ。しかも、いくつもの慈善団体から名誉職を剥奪された大奥様は今や、夕月の存在そのものを憎んでいた。病院に行けば大奥様の罵声が飛び交い、それは悠斗の療養の妨げにもなる。「私にできることは、全てやったわ」*この日も定光寺は、橘家の来訪により他の参拝客の受け入れを謝絶していた。橘大奥様は座布団の上で正座し、両手を合わせて祈りの言葉を紡いでいる。車椅子に座った悠斗は、手足にギプスを巻かれ、首にはサポーターを着けていた。丸坊主にされた頭には包帯が幾重にも巻かれ、その表情は生気を失っていた。線香の匂いが鼻についく。呼吸をするたびに、体中の傷が疼いた。目覚めてからわずか三日。大奥様は焦るように悠斗を寺に連れてきて、仏様に加護を祈っていた。意識が戻ってすぐ、悠斗は大奥様に尋ねた。「楓兄貴は？」大奥様は答えた。「あの女は拘留されているのよ」楓の名前を聞いただけで、大奥様の口からは呪詛の言葉が零れ落ちた。悠斗は楓のことを、それ以上聞かなかった。意識が戻ってから、おじいちゃん、
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その言葉を口にした瞬間、涼は両手を強く握りしめた。胸の奥で心臓が小さく震え、灼熱が全身に広がっていく。こんな告白、突飛すぎたのではないか。夕月は自分のことを気が触れていると思うかもしれない。涼は俯いて、夕月からの審判を静かに待った。自分のすべてを、彼女の裁定に委ねるように。「恋人同士のふりをすれば……確かに父さんを誘い込めるかもしれないわね」夕月は真剣な表情で続けた。「藤宮テックを手に入れた時点で、私たちの協力関係は終わり。その時は別れたことにして、桐嶋さんは恋人じゃなくなる」透き通るような瞳を見つめながら、涼は喉が熱くなるのを感じた。「一ヶ月限定の恋人に、俺をさせてください」夕月は涼に向かって手を差し出した。「あなたの言う、見返りを求めない愛情。私にはまだ経験したことのないものだわ。でも、感じてみたい。体験してみたい。あなたの気持ちを、素直に受け止めてみたい。だって私は、愛されるだけの価値がある人間だから」夕月は微笑みながら、涼との握手を待った。涼は恐る恐る手を伸ばし、彼女の指先に触れた。電気に打たれたように、一度手を引っ込める。興奮のあまり、テーブルに転がり出しそうになる。耳まで真っ赤に染まり、鼻から熱い息を吐きながら、もう一度夕月の指先に触れる。まるで子供のような無邪気な笑顔を浮かべて。手を引っ込めると、夕月に触れた指先をじっと見つめ、どこに置いていいのかわからないような仕草を見せた。「よろしく、彼女さん」天野は切れ長の眉を僅かに顰め、罵声を呑み込んだ。鹿谷は夕月の隣に座り、彼女の指を自分の手のひらで包み込むようにして、そっと撫でた。「僕、初めて見たよ」鹿谷は小声で夕月に囁いた。「こんな綺麗な愛し方できる人。桐嶋さんって、本当にすごいよね」夕月も声を潜めて答える。「私も初めてよ。でも考えてみたら、こういう経験も悪くないかもしれない。こんな良い機会を逃すなんて、むしろ馬鹿みたいじゃない？」頬を染めた鹿谷は、心の内を打ち明けた。「僕も夕月に対して、何も見返りを求めてないんだよ」夕月の目元に浮かぶ柔らかな笑みを見て、鹿谷は恥ずかしさのあまり、夕月の胸元に顔を埋めてしまった。自分の指先を眺めていた涼は、夕月の胸に顔を寄せている鹿谷の姿を目にして、頭の中で警報が鳴り響いた。
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「桐嶋さんは、私のことが好きなの？」夕月の問いは率直で大胆だった。涼の耳朶が一瞬で赤く染まる。テーブルに両手をつき、顔を少し伏せると、濃い睫が微かに震えた。抑えきれない笑みが、喉元からこぼれ出る。「ああ、好きだ」その言葉を告げる時、彼は真っ直ぐに夕月を見つめた。その瞳は無数の星が瞬くように輝いていて、夕月は思わず息を止めた。その眼差しの煌めきを見逃すまいとして——涼は柔らかな眼差しで彼女を見つめ続けた。その瞬間、世界が静寂に包まれた。「いつから惹かれていったか、分かるか？」夕月は首を傾げて考えた。「Lunaとして、レースで優勝を重ねた時？」涼は微笑んだ。「桜都大の講壇で颯爽と輝いていた時だ。レースで全速力で駆け抜けた時も、恋に向かって躊躇なく突き進んだ時も。二人の子供を連れて、学校と橘家の間を忙しく走り回っていた時も。お前の全ての姿が、俺の心を掴んでいた。どの瞬間も、どの年も、生命力に満ち溢れていた。市役所で橘冬真と別れを告げた時も、公道でスピード違反をした時も、全てが俺の心を更に惹きつけた」鹿谷は目を丸くして、涼の大胆な告白に聞き入っていた。天野の周りには暗い気配が立ち込め、夕月の一言さえあれば、この厚かましい男を窓から放り投げる構えだった。「夕月に恋愛を強要するつもりか？」天野の声は険しく、目の前の男を引き裂きかねない鋭い眼差しを向けた。涼は夕月だけに視線を注ぎ、天野の言葉には一切反応を示さなかった。「独身女性に対する成人男性の好意や憧れに、隠すべきものはない。けど、俺の気持ちへの返答は求めない。好きだという感情は俺一人のものだ。その責任も俺が負う。お前は関係ない。もし俺の好意が迷惑で不快なら、それは俺の至らなさだ。下がるし、お前の心地よい範囲で常に行動する」夕月の唇が不意に緩んだ。涼の言葉に、予想外の面白みを感じていた。「じゃあ桐嶋さん、あなたの気持ちに私はどう向き合えばいいのかしら？」涼は身を乗り出し、爽やかな匂いが夕月を包み込んだ。「俺の体、結構いいと思わないか？」意図的に低く紡がれたその言葉は、夕月の耳元で雷のように轟いた。脳裏に勝手に浮かぶ、涼が送ってきた自撮り写真の数々。一枚送るたびに「気に入った？」と尋ねてきた。「嫌なら消すよ。
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第249話
数日後——桜高商業ビルの最上階オフィスで、夕月は天野昭太と鹿谷伶と打ち合わせをしていた。桜都の新興開発地区に建つ66階からは、広大な港と海への出口が一望できる。大型貨物船がゆっくりと水平線を横切っていく光景が目に入る。天野はスーツの上着をソファの背もたれに投げ捨て、体にフィットしたシャツ姿。ネクタイも締めず、開いた襟元から日に焼けた肌と真っ直ぐな鎖骨が覗いていた。捲り上げた袖からは、筋肉の盛り上がった逞しい前腕が露わになっている。足を少し開いてリラックスした姿勢で座り、天野は言った。「私のフェニックス・テクノロジーも藤宮テックの買収戦に参加している。だがオームテックより高値を付けても、藤宮盛樹が選ぶ保証はない。短期間で盛樹にオームテックを捨てさせ、君の推す企業に売らせるのは至難の業だぞ」三人掛けソファに座った夕月は、手元の資料に目を通しながら答えた。「あの人を完全に信用させられる経営者が必要なの。その企業に売れば莫大な利益が得られると、心から信じさせられる人物を」だが盛樹の人脈を徹底的に調べても、彼を説得できる人物は見つかっても、信用して任せられる相手がいない。天野と鹿谷は上場企業を持っているものの、彼らも、彼らの部下も、盛樹の警戒心を解くには力不足だった。ノックの音が響き、秘書が扉口に現れた。「天野社長、桐嶋さんがお見えです」凛とした気品を纏った男が、まっすぐに夕月の元へ歩み寄る。その姿が近づくにつれ、まるで月光のような清々しさが部屋全体に満ちていった。「桐嶋さんは私に？」夕月は天野が涼を呼んでいたことを知らなかった。涼は一束の書類を差し出した。「俺のペーパーカンパニーの資料だ。藤宮テックーを400億円で買収する計画を立てている」夕月は計画書を受け取りながら言った。「オームテックの倍の価格提示ね。でもそれじゃ逆に父さんは罠を疑うわ」「だから、俺を信用させるんだ」「どうやって？」涼はスーツのボタンを外し、両手をポケットに入れたまま、夕月の前のテーブルに腰掛けた。「例えば、俺がお前の恋人になるとか」彼の唇が緩み、春風のような微笑みを浮かべた。鹿谷が息を飲む音が聞こえ、天野の雰囲気が一変、即座に警戒態勢に入った。涼は続けた。「オームテックに売れば、藤宮盛樹は金を手にするだけだ。自
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第248話
受話器を耳に当てる。「若葉理事、申し訳ありませんが、上層部より桜都優秀女性賞の授与を一時見合わせるとの通達が……」大奥様の胸が締め付けられた。「誰かに告発されたの？」不安が込み上げる。夕月は自分に不利な証拠を握っているのだろうか。老婦人の頭の中で思考が渦を巻いた。七年間も橘家に潜伏していた夕月。まるでスパイのように情報を集めていたというのか。「理事、息子さんが警察に連行され、ネットではあなたを『鬼姑』と非難する声が……この状況では女性連盟会も距離を置かざるを得ません」「胡桃会長……」言葉を終える前に、電話は切れた。かけ直そうとした矢先、新しい着信が入る。桜国赤十字社からだった。大奥様の胸に不吉な予感が重く沈んだ。「もしもし」「若葉理事、申し訳ありませんが、ネット上の反応を鑑みまして、名誉会長の名簿からお名前を削除させていただくことになりました」大奥様の心臓が激しく鼓動を打つ。「どうしてそんな……」言葉の途中で、また別の着信が入った。受話器を耳に当てると、今度は慈善団体の役職も剥奪されるとの通達だった。「私が何をしたというの？！」大奥様は憤懣やるかたない様子で秘書に問いかけた。その日の夜、楓のSNSアカウントは運営側によって凍結された。しかし五歳児とバイク走行の件に関する議論は、むしろ増す一方だった。自宅で過ごしていた夕月の元に、凌一からの電話が入る。「星来が、君を心配していると伝えてほしいそうだ」雪山の頂から流れ落ちる清冽な泉のような声が、夕月の耳に届く。凌一の声には広がりがあったが、どこか気の進まない様子が混じっていた。「私は大丈夫です」と夕月は応じた。「レースの走りは見事だった」凌一は付け加えた。「星来の言葉だがな」夕月は微笑みを浮かべながら尋ねた。「冬真さんの任意同行で、橘グループの株価が動くでしょう。先生にご影響は……」恭しい口調で問いかける。「心配無用だ。私の事業は橘グループとは完全に独立している」夕月はほっと息をつき、「来週から藤宮テックのM&A案件を担当することになりました。先生、良い報告をお待ちください」凌一は冷ややかな声で短く答えた。「ああ」「先生、私に成功の見込みはありますか？」質問する夕月の声には、かすかな緊張が混じっていた。「君
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第247話
かつて橘夫人だった頃なら、広報対策を助言していただろう。だが今となっては、全て冬真の自業自得。橘家が揺らごうと、もう自分には関係のない話だった。夕月はICUのガラス窓越しに、息子の姿を見つめていた。医療機器と真っ白なシーツに埋もれた悠斗は、気を付けなければ見過ごしてしまいそうなほど小さく見えた。耳に蘇るのは、二、三歳の悠斗が病院で泣き叫んでいた声。夕月の腰にしがみつき、小さな体を母の胸に埋めていた温もり。あの頃の夕月は、悠斗の全てだった。盛樹が夕月の前に立った。夕月は冷ややかな目で、彼の手に握られた血染めのベルトを一瞥した。「オームテックの重役が接触してきた。藤宮テックの代表として、買収の話をまとめて欲しいそうだ」盛樹は夕月の顔を見据え、意味深な笑みを浮かべた。「来週から会社に来い。副社長の席を用意してやる」世界的な実力を持つレーサーLunaが自分の娘だと知り、さらに多国籍企業オームテックが目を付けているとなれば——盛樹の口元が歪み、瞳に強欲な光が宿る。「さすがは私の娘だ」夕月の肩に手を伸ばそうとした瞬間、夕月は躊躇なくその手を払い除けた。「気持ち悪い。触らないで」夕月は嫌悪感を露わにした。「お前っ！」盛樹が罵りかけたが、指先についた楓の血に気付いた。女だから、血を見れば怖がるだろう——そう思い込んでいた盛樹は、巨額の利益をもたらすであろう娘の顔を見て、途端に機嫌を直した。「分かった分かった、手を洗ってくる。晚月、お前は本当に期待している娘だ。藤宮家の未来はお前にかかっているんだからな！」夕月は胸が反り返るような吐き気を抑えながら答えた。「お父様、ご安心ください。藤宮家の未来は私にお任せを」大奥様は夕月と瑛優を追い払うと、廊下の長椅子に腰を下ろし、アシスタントに指示を出し始めた。「メディアに話を回しなさい。重症の息子が病室にいるのに、母親である夕月は付き添いもしない。実の妹が息子をバイクに乗せているのを知っていながら止めもしなかった。それなのに祖母である私を責めるなんて！」アシスタントは黙って老婦人の言葉を携帯に書き留めていた。突然、知人から送られてきたニュースに目を留めた。開いた瞬間、アシスタントの顔から血の気が引いた。警察に連行される冬真の姿を捉えた動画が、ネットに出
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第246話
「お嬢ちゃん、ここは無菌室だから、入れないのよ」瑛優は看護師に尋ねた。「悠斗はいつ目を覚ますの？」看護師は優しく微笑んで答えた。「きっと、すぐだと思うわ」夕月が来てみると、瑛優はICUの壁際にしゃがみ込み、クレヨンで何かを描いていた。夕月は、瑛優が描いた常夜灯の絵を病室のドアに貼るのを見つめていた。瑛優は絵を貼り終えると、両手を合わせて目を閉じた。その表情には深い祈りが刻まれていた。夕月の喉元に、苦い感情が込み上げてきた。「悠斗が目を覚ましますように。そうしたら、ママに謝れるから」夕月は娘の頬に手を添えた。悠斗からの謝罪など、彼女は気にしていなかった。でも悠斗は確かに、瑛優と最も近しい存在だった。双子として生まれ、かつては心も体も寄り添って生きてきた二人。重傷を負った悠斗との対面は瑛優にとって初めての経験で、死の影がこれほど身近な人に迫ったことも初めてだった。この恐怖は、きっと長く瑛優の心に残るだろう。夕月はその場に膝をつき、瑛優を強く抱きしめた。瑛優は夕月の肩に顔を埋め、堪えきれない涙を零した。声を立てて泣くまいと必死に耐えながら、夕月の肩で泣き続けた。温かい涙が、母の肩の布地をじわりと濡らしていく。廊下では、数名の警官がまだ残っており、冬真への事情聴取を続けていた「藤宮さんから提出された資料によりますと、交通課内部で違反を隠蔽していた形跡が見られます。楓さんの度重なる違反運転について、橘さんと秘書の方にも調査にご協力いただきたいのですが」冬真の表情が一層暗く沈み、眉間に深い影が落ちた。警官と共に立ち去ろうとする息子の姿に、大奥様は突然、バネが跳ねたように椅子から立ち上がった。「何故冬真を連れて行くの？冬真は何も悪いことなんてしていないわ！」大奥様の大声に、周囲の人々が好奇の目を向けていた。「母さん、取り調べに協力するだけだ」冬真は恥ずかしさを覚えながら言った。大奥様の叫び声に、通りがかりの人々は冬真が何か悪事を働いたのではないかと疑いの目を向けていた。老婦人は夕月に矛先を向けた。「悠斗があんな状態なのに、まだ冬真を陥れる資料なんか集めて！」さらに声を荒げ「そんな証拠があったなら、なぜ早く警察に渡さなかったの？楓を逮捕させることもできたはずでしょう！あなたは最初から悠斗を傷つけ
