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第307話
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第317話
大奥様も意外そうな表情を浮かべた。普段なら、その名前さえ口にしたがらない息子なのに。「最近、夕月に会ってるの？」冬真の表情が一瞬こわばった。凍てつくような冷たさが整った顔立ちを覆い、母の前でも無愛想な態度は変わらない。「いいえ」大奥様も息子が夕月と関わるはずがないと確信していた。「あの子ね、災い転じて福となす、とでも言うのかしら。藤宮テックの社長代行になったそうよ」大奥様の声には明らかな嘲りが含まれていた。夕月の昇進を快く思っていないのは明白だった。「うちの家事さえろくに切り盛りできなかったのに、会社なんて！」大奥様は思わず笑い声を上げた。息子の眉間に深い皺が刻まれるのに気付かない。「どうせ藤宮テックは売却されるんでしょう。社長ごっこを楽しませてあげましょう」大奥様から溢れ出る悪意に、冬真は微かな不快感を覚えた。「母上、春和景苑に――」冬真は思わず、母が自分を探しに行ったのかと聞きかけた。だが、自分は出張中だと皆が思い込んでいたのだから、大奥様も騙されていたはずだと気付いた。春和景苑という言葉を聞いた途端、大奥様の胸が高鳴った。あの日のことを思い出すだけで、今でも背筋が凍る。冬真は出張から戻ってすぐこの話を持ち出した。自分の行動は全て把握されているようだ。ただ大奥様は、これを息子の思いやりだと解釈した。「何でもないのよ」大奥様は言った。「あの子の買った団地はひどいわ。エレベーターまで故障するなんて！」この反応を見て、冬真は確信した。母は自分が春和景苑のある部屋に監禁されていたことを知らない。知っていれば、こんな態度はとれないはずだ。「何しに行ったんです？」「メッセージを送ったでしょう？あの裏切り者が持ってきた物を食べて、悠斗くんが吐いてしまって」普段から仕事に追われ、子供たちに無関心な息子だ。大奥様も子供のことで息子の時間を奪うのは避けていた。電話をかけることはせず、60秒の音声メッセージを十数件送って、子供たちのことを細々と報告するのが常だった。もっとも、息子がそれを聞くかどうかは分からない。だから冬真が悠斗の入院について詳しく知らなくても、大奥様は特に不思議には思わなかった。「誰が裏切り者だと？」冬真の声音が冷たくなり、目の前の洋食への食欲は完全に消え失せた。
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第316話
これも、自分の失踪から出現まで、すべてが凌一の手の内にあったことの証左だった。冬真がダイニングルームに入ると、見慣れた朝食の光景に、まるで前世の記憶のような違和感を覚えた。「冬真、お帰りなさい」大奥様が入ってきた。久しぶりの息子との対面だった。「母上」冬真は素っ気なく応えた。大奥様は席に着き、共に食事を始めた。フォークを手に取り、いつもの洋食の朝食を前にしながら、冬真は全く食欲が湧かなかった。サンドイッチを一口かじってみたが、夕月が持ってきてくれたあの粥が無性に食べたくなった。「鶏がゆを作ってくれ」冬真は佐藤さんに指示を出した。「え？」佐藤さんは躊躇った。「お粥は炊くのに30分はかかりますが……」佐藤さんは大奥様の方をちらりと窺いながら、言葉を濁した。大奥様が眉を寄せて声を上げる。「急に何を言い出すの？お粥なんかじゃお腹が膨れないでしょう。洋食の方が栄養価が高いのに！」「構わない。作ってくれ」冬真は佐藤さんに告げた。「はい、かしこまりました」佐藤さんは頷いた。「奥様の残されたメモを確認してまいります」「奥様」という言葉に、冬真の胸が騒いだ。「夕月が何を残していったんだ？」佐藤さんは足を止め、「奥――」「はぁ！？」大奥様の鋭い視線が佐藤さんを射抜いた。「藤宮さんが以前、旦那様と坊ちゃまの生活習慣や食事の好みについて、メモを残してくださいまして……」佐藤さんは慌てて言い直した。冬真は夕月がそんなメモを残していたことすら知らなかった。「見せてくれ」佐藤さんは携帯を差し出した。「データの他に、藤宮さんは印刷したものも何部か用意して、スタッフに配っておられました」そのメモのおかげで、夕月が去った後も、使用人たちは冬真と悠斗の世話を滞りなく続けられたのだ。画面をスクロールしながら、夕月が丹念に記した日常の細部が目に入る。自分と子供たちの習慣が、実に克明に書き留められていた。これほどまでに深く愛していた女が、どうして簡単に愛情を捨て去ることができるのか。「このデータを私にも送ってくれ」「かしこまりました」佐藤さんは携帯を受け取って頷いた。「何のために必要なの？」大奥様が尋ねた。冬真は冷ややかな視線を母に向けた。「母上はこのメモを見たことがないでしょう？」大奥様は
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第315話
佐藤さんは困惑気味に答えた。「出張だとお聞きしておりましたが……」今度は冬真が息を呑んだ。表情が一瞬で凍りついた。「誰から聞いた？」その問いに違和感を覚えながらも、佐藤さんは答えた。「そのように連絡を受けておりましたが……」冬真には分かった。これは間違いなく凌一が用意した口実だ。監禁されていた七日間、屋敷の誰一人として彼の失踪に気付いていなかった。皆、単なる出張だと思い込んでいたのだ。書斎に入ると、玄関の防犯カメラの映像を確認した。昨夜未明、田中に介抱されて車から降りる自分の姿が映っていた。佐藤さんや他の使用人たちが出迎えているが、誰一人として彼の様子がおかしいことに気付いていない。田中に確認すると、昨夜の十一時二十分に冬真から電話があり、ゴールデンライオンクラブまで迎えに行ったという。友人たちに支えられて出てきた橘は、泥酔状態だった。田中も驚いたそうだが、雇用主のことなので余計な詮索は控えたとのことだった。田中が去った後、冬真はスケジュール表を確認した。業務日程には「リゾート施設での機密会議」と記載されており、全員が彼の一週間の不在を当然のことと受け止めていた。携帯電話を手に取った。目覚めた時には、ベッドサイドにそれが置かれていた。通話履歴を確認すると、監禁されていた間も、通話やメッセージのやり取りが途切れることなく続いていた。メールボックスを開くと、社長名義で各部署への業務指示メールが送信されていた。その文面や言い回しは、普段の自分のものと見分けがつかない。通信会社のマネージャーに電話をかけ、通話内容を確認した。耳にしたのは、まるで自分自身の声だった。取引先の社長たちや、付き合いのある友人たちとの会話が、違和感なく交わされている。相手は彼の仕事内容も人間関係も完璧に把握していた。さらに驚くべきことに、自分しか知らないはずの機密情報まで、自分になりすました者は熟知していたのだ。冬真の息が止まった。背後に巨大な影が潜んでいるような感覚に襲われる。これまでその影は闇の中から自分を見つめ、監禁中に表に現れ、いとも簡単に自分に成り代わっていたのだ。自分の背後に潜み、すべてを掌握していたその影――それは紛れもなく凌一だった。デスクに置いた両手が強く握り締められる。これは完
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第314話
「橘さんが熱を出しています」「薬は飲ませましたか？」夕月の声音は冷ややかだった。「はい、ですが飲もうとしません。無理やり飲ませようとしたら、同僚の手を噛んでしまって……」「それと」ボディーガードは続けた。「どうしても藤宮さんに会いたいと騒いでいます」監禁二日目に一度だけ食事を届けて以来、夕月は彼に会っていなかった。あの男を殴っても、夕月は何の快感も得られないことに気づいていた。以前、楼座雅子が斎藤鳴を踏みにじる様子を目の当たりにした時、人を痛めつけることがそれほど気持ちいいものなのかと疑問に思った。父の盛樹があれほど暴力を振るっていたのは、きっとそれなりの快感があったからに違いない。だが、橘冬真に試してみても、夕月には何の感興も湧かなかった。暴力も屈辱も、彼女に満足感をもたらすことはなかった。たとえ冬真が囚われの身となっても、彼の姿など見たくもなかった。むしろ、彼の放つ臭気が自分に染み付くことさえ嫌悪した。ボディーガードは続けた。「ここ数日、食事を運んでも手をつけません。藤宮さんが前に持ってきた粥が食べたいと言って騒いでいます」冬真の精神がおかしくなったのか——夕月は心の中で舌打ちをした。「体の傷は治っているんでしょうね？」「はい」「跡も完全に消えましたか？」夕月は念入りに確認した。「医学的な検査をしても、傷があったことは分からないくらいです」この数日間、冬真の傷の回復を早めるため、夕月は手錠を少し緩めるよう指示を出していた。当初、ボディーガードたちは手錠が緩むことで冬真が逃げ出すのではないかと懸念し、見回りを強化していた。だが数日が経っても、冬真は手錠から逃れようとする素振りすら見せなかった。ボディーガードたちは、単に飢えで体力を失っているだけだろうと考えていた。「気絶させて点滴を打って……それから解放してやりなさい」夕月は冷たく命じた。「かしこまりました……」*額から滝のように流れ落ちる汗。霞がかかったような視界の中、冬真は夕月と通話するボディーガードを必死に見つめていた。ボディーガードが「かしこまりました」と言うのを聞くと、電話が切れる前に冬真は切迫した声で尋ねた。「彼女は……いつ会いに来てくれるんだ？」だが、ボディーガードは一切の返答を与えなか
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第313話
一介の主婦が、こんな野望を抱いているとは。桐嶋涼との同盟関係も、交際宣言も、すべては桐嶋の企業を利用して藤宮を飲み込むための手段。そして代行社長となった今、買収のスピードは一気に加速するだろう。近々、正式な売却調印式が開かれることは間違いない。思い至った雅子は、薄く笑みを浮かべた。獲物は一匹たりとも、この手から逃がさない。藤宮テックの買収など取るに足らない案件のはずが、この融通の利かない主婦が出てきた。桐嶋グループとの買収を強行するというのなら、こちらも本気で動くまでよ。雅子は愉快そうに笑い、携帯で夕月に電話をかけた。夕月が電話に出るのを確認すると、切り出した。「夕月さん、私たちの新規テック案件の協力関係ですが、一時中断させていただこうと思います」「楼座社長、それはどういう……」「あなたを外すということよ」雅子は嘲るような笑みを声に乗せた。「私の独自アルゴリズムをお渡しした後で、私を切るんですか？」「そうよ」雅子は軽やかに答えた。「新しい視点を提供してくれて感謝するわ。でも、うちのチームだけで十分プロジェクトを進められそうなの。つまり、あなたは不要になったということ」「本音をおっしゃってください。急に態度を変えられた理由は、私から何かを得たいからでしょう？」雅子は告げた。「協力関係を続けたいなら、藤宮テックを私に売りなさい。今やあなたには決定権があるでしょう」夕月の声は冷静さを失わなかった。「楼座社長は、いくらで藤宮テックを買い取るおつもりですか？」雅子は深紅の唇を歪め、「既に4億円は渡したはずよ」夕月は思わず笑みを漏らした。商界の魔女と呼ばれる手腕を、身をもって体験させられた。なるほど、雅子が商戦で無敗を誇るわけだ。目的のためなら、どんな卑劣な手段も厭わない。最小限の資金で藤宮テックを手に入れようとする。荒唐無稽な野望ではなく、人を罠にかける術を知り尽くしているのだ。「藤宮テックを差し出すつもりはありません」夕月は告げた。「それじゃ、あなたのアルゴリズムで私たちが大儲けする様子を、ただ眺めているしかないわね」雅子は偽りの後悔を滲ませた。最初から一石二鳥を狙っていた。誰と組もうと、必ず二重の勝利を手に入れる。片方が一勝、もう片方が一勝では、真の両得とは言えない。雅子が二勝
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第312話
「これ全部、夕月の仕組んだ罠なんです！」必死に訴える声は焦りに満ちていた。豚のように腫れ上がった顔で、楓は呂律の回らない声で叫んだ。その言葉が盛樹の耳に届き、彼の心臓が一瞬止まったかのように感じた。盛樹は折り畳んだベルトを楓の鼻梁めがけて振り下ろした。「夕月との親子の絆を壊そうなどと思うな！」楓は凍りついた。なぜ父が突然、夕月に肩入れするようになったのか理解できなかった。「お父様、私はずっとそばで育ったのに！夕月とどんな絆があるっていうの？あの時だって、家に迎え入れる気さえなかったじゃない！！」「黙れっ！！」盛樹は激昂した。自分の評判は地に落ち、一方で夕月の勢いは止まらない。今後、夕月に頼らざるを得ない立場で、楓に夕月の悪口を言わせるわけにはいかなかった。「テープを持って来い！！」盛樹が怒鳴った。白い手が黒いテープを差し出す。北斗は葵がテープを渡すのを見て、眉を僅かに上げた。盛樹はテープを引き千切った。「お父様、何するの？」楓は恐怖に震える声を上げた。盛樹は冷酷な目つきで睨みつけた。「その毒づく口を封じてやる！」夕月が戻って来て九年経つというのに、会話らしい会話も数えるほどしかない。それどころか、険悪な関係になることさえあった。だが今や、夕月との関係を修復したいと考えていた。「やめて！！」楓は叫んだが、父の手を止めることはできなかった。盛樹は容赦なく、楓の口の周りにテープを一周巻きつけた。葵は傍らに立ち、暗い沼のような瞳で楓を冷ややかに見下ろしていた。似たような光景が、脳裏を走馬灯のように駆け巡る。かつて楓にトイレに閉じ込められた日。包帯のようにテープを巻きつけられ、目も、髪も、口も、鼻も覆われた。息もできず、助けを求める声すら出せなかった。暗闇の中で、死の訪れを待つしかなかった。汐がハサミでテープを切り裂いてくれるまで。再び目を開け、光を取り戻した時、汐は天使のように映った。「行こう」北斗が葵の肩を抱く。我に返った葵は、柳の如く細い体を北斗の胸に預けた。北斗は葵を連れて立ち去った。この騒々しい屋敷にこれ以上留まる理由はなかった。*その頃、某高級ホテルの特別スイートで、楼座雅子はレザーソファーに寄りかかっていた。上半身裸の男が彼女の前に跪いている。
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第311話
父の呼吸が重くなるのを感じ、楓の体から緊張が少しずつ解けていった。反撃の希望が見えた気がした。これで歯を折られるのは夕月の番だ！盛樹は楓の携帯から夕月に関する動画を消去した。息を詰めたまま、もう一度楓の頬を打った。風を切る音とともに、平手が楓の頬に叩きつけられた。口から血に濡れた脱脂綿が飛び出し、床に散らばった。「この生意気な畜生め！私を陥れたうえ、夕月まで潰そうとするのか？藤宮家を滅ぼす気か！ぶち殺してやる！！」盛樹の目は今にも飛び出さんばかりに見開かれていた。「違います！！」楓は血を吐きながら叫んだ。舌の上に錆びたような血の味が広がる。必死で訴えるが、もはや無駄だった。なぜ父は自分の言葉を信じようとしないのか。盛樹は携帯を楓に投げつけ、ベルトに手をかけた。ベルトを外す父の仕草に、楓の目が恐怖で見開かれた。その時、盛樹の携帯が鳴った。ベルトで一発楓を打ちつけた後、もう片方の手で携帯を取り出した。「はい」着信を確認して電話に出る。相手の声を聞くと、眉間に皺を寄せて言った。「入ってください」藤宮テックの大株主たちが入ってきた。筆頭株主が切り出した。「盛樹君、今の状況は君に不利だ。オームテックは買収を撤回すると言い出している！」盛樹は慌てふためいた。「なんだと？勝手な撤退など認められん！すぐにオームテックの幹部と会う！」別の株主が盛樹の前に立ちはだかった。「分かっているのか？今のお前が人前に出れば、火に油を注ぐだけだ。笑い者になりたいのか？」「私は……」株主たちは苦渋の決断を告げた。「我々で協議した結果、一致した結論に達した。まず社長職の辞任を発表するべきだ。それでこそ、会社と君への批判も収まるだろう」「はぁ、買収の大詰めでこんな騒動を起こすとは」ある株主が楓を嫌悪の目で一瞥した。盛樹は唇を固く結んだ。当然、社長職を手放す気などなかった。「私が辞任したら、誰が社長を務めるというのだ？」株主たちは揃って夕月に視線を向けた。「私は令嬢の夕月を推薦する」一人が高らかに宣言した。別の株主も続けた。「夕月さんの最近の手腕は素晴らしい。副社長として社長代行を務めれば、盛樹君も完全な引退は避けられる」盛樹は顔を曇らせた。権力を手放すことへの躊躇いが見え隠れする。
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第310話
盛樹は楓に向かって怒鳴った。「夕月を見ろ！夕月だけが会社のことを一番に考えているんだ！」夕月は更に言葉を続けた。「ですが、今日のパーティーで流出した映像は、すでに桜都の上流階級に広まってしまいました」彼女は小さく溜め息をつき、楓に問いかけた。「楓、あなたは名家の若い方々とお付き合いが多いでしょう？今、彼らの間で私たちの件について、どんな話が出ているか確認してもらえない？」楓の心に冷たいものが走った。夕月の言葉に罠が仕掛けられているような予感がした。盛樹が楓を急き立てた。「携帯を見せろ」楓は頬の腫れで口も閉じられないほどだった。首を振って拒否する。夕月にまた罠を仕掛けられていると直感していた。次の瞬間、盛樹の平手が再び楓の頬を打った。すでに腫れ上がっていた頬に、新たな血の気が走る。皮膚が内側からの腫れで破裂しそうだった。盛樹は楓を見下ろすように立ち、威圧的な声で命じた。「二度は言わんぞ！」盛樹の威圧に屈した楓は、震える手で携帯を差し出すしかなかった。盛樹は楓の腫れた顔では携帯のロックが解除できず、彼女の指を強引に掴んで解除した。LINEのトーク履歴を開くと、複数の友達追加リクエストが届いていた。まだ楓をブロックしていない御曹司たちからは、パーティーでの「正義の告発」を称える動画リンクが次々と送られてきていた。「楓、マジやべぇな！」「楓兄貴、これが言ってた『大事』か？」「さすが楓！復帰第一撃で実の親父を討つとは！！てめぇ、ガチでビビったぜ！！」盛樹は楓への賞賛の言葉を目にするたび、瞳の奥で怒りの炎が燃え盛っていった。親への不満を抱えた御曹司たちにとって、楓のパーティーでの行動は「親殺し」に等しい反逆であり、彼らの心を掴んで離さなかった。ソファーに座ったまま、楓は父の顔を見上げることすらできなかった。足の先から全身を貫く寒気に、腕の産毛が逆立つ。歯が震えて、カタカタと音を立てる。「お父様……」盛樹の声が、雹のように楓の頭上に降り注いだ。「拘留されて評判を落としたから、名家の間で話題になろうと、こんな芝居を打ったというわけか」楓の瞳孔が一瞬で縮んだ。盛樹は携帯を掲げ、激怒の声を上げた。「やってくれたな！これで有名にもなれただろう！このっ、殺してやる！！」「違います！」
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第309話
夕月が瞬きする間もなく、グラスは楓の胸元に叩きつけられ、熱々の湯が楓の顔を洗い流すように降りかかった。「ぎゃあああ！くそっ！！」楓は火傷の痛みに絶叫を上げた。顔の血が湯に溶け、薄紅色に染まっていく。楓は慌ててソファーから飛び起きた。「申し訳ございません……」葵は怯えたような声を出したが、その暗い瞳には一片の後悔も映っていなかった。「この糞女が！！」楓は背後のクッションを掴むと罵声を浴びせながら、葵に向かって力任せに投げつけた。葵は避けようとせず、反射的に目を閉じた。クッションくらい、どうということもない。今まで楓に硬いもので頭を割られたことだってあるのだから。北斗が手を伸ばし、クッションを確実に受け止めた。葵を後ろに庇い、クッションを脇に放り投げる。彼の表情は相変わらず無機質なままだった。「葵は故意じゃない」彼の目には、藤宮家の人間は狂犬同然に映っていた。楓は口に詰められた脱脂綿を咥えたまま、真っ赤に腫れた顔で葵を睨みつけた。まるで生きたまま食いちぎってやりたいとでも言うような形相だった。「あの女、わざとよ！なんであの女をうちに置いてるの！？この前だって私の茶碗を割って、服も台無しにして、窓を開けっ放しにしたせいで、大きな虫が寝床に入ってきたのよ！」葵は震えながら北斗の背中に隠れた。楓の言う通り、彼女は故意にやっていた。北斗に連れてこられてから藤宮家で暮らすようになり、楓は意地悪く下女のような仕事をさせた。葵は藤宮家の使用人として働くことを厭わなかった。掃除用具を手に楓の部屋に入れるチャンスができるのだから。だが他の使用人たちが仕事を奪い合うように回してくるせいで、楓の部屋を細かく探って不利な証拠を見つけ出すことができなかった。できることは、かつて学校でされたいじめを、一つ一つ楓に返すことだけだった。二年間もいじめられ続けた報復としては、今の仕返しなど、当時の千分の一にも及ばない。「うるさい！お前にごちゃごちゃ言う資格があるのか？」家に戻ってきた盛樹の顔は、まだ険しさを残していた。楓の悲鳴は、誰の同情も買えないどころか、盛樹の耳には蠅のブンブンという羽音のように、うっとうしく響いていた。楓は涙ながらに訴えた。「お父様、あの動画を流したのは私じゃありません！」先
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