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第433話
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第441話
冬真に警告を発した直後—— 「ママ！」 悠斗の声が携帯から響き、子供の無邪気な呼びかけに夕月はその場に凍りついた。 冬真がカメラの向きを変えると、夕月の画面に悠斗の顔が映し出された。 たった一晩で、悠斗はやつれて見えた。目の周りがくぼみ、漆黒の瞳はまるで深い空洞のようだった。 薄手のフード付きトレーナーだけを着た悠斗の首元からは、鋭い鎖骨が覗いていた。 通常なら、橘家の使用人は決して悠斗にこんな薄着で外出させないはずだった。 寒さのせいで悠斗の頬に赤い斑点が浮かんでいる。彼は丸い目を見開き、画面の中の夕月を見つめていた。 その瞳には母親を慕う切なる思いが溢れていた。 子供の感情とはこのようなもの——昨日は夕月に怒りと憎しみを抱いていたのに、今日彼女を見れば、ただその腕の中に飛び込み、母親の温かな抱擁を得て、自分がどれだけ苦しんだかを訴えたいだけだった。 「ママ、僕とパパは定光寺にいるの。おじいちゃんが僕とパパの髪を全部剃っちゃった」 悠斗は頭を下げ、つるつるに剃られた頭を夕月に見せた。 夕月は悠斗の右頭部に一本の指ほどの長さの傷跡を見つけ、左目の下がぴくりと痙攣した。 あれは悠斗が交通事故で頭を強打した時に残った傷跡だ。 橘家は最高の医師を招いて縫合手術を行い、傷の治癒過程では細心の注意が払われた。それでも、その浅い傷跡は、もはや傷の色は見えなくなっていたものの、髪の毛が生えてこなかった。 その傷跡を見て、夕月は自分の腹部の傷跡がうずき始めた。 難産の日、手術台に横たわり、震える指でペンを握り、手術同意書に名前を書いたあの日。 湿気の多い雨の夜になると、腹部の傷跡はまるで蟻が這うように痒みと痛みを伴って疼いた。 夕月の瞳に涙の光が宿る。我に返ると、悠斗がぽつぽつと話す声が聞こえてきた。 「お寺のごはん、すっごくまずいよ。ママの作ったごはんが食べたい！ベッドは固いし、部屋は寒いし！昨日はぜんぜん眠れなかった。 ママ、会いたいよ、僕、悪かったって分かったんだ、うぅうぅ！！」 子どもの目の縁が赤く染まり、蒼白い唇を噛み、今にも泣き出しそうな顔になっていた。
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第440話
助けて！涼がなぜこんな風に「どうぞお好きに」とばかりの姿勢を取っているの？夕月は手に持った聴診器のセンサーをどこに当てればいいのか、もはやわからなくなっていた。彼は本当に。色白すぎる！！室内の空気のせいで肌の熱が急速に失われ、なめらかだった肌に小さな粟が立っていた。まるで雪のホイップクリームに桜色を散らしたよう。天井から降り注ぐ白熱灯の光が、彼の逞しく白い肌にハイライトを打っていた。「藤宮さん、診察してくれないんですか？何か足りないことでもありましたか？」ニットが顔の半分を覆った男の、潤んだ瞳に薄い霞がかかっていた。「どこまで脱げばいいか、なんでも言ってください」あまりにも反則だった。夕月は鼻腔が熱くなり、頬が火照り、目までもが熱を帯びた。二人の間に、唐突に携帯の着信音が鳴り響いた。センサーが手からこぼれ落ち、慌てて携帯を掴んだ。画面には橘グループとの取引関係で連絡先を交換していた清水秘書からのビデオ通話。通話に応じると、冬真の顔が現れた。冬真は丸刈りにしていた。もともと整った冷たい顔立ちが、画面越しにさらに鋭さを増していた。その顔を見て、夕月は数秒間呆然とした。この人は？頭が彼を橘冬真だと認識する前に、体が先に反応し、切断ボタンに指を伸ばした。「悠斗がお前のことを心配している」画面まであと数ミリのところで、夕月の指先が止まった。冬真の声が響くと同時に、もう片方の手が誰かに優しく握られた。涼はセンサーを夕月の手のひらに戻し、彼女の手を導くように、冷たい金属を自分の胸に当てた。彼の手が夕月の白い手首を支えていたため、首元まで持ち上げられていたニットが滑り落ち、夕月の手の甲を覆った。夕月の爪先が彼の温かな肌に触れると、指の甲越しに、その接触で男性の体が電流に打たれたかのように震えるのを感じた。携帯は夕月の膝の横に置かれ、画面には冬真の顔が映っていた。涼は夕月の向かいに座り、カメラの画角に入っていなかったため、冬真は夕月が今何をしているのか全く知らなかった。夕月の耳にはまだイヤホンがかけられ、黒髪が流れ落ちていた。冬真の視界は限られており、夕月が聴診器をつけていることも分からなかった。「ドクドクドク！」涼の心臓の鼓動が、夕月の耳の中で大きく響いた。夕
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第439話
一晩中、夕月はぐっすりと眠っていた。目を開けると、真っ白な天井が視界に広がった。数秒間、頭が起動しないままでいたが、やがて手を伸ばして顔に装着された酸素マスクを外した。体を起こし、見知らぬ周囲の環境を見回す。ベッドサイドに置かれた酸素機器に、呆然と目を向けた。彼女が横たわっていたのは、体圧を分散させる高級な一人用ベッドだ。ここはホテルというよりも、意識を失った後に運ばれてきた病院らしかった。おそらく私立病院のVIP病室だろう。星来と一緒に救出されたのだから、この病室はきっと凌一が手配したものに違いない。星来の容態はどうなっているのだろう。夕月は手を伸ばし、ベッドサイドテーブルに置かれたスマートフォンを手に取った。そのとき、ドアが外から開き、白衣を着た医師が入ってきた。男性の髪は医療用のキャップで覆われ、マスクをし、鼻梁にはブラウンのメガネがかけられていた。背筋の伸びた姿勢で、歩くたびに白衣の裾が風を切る。夕月はなぜか、この男性に見覚えがあるような気がした。「いつ目が覚めたんだ？」マスク越しの声は、耳に馴染む心地よさと、どこか違和感が混じり合っていた。しかし、じっとこの医師の顔を観察するのは失礼かもしれない。「たった今です。あなたが担当医ですか？」夕月が聞きたいことは、この医師の質問よりも多かった。男性はビジネスライクな口調で言った。「心拍を確認させてください」聴診器を耳に装着し、彼は身を屈めた。夕月が少し顎を上げると、相手の聴診器が自分の体に当たっていないことに気づいた。首を傾げて見下ろすと、医師の耳が赤く染まっているのが目に入った。彼女は更に首を傾け、相手の耳の形をよく見ようとした。すると、聴診器がようやく鎖骨のすぐ下に置かれた。夕月は彼が唾を飲み込む音をはっきりと聞いた。思わず笑みがこぼれる。「その位置で心音が聞こえるんですか？」彼女は相手の手首をぐいとつかんだ。「桐嶋先生、医術がお上手じゃないようですね」男は視線を上げ、夕月の目と合わせた。ブラウンレンズ越しに、夕月は茶目っ気に満ちた艶やかな瞳を見つけた。この大胆不敵に医師を装う男は、桐嶋涼以外の何者でもなかった。見破られた涼は、夕月の鋭い視線が胸を射抜くのを感じた。夕月は気づいていなかったが
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第438話
書斎に入った時、机の上にこれほど多くの見合い候補の履歴書が整然と並べられているのを見つけ、深遠は頭が痛くなった。考えるまでもなく、これは凌一の指示に違いない。弟は常に、言葉より先に行動する男だった。深遠は額の冷や汗を拭い、電話を切った。冬真と雲珠は約四時間かけてようやく山頂に辿り着いた。途中、雲珠が体力の限界を迎え、冬真は彼女を待つために何度も足を止めていた。山頂まであと五百メートルというところで、雲珠は一歩進むごとに酸素を吸い込まなければならなくなっていた。壮麗な定光寺の建物が目の前に現れた時、雲珠は地面に崩れ落ち、声を上げて泣き始めた。深遠はすでに寺の中で彼らを待ちかまえていた。冬真が仏殿に入ると、深遠は冷ややかな声で言った。「凌一から、お前の髪を剃れと言われている。子を正せなかったのは親の過ちだ。悠斗には今、母親がいない。お前が父親として責任を取り、彼が二度と問題を起こさないようにしなければならない」冬真は一言も発さなかった。深遠が跪くよう命じると、彼は無表情で座布団の上に膝をついた。深遠はバリカンを手に取り、冬真の頭を丸坊主に剃り上げた。雲のような髪の束が床に落ちていく中、冬真は慈悲に満ちた表情の仏像をじっと見つめていた。蓮の台座に端座する仏は、どこか凌一を思わせた。しかし凌一がこのような慈悲深い表情を見せることは決してなかった。凌一は常に俗世を超越し、喜びも悲しみも見せない男だった。それでいて、雷のような威厳で橘家の全員に畏怖の念を抱かせる存在だった。冬真の両手は固く拳を握り締め、関節が軋むほどだった。漆黒の瞳は沼のように暗く、人を溺れさせそうな深さを湛えていた。悠斗は車の事故の後、手術のために既に丸坊主になっていた。この数ヶ月でようやく少し伸びた髪を、深遠は容赦なく剃り落としたのだ。続いて深遠は雲珠の長い髪も一束に掴み、断ち切った。床に散らばった髪を見やり、深遠は石柱のように立ち尽くすボディーガードに言った。「これで、凌一への義務は果たしたことになるな？」ボディーガードはスマートフォンを取り出し、映像を撮影して凌一に送信した。悠斗は冬真の手を引き、二人は仏殿の裏手へと歩いていった。冬真が足を止めると、悠斗は父が一面の壁を見つめていることに気がついた。悠斗は冬真の視線の先を
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第437話
もう少し成長して精神的に安定すれば、適切な心理療法で話せるようになるだろう」大旦那様は悠斗に一瞥をくれた後、じっと冬真を見つめた。老人の瞳に沈んだ色が浮かび、冬真は胸に重圧を感じた。「はぁ……」大旦那様の長く深いため息が祠堂に響き、冬真の心は底知れぬ谷底へと沈んでいった。冬真の顔から血の気が引き、理由のわからぬ恐怖が全身を覆った。彼と凌一の年齢差はわずかだ。冬真が生まれて間もなく、大旦那様は彼を後継者として育てる決断をした。凌一が並外れた才能を見せ、桜都の教授たちを驚嘆させた後も、大旦那様は凌一に自分の道を歩ませることにした。結局は息子を大切に思っていたのだ。橘グループには冬真という後継者がいたのだから。しかし今、大旦那様は後悔の念を抱いているようだった。冬真には一目で分かった。大旦那様の目に映る失望の色を。悠斗に対してはなおさらだ。どうしてこうなってしまったのか？……冬真は理解に苦しんだ。夕月との離婚以来、彼の人生は崩れ始めていた。以前なら、夕月が子供の教育について心配させることは決してなかった。この瞬間、冬真は初めて気づいた。藤宮夕月という女性が橘家の奥様であることが、自分にとってどれほど重要だったのかを。*その夜、冬真と雲珠は山の麓から、ひたすら額を地面につけながら階段を上っていった。悠斗は体調が回復途上ということで、額づきの罰は免除された。彼の過ちの分は父である冬真が代わりに引き受けていた。悠斗は冬真のすぐ傍らに立ち、冷たい風の中、階段に膝をつき、額を地面につける父と祖母の姿をじっと見つめていた。階段の両側に立つ街灯が、わずかな光を落とす中、数人の橘家のボディーガードが冬真と雲珠の後ろに控えていた。彼らは十分ごとに深遠と凌一の部下たちに、二人の進行状況を報告していた。深遠はボディーガードが持つスマートフォンを通して怒鳴り続けていた。「悠斗、お前はもう自分の過ちが分かったか？冬真、雲珠、お前たちは分かったのか？」雲珠はダウンジャケットを着ていた。彼女はちょっとした抜け道を見つけ、膝をつくときはふわふわのダウンの上に乗せていた。ジャケットが大きかったおかげで、腰を折り曲げるときも完全に折り曲げずに済んでいた。しかし、そうやってごまかしていても、五十段目を過ぎた頃には、
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第436話
その言葉が雷のように全員の耳に響き渡った。大旦那様の顔色がようやく変わった。「お前は——！」冬真が口を開こうとすると、深遠が慌てて制した。「もういい！子の過ちは親の責任だ。悠斗が講堂での放火を指示したことは、取り返しのつかない過ちだ」深遠は苛立ちを隠さず言い放った。「三人とも、今すぐ支度しろ。車を用意して山の麓まで送らせる」「明日じゃダメなの？」雲珠が叫んだ。「こんな夜中に急いで山の麓まで行かなきゃならないの？」「明日の夜明けに、大勢の参拝客の目の前で、三歩ごとに平伏しながら定光寺まで登りたいとでも言うのか！？」深遠は言い返した。「今はネットの時代だ。お前たち三人が贖罪の参拝を始めれば、すぐに誰かが動画を撮ってネットに投稿するぞ！お前は恥知らずかもしれんが、私はまだ面目を保ちたいんだ！！」深遠と雲珠は長年、寄り添うように生きてきた。彼が妻に対してこれほど激しく怒ることは今までなかった。普段から甘えん坊な雲珠は、いつも深遠に甘やかされてきた。今回、夫に怒鳴られたことで、逆に彼女の不満が爆発した。「悠斗が間違いを犯したからって、私に何の責任があるっていうの！冬真は毎日仕事に追われて、多忙を極めてるのよ。彼に悠斗を躾ける時間なんてないわ」雲珠の声は刺すように鋭くなった。「責任を問うなら、一番の原因は藤宮夕月でしょう！悠斗の世話を任されいたのは彼女よ！彼女がおとなしく橘家の奥様を務めて、あんな離婚騒ぎを起こさなければ、悠斗も星来を殴ったり、講堂に放火させたりなんてしなかったはず……」雲珠の尖った言葉が終わる前に、凌一の冷たい声が響いた。「平手打ち」凌一のアシスタントは素早く反応し、主人の命令を代行した。練り上げられた拳闘家の手が、雲珠の頬を強く打ち据えた。その衝撃で雲珠は数歩よろめいた。雲珠の左耳に鈍い音が響き、彼女は悲鳴を上げた。目を見開いて、瞬く間に腫れ上がった頬を押さえる。「よくも私を……」彼女がアシスタントを罵ろうとした瞬間、車椅子に座った凌一が振り向いた。彼の冷たい瞳には、うんざりした感情が漂っていた。凌一は余計な言葉を費やさず、大旦那様だけに一言告げた。「父上、時間があったら、兄上に相応しい新しい妻を探してあげてください」雲珠の目は恐怖で飛び出さんばかりになり、肩が激しく震えた。彼女は慌
