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第456話
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第537話
夕月の言葉が終わるか終わらないかのうちに、天野の手の中で箸がポキリと音を立てて折れた。恐ろしいほどに顔を曇らせた天野の全身から、まるで黒い霧でも立ち上るような殺気が漂う。「橘の野郎……！あいつの首を叩き落としてやる！」「瑛優の前では言葉遣いに気をつけて」夕月が小さく注意する。瑛優は慌ただしく茶碗の中身をかき込んだ。大人たちの会話の半分も理解できないが、自分がいることで話が進まないのだけは察していた。急いで食事を終えた瑛優が椅子から飛び降りる。「そんなに急がなくても……」夕月が声をかけたが、瑛優の頬はハムスターのように膨らんでいる。夕月の前でもぐもぐと何十回も噛んで見せた。「はい、お疲れさま」夕月がティッシュで瑛優の口元を拭く。「今日は下の遊び場はやめて、お部屋でアニメでも見ましょうか」普段なら夕食後、瑛優は階下のプレイエリアで他の子供たちと遊ぶのが日課だった。楓がマンションに入れずとも、瑛優自身は彼女を怖がらないが、夕月は娘に余計な気を遣わせたくなかった。「うん、ママ」瑛優が素直に頷いてから、涼をちらりと盗み見る。両手を夕月の太腿の上で組み、子猫のように甘える仕草を見せる。「ママ、涼おじちゃんも一緒にゲームしない？」夕月が微笑む。「いいわよ」「何のゲームだ？」天野が眉をひそめて問いかける。涼がにやりとする。「説明したところで義兄さんには分からないでしょうね。なにせ瑛優とゲームなんてしないでしょうから」天野の瞳がぎらりと光り、涼を睨みつけた。「涼おじちゃん、ゲームルームで待ってるからね〜！」瑛優がぴょんぴょんと跳びながら駆けていく。涼は丼を持ち上げ、スープを一口すすった。「もう全部、昔の話さ」夕月の瞳に穏やかな光が宿る。「そうね、もう過去のこと」冬真と楓の馴れ初めを聞かされても、最初に感じていたあの胸を刺すような痛みはもうなかった。箸を動かしながら、夕月が天野に告げる。「部下の方に楓をマンション内に案内してもらって。玄関先で騒がれて近所迷惑になるのも困るから」「食事を済ませたら、彼女に会いましょう」天野が驚いたように目を見開く。「楓に会うって……本気か？」「いつまでも付きまとわれるのは面倒だもの」夕月が顔を上げ、透き通るような声で続けた。「彼女はずっと冬真の妻になりたがってきたのよ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第536話
「ああ、食べたよ。にんにくよりもまずいものをな！」瑛優が興味深そうに尋ねる。「何それ？」その時、キッチンのガラス扉が夕月によって引き開かれた。涼が湯気の立つラーメンの器を持って現れる。彼は天野の隣に腰を下ろし、夕月と瑛優は向かい合って座った。「夕月が俺に作ってくれた麺だ。匂いを嗅いでみろよ」涼はその器を天野の鼻先に差し出した。天野がまだ息を吸い込まないうちに、涼は麺を引っ込めてしまう。「義兄さんは夕月の手料理、もう食べ慣れてるんだろうな。夕月の腕前なんて飽き飽きしてるかもしれないが、俺にとっては夕月手製の麺なんて本当に貴重なんだ」瑛優は涼の言葉をしっかりと聞いていた。「ママの料理は何度食べても飽きないもん！」涼が言う。「お前のおじちゃんは、お前よりずっと長くママと一緒に暮らしてるからな」天野は涼の器の中の麺をちらりと見て、冷やかに鼻で笑った。「その麺に卵は入ってない。お客さん用だってことさ。夕月が家族に作る麺は、そんなもんじゃないからな」瑛優もはっと思い出したように口を開く。「ママは私の分にはいつも卵を入れてくれる！」涼が箸を取り上げ、一口ずるずるとすすってから夕月を見つめた。「いつになったら俺を家族にしてくれるんだ？」これで天野にダメージを食らわせられると踏んでいた涼だったが、この台詞で箸を止めて目を丸くしたのは夕月の方だった。彼女は慌てたように弁解する。「兄がトマト炒り卵を作ってくれたから、あなたの分には目玉焼きを追加しなかっただけよ」その言葉が終わらぬうちに、涼が天野に向かって声を張り上げた。「聞いたか！俺はもう夕月の心の中じゃ家族扱いなんだってよ！」夕月は俯いて箸を動かし、頬の熱を冷ますように必死に平静を装っていた。その時、天野の携帯が鳴った。画面を一瞥してから通話ボタンを押す。「ボス、楓がマンション入口に現れましたが、こちらで足止めしております」部下からの報告を聞いた瞬間、天野の周囲に氷のような冷気が立ち込めた。それを察知した夕月が尋ねる。「何かあったの？」「楓がここに押しかけようとしてる。本当に次から次へと……」天野の口元に薄い冷笑が浮かぶ。「きっと腹の子のことで来たんだろう。藤宮の連中は一体お前を何だと思ってるんだ？お前が一言言えば橘冬真に楓と結婚しろって迫れるとで
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第535話
天野は涼を睨みつけた。その瞳には明らかな警告の色が宿っている。これが涼の計算された演出だと分かっていても、夕月は本当に彼を玄関先でハンバーガーをかじらせるわけにはいかなかった。「麺でも茹でて主食を作ってあげるわ」夕月が立ち上がろうとすると、天野が口を挟む。「俺がやる」涼が声を上げた。「夕月の手料理が食べたいんだ！」話している間、切れ長の美しい瞳には得意げな感情がありありと浮かんでいる。天野が彼を睨み返す。「いい加減にしろよ」夕月は既にキッチンへ向かっていた。涼がその後を追う。「義兄さんが調子に乗るなって言うなら、肩でも揉んでやろうか？お前が麺を作ってくれるなら、俺がマッサージしてやる。これなら持ちつ持たれつだろ？」男の声は格別に人を惹きつけた。夕月はその声に耳の奥が熱くなるのを感じる。「本当に図々しいのね」彼女は微笑みながらぼやいた。「え、マッサージされるの嫌か？」もし涼が犬なら、頭上のふわふわの耳がしょんぼりと垂れ下がっていただろう。夕月が彼を諭す。「やめて。でないと兄に追い出されるわよ」涼の狐の耳がぴんと立った。艶やかな黒い瞳に、星の光が瞬いているかのようだった。まるで夕月と人知れぬ小さな秘密を作ったかのような顔をしている。彼は夕月の背後に立つと、身を屈めて彼女の耳元で小声で囁いた。「なるほど、俺が義兄さんに追い出されるのを心配してくれてるのか。じゃあ義兄さんがいない時に、こっそりマッサージしに来てやる」男の唇から漏れる息遣いが、夕月の耳を熱く火照らせた。鍋の水が沸騰した後、夕月は麺を投入する。顔を傾けて涼をちらりと見上げると、いたずらっぽい笑みを浮かべた。その視線には明らかにからかいの色が宿っている。「随分と抜け目がないのね！まるで怪しげな出張マッサージ師みたい」涼が答える。「俺はお前にしかそんな商売しないぞ」鍋から立ち上る湯気が、夕月の胸元まで熱く火照らせた。彼女は舌先を噛みながら、小さく悪態をついた。「スケベ狐……」「ん？」男はその毒づきを聞き逃さなかった。低く響く声が妙に艶っぽい。「今、俺のこと悪口言ったな？」「してない！」しっぽを掴まれた動物のように、夕月は慌てて否定する。振り返って涼を見ると、男の熱い視線とぶつかった。「悪く言ってないわ」夕月は弁明
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第534話
天野が料理をしているとき、玄関のドアが開く音が響いた。瑛優が扉を押し開ける。「ママ！ただいま～！」夕月はダイニングテーブルで設計図を描いていた。目の前にはノートパソコンとタブレットが並んでいる。最近会社の業務が立て込んでいて、本当なら天野の手伝いをしたかったのだが、彼が気を遣って仕事を優先するよう促してくれたのだった。夕月が振り返ると、瑛優の後ろに涼が付き従っているのが見えた。涼は瑛優のランドセルを手に持ち、玄関で靴を脱いでいる。天野がちょうど出来上がったばかりのタケノコ炒めを持ってキッチンから現れた瞬間、薄く微笑む涼の姿を目にして、頭の中で警報ベルが鳴り響いた。「何しに入ってきてるんだ？瑛優を送り届けたなら、もう帰ってくれ」涼は首を傾げ、無邪気な表情を浮かべる。「俺はこの家の一員になりに来たんだよ。兄貴、歓迎してくれないのか？」天野の全身から暗い怨念のようなオーラが立ち上る。その時、背後から夕月の声がした。「桐嶋さんにも一緒に食べてもらいましょう」彼女は立ち上がり、涼に向かって言った。「瑛優を送ってもらって、ありがとう」「いや、こんな簡単なこと、俺が喜んでやるよ」涼は夕月の言葉に応えながら、スーツを脱ぎ始める。ジャケットをハンガーにかける手つきはいかにも慣れたものだった。天野はタケノコ炒めの皿を置くと、まるで自分の家かのように振る舞う涼の様子を見て、左の眉がピクピクと痙攣するように跳ね始めた。涼はダイニングテーブルに歩み寄ると、ポットを手に取って自分にコップ一杯の水を注いだ。ノートパソコンの画面に視線を向けながら、夕月に尋ねる。「プロジェクト、どんな調子だ？」夕月は椅子に腰を下ろした。「部下たちがまだ下流のサプライヤーからの見積もりを待ってるのよ。量子科学のプロジェクトが成功するかどうかは多方面との協力次第だから……正直、相当な難戦よね。一つでも歯車が狂えば、全てが水の泡になりかねない」涼のしなやかな腕がテーブルに置かれ、彼は身を屈めて夕月を見つめる。その瞳には笑みが宿っていた。「お前なら絶対に大丈夫だ。なぜなら、お前は藤宮夕月だからな」夕月の口元に微笑みが浮かぶ。「桐嶋さんの口はいつも甘いのね」涼は一瞬ぽかんとした顔になり、自分の薄い唇に指を当てて撫でる。首を傾げながら言った。「味見
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第533話
夕月の後ろ姿を見詰めながら、盛樹の目が細く歪む。「橘社長は今、楓とギクシャクしている。全て夕月との離婚で橘家が桜都で面目を失ったからだ。だが社長は楓に対してまだ情があるはずだ。楓が彼の子を身籠っている以上、きっと結婚してくれるだろう」心音の声に不安が滲む。「でも橘家が本当に……藤宮の娘を二人も受け入れてくれるでしょうか？」盛樹の胸の奥で、怒りが煮えくり返っていた。「育て甲斐のないやつめ！」心音は、盛樹が夕月を罵っているのだと理解した。「あの時、夕月ちゃんの離婚を止められていたら良かったのに……冬真くんが夕月ちゃんを愛してないって、もっと早く気づいていたら……そうすれば楓ちゃんを愛人として囲ってもらうこともできたのに」盛樹の眉間に、深い憂いの影が落ちていた。「ずっと夕月に騙されていたんだ……」てっきり夕月は意志の弱い女だと思い込んでいた。橘家に嫁げただけでも何世代分もの幸運だったのに——この娘は、その恵まれた立場を理解せずに、冬真との離婚を決行してしまった。これで藤宮家が再び橘家の庇護を求めることが、格段に困難になってしまった。心音の手を強く握りしめながら、盛樹が言い放つ。「橘家がどう思うかなんて考える必要はない。どうせ恥をかくのは橘家の方だ。何があっても藤宮は橘の後ろ盾を失うわけにはいかない。必ず楓を橘家に送り込んでやる！」*マンションのバルコニーにある大きな窓の前で、天野が遠くの道路を見詰めている。「もう行ったな」重厚な男性の声が響く。「最近、鬱陶しい蝿どもがやたらと現れる……本当にうんざりだ」数日前には冬真が押しかけてきたばかりで、今度は盛樹と心音がやって来た。夕月が茶器を手に現れると、天野は茶の香りに気づいて振り返る。すぐさま歩み寄り、彼女の手から茶器を受け取った。「俺がやる。火傷するよ」夕月の分を先に注いでくれる。乾燥していたバラの花びらが熱湯の中で、まるで生命を取り戻したように鮮やかに開花していく。「ありがとう、お兄さん」夕月が口を開く。「彼らが私を訪ねて来るのは、まだ私に利用価値があると思っているから。つまり、私の人生がうまくいっているということね。もし橘家を出た後、住む場所もなくて日雇いのアルバイトで糊口を凌ぐような生活だったら……藤宮の人たちも冬真も、もう二度と私を見に来
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第532話
天野がゆっくりと歩みを進める。盛樹は慌てふためいて後ずさった。「失せろ」たった一言。だが盛樹の全身が痙攣したように震え、よろめいて地面に尻もちをつきそうになる。天野の視線は、まるで吹雪のように容赦がなかった。見つめられた者の血液を凍らせてしまいそうな、氷点下の殺気が宿っている。天野の前では、盛樹の威勢は跡形もなく消え失せていた。盛樹だって一メートル八十の身長があり、同世代の中では容姿も体格も一流の部類に入る。しかし天野は一メートル九十。グレーのシャツに包まれた筋肉は、爆発的な力を秘めていた。近づかれただけで、盛樹は自分の頭蓋骨が一撃で砕かれそうな錯覚に陥る。盛樹は世渡り上手な男だった。今になって後悔していた——今日はもっと人数を連れてくるべきだったと。心音を伴ったのは、夕月に親情で訴えかけるつもりだったからだが、まさか天野が付いているとは思わなかった。「貴様……！」天野に啖呵を切ろうとしたが、声に出す勇気すら湧いてこない。盛樹は鼻を鳴らすと、天野の脇をすり抜けて歩き去ろうとした。その時、夕月がジープから降りてきた。娘の姿を見た瞬間、盛樹の気勢が再び燃え上がる。「お前は……」夏の夕風が夕月の髪を優雅に揺らしていた。きちんとしたスーツに身を包み、背筋をぴんと伸ばしている。そして盛樹を見下ろしながら、眩しいほど勝ち誇った笑みを浮かべた。「お父さん、忘れてませんか？今の藤宮グループは私に依存してることを」盛樹の瞳孔が急激に収縮し、呼吸さえも乱れ始めた。夕月が藤宮グループの実権を握り、自分が会社で何の発言権も持たないことに気づいた時には、もう全てが手遅れだった。夕月が藤宮グループで盛樹を完全に無力化した件について触れられると、盛樹の血管が膨張した。もともとスキャンダルのせいで一時的に夕月に会社を任せただけのつもりだった。それに斜陽産業として売却寸前だった藤宮グループが、夕月の手腕で奇跡的に蘇生したのも事実。盛樹は夕月が自分のために働いてくれる甘い夢を見ていた。ところが先週、自宅で帳簿を確認していた時に愕然とした。自分の口座に、一円の入金記録もないのだ。問い合わせてみると、会社がすでに彼の口座を閉鎖していたことが判明した。今や藤宮グループの直接受益者は夕月。盛樹の唯一の収入源といえば、手元にわずかに
