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第473話
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再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第520話
麗子の言葉が飛び出した瞬間、遥は口に含んだスープを危うく吹き出しそうになった。もう一回男を選んでみるつもりで、って何よ。真由美は口元を引きつらせた。「そんなこと言って、もし湊に聞かれたら後で文句言われるわよ。私は知らないからね」幸い、湊がまだ帰ってきていない。もしこの言葉を聞かれたら、十中八九機嫌を悪くしただろう。麗子は全く意に介さなかった。「遥さんの見る目があるって褒めてるのよ。だからこそ、湊を選べたんだから。あなたが真理のお眼鏡にかなう相手を探してくれるなら、私も安心できるわ」遥は真理からの助けを求めるような視線を受け止め、笑って答えた。「私が選んだのは湊だけです。でも、湊みたいな性格の人は真理ちゃんには合わないでしょうし。他の男性については、私には何の経験もありませんから」真理が口を開いた。「お母さん、お父さんとあんな結婚生活送ってるのに、どうして私に結婚を急かすの？」今夜の夕食には、淵は顔を見せなかった。数日前、お爺様に会うために本家へ行ったらしいのだが、帰ってきた時には顔に指の跡がくっきりと残っていた。それがよほど恥ずかしかったのか、別棟に引きこもって出てこないのだ。淵と麗子の関係は、九条家の誰もが知っている。仮面夫婦という言葉すら美化しすぎているくらいだ。顔を合わせれば口論になり、時には手が出ることもある。麗子は、淵が車椅子生活で手足が不自由なのをいいことに、彼を蹴り飛ばしては逃げるということを繰り返していた。そんな両親を見ている真理には、なぜ麗子が自分に結婚を迫るのか全く理解できなかった。麗子は彼女を睨んだ。「みんながみんな、私たちと同じになるわけじゃないでしょ。真由美お義姉さんや遥さんを見てみなさいよ。すごく幸せそうじゃない？」「それは確率の問題でしょ？万が一、私が幸せになれなかったらどうするのよ？」「試してみなきゃわからないじゃない！」麗子が怒り出しそうになるのを見て、真理はすかさず言葉を合わせた。「はいはい、わかったわよ」麗子は、真理が適当に聞き流しているのを見抜き、それ以上は言及しなかった。食後、真理が結衣を連れてアニメを見ている隙に、麗子は遥を端の方へ引っ張っていった。「さっきのは冗談じゃないのよ。この前……」麗子は左右を気にしながら、
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第519話
結局のところ、母は自分のことなど少しも気にかけてはいなかった。 ただ彼女を通じて、蓮の情報を少しでも多く引き出したいだけなのだ。凛はドアにもたれかかり、自分の心を落ち着かせようとした。「忙しいから、帰らない。もし兄が自分の会社をどうにかしたいなら、あいつ自身が私に頭を下げに来なさい」そう言い捨てると、凛は電話を切った。自分の手が震えているのを感じた。喜ぶべきなのだ。自分の中の未練や、家族への甘い幻想を完全に断ち切ることができたのだから。それなのに、目からこぼれる涙は止まらなかった。再びスマホの着信音が鳴った。家族がしつこくかけてきたのだと思い込み、電話に出た彼女の態度は冷たかった。「はっきり言ったでしょ、家には帰らないって！私と蓮さんがどんな関係だろうと、あなたたちには関係ないから！」電話の向こうから、聞き慣れた低く響く男の声がした。「凛？どうしてそんなに怒ってるんだ？」凛はハッとした。慌てて謝る。「ごめんなさい、実家からの電話だと思って……」蓮には事情がすぐに読めた。おそらく相沢家の連中が電話をかけてきて、樹の件で走り回るよう要求されたのだろう。その中には、自分の話題も含まれていたに違いない。「今から迎えに行く」「いいえ、まだ仕事がたくさん残ってるの。夜に会いましょう。それじゃ、切るわね」蓮は凛が仕事人間であることを知っている。今、仕事を放り出して外へ出てこいと言っても、彼女は絶対に承諾しないだろう。三十分後。凛は最新四半期のマーケティング企画書をまとめ終え、遥のところへ持っていこうとしていた。ふと顔を上げると、窓の外に一台のドローンが飛んでいるのが見えた。そこからぬいぐるみが一つ、吊るし降ろされてきた。紫色のウサギのぬいぐるみで、ピンク色のモコモコしたパジャマを着ている。ドローンは凛の方へと近づいてきた。凛は窓から身を乗り出してぬいぐるみを受け取った。ウサギの手には一枚のメッセージカードが握られていた。【あいつらのことで怒るな。怒る暇があるなら、俺のために笑って】差出人の名はなかったが、ドローンは旋回すると、そのまま流れるように飛び去っていった。凛は、このぬいぐるみが誰からの贈り物なのか、すぐにわかった。彼女がウサギ好きなのは、家に来て部屋のインテリア
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第518話
会議が終わり、次の四半期に発表する新しいジュエリーのデザインが決定した。真理のジュエリーデザインにおける天賦の才には、驚かされるばかりだ。わずか数ヶ月の間に、彼女はまたしてもルビーをメインにした赤いジュエリーのセットをデザインした。その華麗で眩いばかりの輝きは、デザイン画を見ただけで紗月や凛から感嘆の声が上がった。だが遥は、その中の一つのブローチのデザインを見て、どこか見覚えがあるように感じた。「このデザイン、何がモチーフなの？」「お義姉さんとお兄ちゃんの中庭にあるリンゴの木よ。それをモチーフにしてブローチをデザインしたの。このジュエリーコレクションの名前は「エデンの園」。これを見れば、ロマンチックで輝かしい恋愛を思い出すでしょ？」真理に言わせれば、恋愛というのは、決してピンク色の甘い泡だけではない。あのリンゴの木のように、色とりどりの豊かさを持つものだ。イヴとアダムがリンゴの木の下で禁断の果実を盗み食いしたからこそ、人類が生まれたのだから。恋愛もまた、あのリンゴの木のように、力強く、盛大に育つべきなのだ。遥は笑って言った。「恋愛って、ロマンチックなだけじゃないわよ。もっと泥臭くて些細なこともたくさんあるわ。結局、その人の心が問われるのよ」「それって、うちのお兄ちゃんには人の心がないって言いたいわけ？」遥は首を横に振り、手を伸ばして真理のおでこを軽く弾いた。「まだ起きていない未来のことなんて、私は先回りして考えたりしないわよ。湊に人の心があるかどうかは知らないけど、一つだけ確かなことがあるわ。あなたは今月、確実に残業決定よ」真理は途端に顔をしかめた。彼女はジュエリーを愛している。だが一番好きなのはデザインする過程であり、それに付随する煩雑な作業は、夢を追い求める過程で仕方のなく支払わなければならない代償のようなものだった。凛のスマホの着信音が鳴った。画面を見ると、今度は母からだった。彼女は小さくため息をついた。電話に出る。「凛、最近仕事が忙しいの？いつご飯食べに帰ってくる？お母さんが、あなたの大好きな海老の天ぷらをたくさん揚げて待っているわ。恋愛してるのはいいことだけど、どうして彼氏を家に連れてきて見せてくれないの？そのうち、先方からうちは礼儀を知らないなんて
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第517話
オフィスの廊下ではエアコンのダクトの点検が行われていた。昨夜、どこから入り込んだのか、野良猫がダクト内で子猫を産んでおり、作業員によって救出されたのだ。とりあえず警備室で保護し、大きくなったら工場でネズミ捕りとして飼おうということになった。ついでにダクトの清掃も行われているため、外の廊下はエアコンが効いておらず、窓も開け放たれているため非常に寒かった。凛は電話に出た。文強の身勝手な要求を聞き終わると、フッと冷たく笑った。「忙しいので、帰りません。切りますね」「待て！」文太は一瞬言葉を失った。まさか、いつも聞き分けが良く、逆らうことなどなかった凛が、自分に反抗する日が来るとは思ってもみなかったのだ。「凛、今何と言った？お前、随分と偉くなったものだな！」「忙しいので、帰らないと言ったんです」文太は深く息を吸い込んだ。怒りを爆発させたいのを必死にこらえながら言った。「お前の兄の工場で少しトラブルがあってな。佐原家の方から手助けしてもらえないか頼んでみてくれ。どうせこれからは身内になるんだから」凛は呆れて笑ってしまった。「よくそんな厚かましいことが言えますね？まだ何の関係もないのに。たとえ関係があったとしても、あんな馬鹿な兄を助ける気なんて毛頭ありません」凛はスマホを肩に挟みながら、ゆっくりとフルーツナイフでオレンジの皮を剥き、切り分けてから周りのメンバーに差し出した。ティッシュで手を拭きながら、凛は続けた。「兄の工場で問題が起きたのは、あいつ自身が愚かだから自業自得になっただけでしょう。どうして私が、兄の尻拭いをしなきゃいけないんですか？」文太は眉をひそめた。凛のやつ、悪魔にでも取り憑かれたのか？「目上の人間に対してなんて口の利き方だ！凛、お前外に出てすっかり性根が腐っちまったようだな！それとも、佐原家に取り入ったからって、この父親をもう見限ったとでも思っているのか？あぁ！？」文太の口調には、明らかな怒りが混じっていた。もし昔の凛なら、彼がこんな風に言えば、恐怖でガタガタと震えていただろう。だが今は違う。自分が生まれた時、父もまた今の自分と大差ない年齢だったのだと気づけば、かつては決して越えられない巨大な山に見えたその背中も、今の彼女から見れば、ただの小さな丘に過ぎなかった。凛
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第516話
あれから半月が経った。相沢家では、家族揃って食事をしている時、樹が目を真っ赤にして父親の相沢文太（あいざわ ぶんた）を見つめていた。「父さん、俺を見捨てないでくれよ！俺の会社、絶対誰かに狙われてるんだ。取引先が突然、注文は受けられないって言い出して！おまけに、早く残金を払えって催促してくるんだよ！」取引先からの嫌がらせやクライアントの契約破棄に加え、現在稼働している事業にまで次々と大きな問題が降りかかっていた。樹は食品会社を一つ経営している。工場に潜入していた記者の暴露により、なんと製造ラインの中に大量のネズミがいることがすっぱ抜かれたのだ！普段なら、公式に釈明の声明を出し、金を払ってメディアに火消しの記事を書かせれば済む話だった。だが今は、テレビ局で最も流行っているのは、消費者の権利を守るための特別番組だ。悪徳業者を告発するために多くの記者が各所の工場へ潜入調査を行っている時期だった。樹には、その記者たちがどうやって自分の工場に潜り込んだのかすら分からなかった。だが、すでに事態は公になってしまっている。今や彼らのネットショップには、毎日大量の返品・返金要請と、消費者からの罵詈雑言が殺到していた。先祖代々まで呪われるような勢いで、相沢家は死者に至るまで一族まとめて袋叩きに遭っていた。樹は今、パニックに陥り、実家に泣きついて文太に助けを求めるしかなかったのだ。これを聞いた文太は、手に持っていた箸を震わせ、テーブルに落としてしまった。「そんな大事件を起こしておいて、俺にどうやって助けろって言うんだ！普段から食品の整理整頓には気をつけろとあれほど言っていたのに、いったいどういう管理をしていたんだ！」「ずっと注意してるんだ！工場の衛生状態はずっと完璧だったんだ。いつネズミなんかが入り込んだか、俺が知るわけないだろ。あの記者たちが特ダネ欲しさに、自分たちでネズミを持ち込んで俺を陥れたに決まってる！」樹はもっともらしく言い張った。だが、実は彼自身も全く自信がなかった。彼は普段、特に用事がなければ工場に足を運ぶことなどない。現場の衛生状態がどうなっているかなど、知る由もなかったのだ。今回記者がすっぱ抜いたのは、ネズミの件だけではない。作業員が漬物を漬け込む際に衛生管理を怠っている様子も動画で拡散され、その再生回数
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第515話
夜、湊は遥を迎えに行った。車に乗り込んだ後、遥はメイク直しのための鏡を落としてしまい、拾おうとかがみ込んだ時、座席の隙間に隠されていた紙袋を見つけた。手に取って見てみると。なんと、病院の診断結果の報告書だった！遥は一瞬驚いたが、そこに書かれている検査項目を見て眉を上げた。「泌尿器科？どうしてこんな検査に行ったの？」「精子の質が悪いんじゃないかと気になって」「それで、お医者さんはなんて？」湊は唇を引き結び、ハンドルを握ったまま前方の道路を見つめていた。しばらく沈黙した後、ようやく口を開いた。「時間が長すぎるのも良くないと言われた」遥はぽかんとした。その直後、報告書を握りしめたまま、顔を覆って笑い出した。肩が震えるほどの大爆笑だ。笑いが全く止まらない。湊が病院でこんな検査を受けるなんて夢にも思わなかったし、彼が子供のことをそこまで深く気に病んでいたとは想像もしていなかった。遥は、以前美咲が不慮の流産を経験した時に言っていた言葉を思い出した。「男なんて、自分が父親になる時期が少し延びたと思うだけで、お腹の子を失うことが母親にとってどれほど辛いことか、本当の意味では絶対理解できないのよ」世間の多くの人が言うように、男に父性が芽生えるのは、子供が自分をパパと呼べるようになってからだ。女の流産を、男側の原因だと考える男はごく稀だ。遥はようやく笑いを収め、湊を見た。湊の耳は真っ赤に染まり、視線はただ真っ直ぐに道路へ向けられている。どうやら、彼自身もこの件を非常に気まずく思っているようだ。遥は手を伸ばし、彼の手を優しく撫でた。「バカね。私の体がすっかり良くなったら、一緒に検査を受けに行きましょう。それから、ちゃんと計画して妊活しよう、ね？」考えてみれば、結衣の時も、今回失ってしまった子供の時も、どちらも予想外の妊娠だった。だからこそ、不意打ちを食らったように戸惑ってしまったのだ。これからの半年間は、厳重に避妊し、いかなる予想外の事態も避けるつもりだ。半年後、しっかりと心と体の準備を整えてから、あの子供が再び自分たちの元へ戻ってきてくれるのを待とう。湊は短く応えた。「ああ」……別棟に戻ると、遥のスマホに着信があった。潤からの電話だ。着信画面を見て遥は一瞬
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