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第779話
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再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第780話
真理と誠は、健の向かいに座った。健は誠よりもいくつか年下だ。だが今の彼は「保護者」という立場であり、その気迫においては、誠を圧倒するほどの重圧感を放っていた。健は険しい顔で口を開いた。「高橋さん、今日、うちの妹があなたをどこへ連れて行くつもりか、分かっているのか？」誠は真理を見た。彼女の潤んだ瞳と視線が絡み合い、誠は戸惑いながらも、ポケットに入れておいたサンドイッチを彼女に手渡した。「まずは、これを食べなさい」それから向き直り、健の方を見た。「知らなかった。でも、デートといえば美術館や博物館に行くものだろうと……勝手にそう思ってたんだ」健は鼻で笑った。「行き先も確認せずに、ホイホイついて行くつもりだったのか？」今の健の目には、誠は妹をたぶらかした小賢しい男にしか見えていなかった。彼に向ける視線には、明らかな警戒と不快感が満ちている。真理はうつむいたまま黙々とサンドイッチをかじり、息を潜めていた。そんな彼女の態度が、健をさらに苛立たせた。彼は真理の腕を引き、無理やり自分の隣に座らせた。「こいつはな、お前を市役所に連れて行って、婚姻届を出すつもりだったんだよ！」誠は驚いて真理を見た。少しおしゃれをしてデートに行けば、彼女は喜んでくれるだろうと思っていた。だから今日もわざわざスタイリングを整えて出かけたのだ。会議の席で、上司たちから随分と気合いが入ってるじゃないかとからかわれてしまった。彼はただ淡々と微笑み、デートがあるからと答えた。上司たちは「お前にもようやく恋人ができたか」と喜んでくれたが、同時に「その恋人のこと、家には話しているのか？」と探りを入れてきた。誠の家柄を知っている上司たちは、高橋家がその相手を知らないなら、トラブルになる前に別の人を探せと遠回しに忠告してきたのだ。だが誠が「家族もとても気に入っています」と答えると、彼らもそれ以上は何も言わなかった。しかし、真理が今日、自分と籍を入れるつもりだったとは、誠自身も知らなかったのだ。以前、彼から期間限定の結婚を提案したことはある。だが、後になってそれがどれほど無礼なことだったかを深く反省し、彼自身も後悔していたのだ。今、真理はまだ自分のアプローチを受け入れてすらおらず、付き合ってもいない。それ
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第779話
翌朝、真理が目を覚ますと、健がすでに彼女の部屋に入り込み、カーテンをシャッと開け放っていた。「今日、用事があるって言ってなかったか？もう十時だぞ、まだ起きないのか？」真理は弾かれたようにベッドから跳ね起きた。スマホを確認すると、誠からメッセージが届いていた。【会議が終わった。君のマンションのエントランスで待っている】送信時間は、三十分前だ。誠は真理の寝起きがすこぶる悪いことを知っているため、あえて電話で起こすような真似はしなかったのだ。その気遣いは、真理にとっても非常にありがたかった。彼女は慌ててバスルームに飛び込み、顔を洗って歯を磨くと、クローゼットから一着のワンピースを取り出した。自分の体に合わせてみる。「お兄ちゃん、これどうかな？似合う？」襟元に赤いハートの刺繍があしらわれた、真っ白なワンピースだ。可愛いデザインではあるが、健はどうしても違和感を拭えなかった。「似合ってるけど、白すぎるんじゃないか？なんだか、婚姻届でも出しに行くみたいな服だな」真理は満足そうに微笑んだ。「お兄ちゃんには分からないわよ」それこそが、彼女の狙い通りの「効果」なのだから。ワンピースに着替えた真理は、さらにネックレスを付けした。三十分かけて準備を整え、慌ただしく飛び出した。健は彼女のバタバタとした後ろ姿を見送り、やれやれと首を横に振った。ふとテーブルに目をやると、あいつ、スマホを忘れていっているではないか。彼がスマホを手に取り、追いかけようとしたその瞬間、画面に「予約完了」という通知がポップアップした。健はピクリと眉を上げた。先ほどの真理の真っ白なワンピース姿と結びつき、一気に嫌な予感が全身を駆け巡った。健が外へ飛び出した時、真理はすでに誠の車の助手席に乗り込んでいた。彼は大声で叫んだ。「真理！今すぐ降りろ！」真理が振り返る。健は彼女のスマホを握りしめ、息を切らして下に立っていた。「あ、私、スマホ忘れてきちゃったみたい。ちょっと待っててね」「分かった。お兄さんも一緒に連れて行くか？」真理は驚いた。「どこに？」「博物館でも行くんだろう？」真理の顔が不自然に引きつった。彼女は慌ててドアを開け、車を降りた。健は彼女の腕を引っ張ると、声を潜めて怒鳴りつ
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第778話
真理でも、自分がどうしてそんなことを口にしたのかわからないここ最近彼と一緒に過ごす中で、彼女自身が何らかの「錯覚」に陥ってしまったからかもしれない。母の葬儀の間、彼はずっと自分のそばに寄り添ってくれた。さらに、自分のために、わざわざ疎遠だった親戚にまで頭を下げて頼み込んでくれた。そして何より、彼と向き合うたびに、自分の心臓が早鐘のように高鳴ってしまう。そのすべてが、真理にとっては危険な兆候だった。彼女は、自分が恋に盲目になるような愚かな女には絶対になりたくなかった。だが、誠のあの視線とぶつかるたび、どうしても心が激しく揺さぶられてしまうのだ。先日、クラブで彼に鉢合わせた時。彼に「離れて」と言った。だが彼は、目の前で身を屈め、こう問いかけたのだ。「真理、君は本当に俺のことがいらないのか」あの瞬間、真理は心臓を鋭く突き刺されたような痛みを覚えた。まるで、自分にとって最も大切な何かを、無理やり身体から引き剥がされるような喪失感だった。彼女は自分の感情から目を背けたかった。だが、どうやっても逃げ切ることはできなかったのだ。誠は、真理が翌日どんな予定を立てているのか全く知らなかった。彼が想像していた「出かけ」とは、美術館や博物館、あるいは特別なアート展示などを見て回るような、ありふれたデートのことだった。その夜、家に帰った真理は、ベッドに寝転がりながら天井をぼんやりと見つめていた。心臓はまだ、激しく脈打っている。スマホの画面には、「予約完了」の通知が表示されていた。東都の区役所は、土曜日でも窓口が開いている。真理はスマホを胸元に押し当てた。自分の心臓がドクドクと音を立てているのが聞こえる。それと同時に、脳の奥深くから響いてくる声も聞こえた。あまりにも無鉄砲だわ、と。彼女は寝返りを打ち、顔を枕にうずめたまま、しばらくの間一言も発しなかった。確かに、無鉄砲すぎた。彼女は思わず遥に電話をかけた。だが、出たのは湊だった。「遥はもう寝たが、何か用か？」「な、何でもないの！おやすみなさい！」真理は慌てて電話を切った。妊婦の安眠を深夜に邪魔するなんて、あまりにも罪深い。だが遥以外に、今のこの激しく乱れた感情を誰と共有すればいいのか分からない。凛に電話をかけ
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第777話
真理は彼の手をそっと避けた。だが誠はすぐに手を引こうとせず、逆に彼女の手を握り返した。真理の心臓が、突然ドクンと大きく跳ねた。彼女は顔を伏せ、小さな声で言った。「具合が悪いわけじゃないわ。ただ……プロジェクトのこと考えてたの。どうして『金吾堂』に連絡してくれたこと、私に内緒にしてたの？」真理は文句を言うように唇を尖らせた。「本当にびっくりしたんだから。今朝出社して話を聞いた時、私もお義姉さんも、まだ夢でも見てるのかと思ったわよ」誠は事情を説明した。「俺はただ、叔母に会いに行ってもらうよう頼んだだけなんだ。まさか契約書まで用意して行くとは思わなかった。最初は顔合わせ程度で、細かいことは後から詰めるつもりだった。君を夜遅くまで起きて心配させたくなかったから、言わなかっただけだよ」冬美の仕事の速さは、常軌を逸している。誠でさえ、彼女が一晩で契約内容を叩き出し、翌朝には契約を成立させてしまうとは思っていなかったのだ。誠は目の前の真理を見つめた。彼女は水色のノースリーブのトップスに、白いワイドパンツを合わせており、レトロモダンな着こなしが白い腕を美しく引き立てていた。彼女のズボンの裾が、時折彼の足首をふわりと撫でる。それが妙にくすぐったい。「俺の配慮が足りなかった。次は必ず事前に話すよ」真理は手を引っ込めようとしたが、彼は彼女の手を離さなかった。彼女の指を丁寧に撫でるように触れる彼の指先に、真理は心臓が早鐘を打つのを感じた。「わ、私、ご飯食べるから。手、離してよ」誠は素直に手を離した。真理はうつむいて食事に集中した。「でも、どうして『金吾堂』に連絡してくれたのか、まだ答えてくれてないわよ」誠は困ったように笑った。「じゃあ、俺にどうしろって言うんだ？君が俺の腕の中で泣きじゃくっているのを、ただ見ているだけなんてできるか？俺はそこまで冷酷にはなれない。それに、俺はただ橋渡しをしただけだ。実際に提携できるかどうかは、俺が決めたことじゃない」冬美は生粋のビジネスウーマンだ。いくら甥からの頼みとはいえ、将来性のない無名のブランドと契約を結ぶほど甘くはない。結局のところ、「アンサンブル」が持つ確かな価値を見抜いたからこそ、彼女は動いたのだ。それはすべて、
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第776話
真理はサイン済みの書類を受け取った。ツンと顎を上げ、彼を見据える。「待たないわよ」誠は全く怒る様子もなく、むしろ面白そうに笑った。「あと少しで昼休みなんだから」現在、昼休みまではあと30分ほどあった。真理は鼻で笑って一蹴した。「私には関係ないわ。これから工場の視察に行かなきゃいけないの。……夜、ご飯でも奢ろうか？」「喜んで」真理は口角を上げ、区役所の庁舎を後にした。遥からは特別休暇をもらっていたが、誠はまだ仕事中だ。ここで彼を待っていても退屈なだけである。だったら、仕事を進めた方がマシだ。「金吾堂」がこれほど素晴らしいチャンスを与えてくれたのだ。彼女は全身全霊でこのプロジェクトに打ち込まなければならない。彼女自身にとっても、「アンサンブル」にとっても、そして何より、誠の顔に泥を塗らないためにも。……工場での仕事を終えた。真理は千晶からの電話を受け、ヘルメットを外して作業員に渡し、工場を出た。「千晶さん？どうされました？」「真理ちゃん、今忙しいかしら？」「いえ、ちょうど仕事が終わったところです。何かあったんですか？」電話の向こうで、千晶は深いため息をつき、声を詰まらせた。「実は……あなたに一つお願いがあるの。あなたを困らせてしまうのは重々承知しているわ。でも、もしお願いを聞いてくれたら、結果がどうであれ、私たち家族は一生あなたに感謝するわ」真理の心臓が、ドクンと嫌な音を立てた。「まずは、お話を聞かせてください」「誠のお爺ちゃんが、また危篤状態に陥ってしまったのよ。お医者さんが言うには、少しでもお爺ちゃんを喜ばせてあげるような良い知らせが必要だって。せめて、最期の時間を少しでも心残りなく過ごさせてあげたいの」千晶は言葉を区切り、すがるような声で続けた。「お願い、真理ちゃん。お爺ちゃんの前だけでいいから、誠と付き合っているふりをしてくれないかしら？せめて、あの子の結婚のことで安心させてあげたいの」千晶も分かっていた。誠が真理に惚れ込んでいるのは事実だが、まだ付き合っているわけではない。真理がまだ首を縦に振らないということは、彼に対して何らかの懸念があるということだ。それなのにこんなお願いをするのは、あまりにも図々しい。だが、千晶に
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第775話
真理は驚いて尋ねた。「私のためにいらしたんですか？誰に頼まれて？」「高橋誠よ。あの子、何も言ってなかったの？私はあの子の叔母なのよ」真理は、誠から父親側の親戚の話を聞いたことが一度もなかった。彼は以前父が婿養子に入ったから、自分は小さい頃からずっと母方の高橋のお爺様のそばで育ってきたとだけ言っていたのだ。冬美は真理が驚いているのを見て、クスッと笑った。「あの子、あなたに何て言ってたの？」「その……お父様が婿養子に入られたから、と。だから、お父様のご実家の方についてはあまり詳しく聞いていなくて」真理はてっきり、誠の父親は一般家庭の出身で、千晶の家柄に引け目を感じて婿入りしたのだとばかり思い込んでいた。冬美は笑い声を上げた。「婿養子だなんて大げさな。ただ私の兄が義姉を好きすぎて、義姉も畿内を離れたがらなかっただけ。それに誠自身が向こうのお爺様にすごく可愛がられていたから、結局あっちの家にずっと住むことになっただけなの。「これからまた会う機会もあるでしょうし、今日はここまでにしましょう。帰って寝不足を解消しなきゃ」真理は慌てて冬美に付き添い、ビルのエントランスまで彼女を見送った。冬美は、真理のそういった気の利くところにもすっかり気に入っていた。仕事の話が終わると、彼女の語り口も親しく変わっていた。「あの子、あなたには今回の提携のこと、一言も言ってなかったのね？」真理は無意識に答えた。「ええ、今朝家を出た時も、何も……」そこまで言ってから、ハッと気づいて口をつぐんだ。しまった……彼女は昨夜しこたま酔っ払い、そのまま誠に家へ連れ帰られ、彼の客室で一晩を過ごしたのだ。そして今朝、彼に会社まで送ってもらった。冬美は真理の手を軽く叩き、すべてを察したような、意味深な笑顔を浮かべた。もう何も言わなくてもいい、全部お見通しよ、と。「今度、誠にあなたをうちに連れて来させるわ。今日は仕事の話ばかりだったけど、今度ゆっくりおしゃべりしましょうね」真理も変に照れたりせず、堂々と答えた。「はい」冬美は満足そうに笑い、迎えの車に乗り込んで去っていった。真理がオフィスに戻ると、遥と凛が彼女の帰りを待ち構えていた。三人は顔を見合わせた。互いにポカンとした後、たまらず声を揃えて
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