All Chapters of 再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした: Chapter 1 - Chapter 10

まさか、送り込まれてきた新任の社長が、自分の娘の実の父親だなんて――立花遥（たちばな はるか）は夢にも思わなかった。ここで九条湊（くじょう みなと）に再会すると知っていれば、死んでもこの会社には入らなかったはずだ。数日前から、若くて超エリートな社長が着任するらしいと、部署内は騒然としていた。噂によれば、グループ総帥の息子であり、生まれながらにして富と権力が約束されたような御曹司だそうだ。その経歴の一つ一つが、地べたを這う社畜の自分たちには到底手の届かない、雲の上の存在であること。会議室に立つその男は、片手をポケットに入れ、オーダーメイドのスーツを完璧に着こなしている。すらりと伸びた長身、かつての青臭さは消え失せ、研ぎ澄まされた刃物のような冷徹な威厳を放っている。すらりと長い指先でリモコンを握り、スライドの内容について淀みなく語っている。その腹の底に響くような声で会議室を支配している。誰もが息を潜め、この絶対的な権力者に悪い印象を与えないよう、戦々恐々としている。遥は叶うことなら今すぐこの場から消え失せたいと願った。しかし残念なことに、会議室の床は鏡のように磨き上げられている。入り込めるような「穴」などどこにもないどころか、そこには気まずさと困惑に満ちた自分の顔が、残酷なほど鮮明に映し出されているだけだ。グループ名が「九条」だと知っていたとしても、まさかあの九条湊の「九条」だとは思いもしなかったのだ。遥は靴の中で足の指をギュッと縮こまらせ、背中にはじっとりと冷や汗が伝う。息が詰まるような圧迫感が、正面から押し寄せてくる。三年だ。別れてからも三年が経っていた。「このプロジェクトの責任者は誰だ？」壇上から、低く冷ややかで、突き放すような声が降ってくる。湊が冷たい視線で社員たちを見下ろすと、一瞬にして現場は凍りつき、誰も口を開こうとしなかった。湊は不快げに眉をひそめ、声を荒らげた。「自分が担当したプロジェクトさえ忘れたのか？」遥の隣にいた同僚が震えながら立ち上がり、怯えた様子で答えた。「申し訳ありません……わ、私です」錯覚だったのかもしれないが、遥が顔を上げた瞬間、湊と視線が交差したような気がした。全身の血液が凍りつくような感覚に、遥は一瞬、呼吸すら忘れた。湊はすぐに

タクシーで帰宅した遥は、音を立てないよう忍び足で身支度を済ませ、母と結衣が眠る寝室を覗いた。母が眉を寄せ、寝息のような小声で囁く。「こんなに遅かったの？お腹空いてない？ご飯でも作ろうか？」そう言って起き上がろうとする母を遥は慌てて制した。「もう食べたから大丈夫。寝てて」母が再び布団に入ったのを確認して、遥は息をついた。遥の仕事の邪魔にならないよう、母は普段から結衣と同じ部屋で寝ている。立花家が破産した後、遥は母と娘を連れて、会社から少し離れた場所にある築古の団地に移り住んでいた。遥はキッチンの電気もつけず、薄暗がりの中でカップ麺にお湯を注ぎ、スマホの画面を眺めた。社内掲示板は、例外なく「九条湊」の話題で持ちきりだった。遥のスマホの画面も、湊の情報で埋め尽くされている。突然の新任社長、しかもあれだけのイケメンだ。掲示板には社員たちが隠し撮りした湊の写真が溢れていた。湊の経歴も詳しく掘り起こされていたが、どれもこれも輝かしいものばかりだ。遥の目は、ある一文に釘付けになった。【大学時代は苦学生として働き、卒業後は家族の支援を一切受けずに会社を設立。アジア最年少で富豪ランキング入りを果たし、九条グループ唯一の正統後継者となる……】苦学生？あの数年間、遥は彼を貧乏人だと思い込み、彼のプライドを傷つけないよう必死に気を使い、お金を渡す時でさえ彼が傷つかないよう注意を払っていたというのに。あれは全部、大財閥の御曹司による「お遊び」だったのだ。遥はかつて湊が言い放った言葉を思い出した。「俺にとって、立花なんてどうでもいい存在だ」確かにそうだった。昔から、二人は住む世界が違っていたのだ。彼は孤高で成績がいい、帝都大学に首席で合格したエリートだ。彼女はわがままで、勉強も嫌い。定員拡大で辛うじて滑り込んだ芸術学部の落ちこぼれだ。今も昔も、何も変わらなかった。同じ会社の上司と部下という関係であっても、湊は雲の上の存在であり、彼女のような平社員には決して手の届かない存在だ。心臓に鈍い痛みが走る。カップ麺の湯気が立ち上り、彼女の視界を白く曇らせた。遥は掲示板を閉じ、麺を大口で啜り込んだ。翌日。健太が社内チャットで、残業に関する新たな通達を発表した。深夜0時以降の残業は

大学時代、玲奈は兄である瞬の名目を使い、足繁く帝都大学へ通って湊に会いに行っていた。そしてその頃、湊の傍らにはいつも影のように寄り添う一人の女性がいた。長身でスタイル抜群、鮮やかな服を纏うその姿は、まるで真夏の太陽のように眩しく、華やかだった。一目で、蝶よ花よと育てられたお嬢様なのだとわかった。玲奈は瞬から、その子が芸術学部の立花遥であり、湊の彼女だと聞いていた。あれほど孤高で気高く、月のように冷ややかな気質を持つ湊が、見るからに俗っぽくてワガママそうなお嬢様と付き合っているなんて、誰も想像できなかっただろう。「湊も金には困ってるからな。たぶん立花が金積んで落としたんだろ」と瞬は言っていた。玲奈もそれを信じていた。しかしその後、ある提携案件を通じて、湊が実は九条家の長男であり、九条グループの後継者であることを知った。その時、湊と遥の関係は、ただの火遊びに過ぎないのだと玲奈は悟った。その後、湊の口から似たような言葉を聞いたこともある。だが不思議なことに、玲奈の心は晴れなかった。湊が顔を上げ、冷ややかな視線を向けてくる。玲奈は背筋が凍る思いがした。湊はすでに箸を置き、立ち上がっていた。「俺は部屋に戻る。今後、誰かに花を贈りたいなら、俺をダシに使うな」九条夫人はムッとして、顔を曇らせた。「どういう意味？私が玲奈ちゃんに花をあげちゃいけないって言うの？」湊は答えることなく、階段を上がっていった。玲奈はその背中を見つめ、瞳に悔しそうな感情を滲ませた。九条夫人は玲奈の手を取り、ひとしきり慰めてから切り出した。「玲奈ちゃん、さっき言ってた立花って誰のこと？聞いたことのない名前だね」玲奈は自分が失言し、せっかく会えた湊を怒らせてしまったことを悟っていた。「いえ、ただの昔の同級生です。それより、おば様、さっき湊お兄様に九条グループでのインターンの件を話し忘れてしまって……反対されないでしょうか？」「なーんだ、そんなこと。お安い御用よ。あとで私から言っておくわ」「ありがとうございます、おば様」二階、書斎にて。モニターにはグループの財務レポートが流れており、各プロジェクトチームの情報が明確に表示されている。湊の視線は、無意識のうちに最も成長率の高い立花遥のチームに吸い寄せられて

悠斗が結衣にちょっかいを出したのは、単に彼女が可愛いからだ。「許してくれ、これから幼稚園であなたを守ってやるから！誰にもいじめさせないって約束する！」と悠斗は必死に訴えた。この件で結衣の母親が怒って、結衣を転園させてしまうのではないかと悠斗は怯えている。遥は確かにそう考えている。だが、転園したところで、また同じような目に遭わないとは限らない。「結衣ちゃんはどうしたい？別の幼稚園に行く？それとも、ここに残る？」と彼女は優しく娘に尋ねた。結衣は少し考えてから、こくりと頷いた。「先生もお友達も、みんないい人だから」遥にも打算はある。今回の件で、湊は少なからず負い目を感じているはずだ。彼が裏で圧力をかければ、幼稚園側も悠斗のようなガキ大将を厳しく監視するようになるだろう。そうすれば、結衣はかえって安全に過ごせるかもしれない。謝ることができるなら、悠斗もまだ救いようがあるのだろう。自宅近くの交差点で、遥は車を停めさせた。結衣を連れて車を降りると、彼女は湊と会話を交わすこともなく立ち去った。彼女は、話す気分ではなかったのだ。その背中を見るだけで、湊にも分かっている。遥は今、怒っている。数年前とは違い、今の遥は鎧を纏ったように心を閉ざしているが、その短気な性格や細かな癖は昔のままだ。彼女は怒ると、口を利かなくなる。以前はただ、湊に怒りをぶつけるのを嫌い、自分の機嫌が直るまでじっと我慢してから、また彼に会いに行っていただけだ。湊は周辺の景色を見渡す。築古の団地が立ち並ぶエリアだ。家賃は安いが、会社までは通勤で一時間はかかるだろう。遥は今、こんな場所に住んでいるのか？どうやら彼女の夫とやらは、本当に甲斐性のない男らしい。湊は胸の奥に広がる違和感を押し殺し、ハンドルを切った。「お前、あの子をよくいじめてたのか？」悠斗は唇を尖らせた。何度か聞き返して、悠斗がようやく口を開いた。「あいつにはパパがいない、パパに捨てられた野良犬だって言った。だって本当だもん！あいつのパパなんて一度も見たことないし。遊んでくれないから、おやつとか果物を取り上げたこともある。あと、何回か突き飛ばした。あいつのスカート、千円の安物なんだよ？おじさん、千円の服なんて見たこと

「文句があるなら、社長に直談判して部署を変えてもらえばいい。秘書課にいる以上は、ここのやり方に従ってもらう」放っておけば、彼女が外で恥をかくことになる。それは彼女一人の問題にとどまらず、秘書課全体の顔に泥を塗ることにもなるのだ。湊には専属秘書が何人もついているが、その全員が彼に会えるわけではない。玲奈のようなインターンの社員は、そもそも湊のオフィスとはフロアが違うから、会えるはずもない。叱られた玲奈は屈辱に顔を歪ませた。長さ出しをしたネイルが邪魔で打ちにくいキーボードを、苛立ち紛れに放り出した。スマホを取り出し、瞬に先ほどの出来事を洗いざらいぶちまけた。瞬は仕事で忙殺されており、妹の機嫌を取る余裕などなかった。「寿司の出前を頼んでおいた。お前の好きな店だ。同僚の分もあるから、大人しくしてろ。湊を困らせるなよ」玲奈はまだ若いから、職場の処世術というものをわかっていない。叱られてもしょうがない。一方、遥は定時きっかりに従業員用エレベーターで地下へと降り、駐車場の片隅にある湊の車を見つけた。「社長、お車の前に着きました」「二分待てくれ」しばらくして、湊が高層階専用エレベーターから降りてきた。車のロックが解除されると、遥は後部座席から結衣の上着を取り出した。「ありがとうございます。では、失礼します」湊は眉をひそめた。「退社後、空いているか？」「え？」「結衣ちゃんの服を買いに行こうか？昨日の埋め合わせだ」昨日、悠斗が結衣のスカートを破いてしまった件だ。遥は結衣の上着を抱きしめ、一歩後ずさった。「いえ、結構です」服など買う必要はない。結衣の服は安物だが枚数はある。どうせ子供の成長は早い、すぐに買い換えることになるだろう。何より、湊とこれ以上関わりたくない。上着には、湊の車内の香りが染み付いていた。控えめで高級感のある、冷たく澄んだウッディ系の香りだ。まるで、彼自身のような香りだ。「だめだ、彼はもう家庭を持つ身で、雲の上の存在である。仕事以外で関わってはいけないのだ」と、遥は下唇を噛んで心に念じた。「では社長、私はこれで失礼します」遥はそれだけ言うと、振り返りもせずに立ち去った。湊の顔色が沈んだ。小走りでエレベーターに乗り込む遥の背中を見つめ