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第747話
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再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第752話
診察室に入るなり、医師は明るい声で言った。「おめでとうございます。やはり妊娠されていましたよ。ただ、まだ三週目に入ったばかりですので、当面は経過観察が必要です。後で市役所で妊娠届を出して、母子手帳をもらってきてくださいね」産婦人科の待合室にいる女性たちのほとんどは、新しい命の誕生を待ちわびている人たちだ。」医師の顔にも、自然と笑みがこぼれていた。遥は礼を言い、立ち上がって診察室を出た。実は、彼女自身も薄々感づいていたのだ。前回病院を訪れた時、おそらく妊娠しているだろうと自分でも確信に近いものを得ていた。だが、こうして検査結果を見た瞬間、やはり心臓が大きく高鳴るのを抑えきれなかった。赤ちゃんは、今のところとても健康だという。以前、この子と交わした約束が、ようやく果たされたのだ。遥はまだ平らなお腹に手を当て、一刻も早く湊に会いたいと思った。この良い知らせを彼に教えたい。しかし、診察室の扉を押し開けると、外にはまだ潤が待ち構えていた。遥の顔色は一気に曇った。「あなた、一体何が目的なの？」潤は彼女の前に立ち、遥の手に握られている検査結果へ視線を走らせた。彼女の顔に浮かんでいた隠しきれない喜びを、彼はすべて見透かしていた。彼は一歩、距離を詰めた。「義姉さん、妊娠したんですね？おめでとうございます」昨日、大学のキャンパスで彼女が無意識にお腹を庇うような仕草を見た時から、潤は彼女が妊娠しているのではないかと薄々感じていた。ただ、ずっと彼女のそばにいた湊は馬鹿のように、全くそれに気づいていなかったようだ。潤の心の中に、本来なら決して抱いてはならないドロドロとした欲望の炎が燃え上がり始めていた。彼の視線は、獲物を狙うように遥の全身にまとわりついた。「義姉さん、どうして俺の方を見てくれないんですか？あなたが妊娠したと知って、俺も本当に嬉しいんです。あなたの子供なら、俺も自分の子として育てますよ。それで良くないですか？」遥は目を見開いた。驚愕と嫌悪感でいっぱいだった。頭がおかしくなったのか？どうしてこんな産婦人科の待合室で、頭のおかしい戯言を吐けるのだ？遥は厳しい声で言った。「私に近づかないで！」「嫌です。俺が結衣ちゃんを迎えに行かせますから、一緒にここを離れましょ
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第751話
遥は「ああ」と軽く頷いた。潤がなぜここにいるのか、彼女には知ったことではない。紗月はまだこの後にも授業が残っていたため、遥に軽く挨拶をして足早に去っていった。湊が歩み寄り、遥の手を取った。「行こう、キャンパスを散策しよう」「ええ」ただキャンパスを歩くだけではない。あの日、二人がかつて共に歩んだ道を、もう一度辿り直すのだ。……しばらく歩いていると、遥はふざけて少し小高い階段の上に駆け上がり、下にいる湊に向かって両手を広げた。飛び降りる素振りを見せた。「はい、抱き止めて！」湊は仕方がないなというように微笑み、一歩前に出た。学生時代、二人が喧嘩をした後、遥は彼に仲直りのきっかけを与えようとしたことがあった。今と同じように階段の上に立ち、ここから飛び降りるから抱き止めてほしいと、無茶を言ったのだ。だが、あの時の湊は、彼女が差し出したその「きっかけ」を無視した。それどころか、彼女の願いを無残にも踏みにじり、背を向けて立ち去ってしまったのだ。そして今、彼女は再びあの時と同じように階段の上に立ち、湊に向かって手を広げている。湊はもちろん、その意図を理解していた。彼は歩み寄り、飛び降りてきた遥をしっかりと腕の中に受け止めると、そのまま抱き上げてくるりと一回転した。「あの時は、俺が悪かった。本当は受け止めたかったんだけど、瞬たちがいたから、からかわれるのが嫌で意地を張ってしまった」大学時代は、何よりも男のプライドと体面が一番だった。彼女に頭を下げるのはプライドが許さないと、頑なに思い込んでいた。だが、今は違う。むしろ、頭を下げる機会が欲しくてたまらないくらいだった。遥を下ろし、前の交差点に目をやると、車椅子に乗った一人の男がそこに留まっていた。湊の顔から、笑みがスッと消え失せた。だが、避けるような真似はしなかった。この道を通るつもりだったのだ。潤の姿が見えたからといって、わざわざ遠回りをしてやる筋合などない。二人がそのまま近づいていくと、潤から声をかけてきた。「兄さん、義姉さん。奇遇ですね」湊は彼を冷ややかに一瞥した。「怪我はもう大丈夫だったか？」「ええ。ただ、数日前に足の皮膚移植手術を受けたばかりで、しばらくは車椅子生活を余儀なくされています」湊は短く
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第750話
遥のスピーチに比べれば、湊のスピーチははるかにプロフェッショナルで洗練されていた。彼にとって、こうした場でのスピーチなど日常茶飯事であり、息をするように簡単なことなのだ。ただ、相手が学生たちであるため、彼の語り口は普段のビジネスの場よりもずっと穏やかでリラックスしたものだった。スピーチが終わり、質疑応答の時間になった。「九条先輩！以前、大学のネット掲示板に先輩が書き込んだあのスレッドは、本当に先輩ご本人のものなんですか？」客席からどっと笑い声が湧き起こった。彼が聞いているのは、湊が以前、彼女が突然何も言わずに姿を消したのはなぜだと書き込んだ、あの伝説のスレッドのことだ。あのスレッドはかつて帝都大学で一番の人気を誇り、帝大の愛と憎しみのメロドラマとまで呼ばれていたのだ。湊も思わず苦笑した。そして、少し恥ずかしそうに首を縦に振った。「本当だよ。あの時は冷静さを失って、思わずあんな書き込みをしてしまったんだ。もしその後の展開を知っている人がいるかもしれないが、俺たちはすでに結婚している」「先輩、あんな書き込みをして彼女の言いなりになる都合のいい男だって馬鹿にされるのが怖くなかったんですか？」聞いていた遥の方が冷や汗をかいた。さすがは金融学部の学生だ。突き刺すような、容赦のない質問だ。だが湊は怒ることもなく、マイクを握りしめ、遥が立っている方向へと静かに視線を向けた。「それなら、家に帰ったら妻に聞いてみるよ。彼女がそういう男を好きかどうかね」客席の学生たちは再び吹き出した。別の学生が手を挙げて尋ねた。「先輩、そんなに未練たらたらで、男としてのプライドはないんですか？」湊は顔を上げ、ふっと微笑んだ。学生時代から、彼はその端正な顔立ちとモデルのような体型で有名だった。当時は家柄を除けば、完璧な男だと言われていた。今ではそれに加え、大人の男性特有の色気までもが漂っている。何気ない仕草の一つひとつに、抗いがたいエレガンスと余裕が宿り、今日の式典に合わせた控えめなスーツ姿であっても、その圧倒的なオーラを隠しきることはできなかった。客席にいる多くの女子学生たちが、思わず顔を覆って黄色い悲鳴を上げた。湊は淡々と語り始めた。「大学時代は、ずっと俺に想いを寄せてくれていたのは妻だっ
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第749話
「私から皆さんに、一つだけお伝えできることがあるとすれば、どうかどんな時でも、ご自身の本心を忘れないでいただきたいということです。ご自身をしっかりと見つめ、ご自身を信じ、どうか最後まで自分自身を貫き通してください。」遥はパチッとウィンクしてみせた。 「もちろん、将来皆さんがうちの会社、『àl'aube』や『アンサンブル』に履歴書を送ってくれるのも大歓迎ですよ」客席の最前列に座っていた学部長が、呆れたように苦笑いした。「àl'aube」は今、業界で飛ぶ鳥を落とす勢いのブランドだ。学生たちの中にも、その名を知っている者は少なくない。一人の学生が笑いながら言った。「先輩！私たちが卒業する頃には、先輩のブランドはもう遠い存在になっていて、私たちではとても手が届かなくなっているんでしょうね！」遥もつられて笑った。「そんなことありませんよ。才能さえあれば、無理やりにでも引っ張り込んでみせます」講堂はどっと笑いに包まれた。遥がステージを降り、次の卒業生がスピーチに立った。彼女はかがみ込んで最前列の学部長といくつか言葉を交わした後、講堂の後ろのドアでずっと自分を待っていた湊のもとへと向かった。「あなたのスピーチはもう終わったの？」「いや、まだ始まってない。待たせているんだ。まずは俺の妻の晴れ姿を見るのが先だからな」湊は低く笑った。「お前がこのステージに立つ姿を見るのは、初めてじゃないな」「他にいつ見たって言うの？」「大学の入学式の時だ。お前の学部がパフォーマンスを披露していただろ」入学式の際、各学部が新入生歓迎の出し物をするのがこの大学の恒例行事だった。中でも芸術学部は常にその中心的な役割を担っていた。確かにあの時、遥もステージに立っていた。だが、それは数人の同級生と一緒だったはずだ。遥は、湊が本当に自分の姿に気づいていたとは信じられず、眉をひそめた。「じゃあ言ってみて。あの時、私が何のパフォーマンスをしてたか」「ピアノだ。ベアトップのドレスを着て、髪にはキラキラ光るヘアピンをつけていた」彼があまりにも正確に言い当てるので、遥は一瞬言葉を失った。確かにあの時、彼女はそういう服装でピアノの伴奏をしていた。だが、それは入学初日のことだ。湊は、その時からすでに自分に目を
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第748話
帝都大学の講堂。今回の創立記念イベントでは、現在各界で目覚ましい活躍をしている卒業生たちが何人も招かれ、現役の学生たちを激励するためのスピーチが行われていた。遥は壇上に立ち、客席を見渡した。そこには、あどけなさを残した学生たちが座っている。まさに青春そのものといった顔つきだ。彼女は軽く咳払いをしてから、よく響く声で話し始めた。「まさか、卒業して何年も経ってから初めてこの壇上に立つことになるとは、夢にも思っていませんでした。在学中、先生からはいつも野心というものが全くないのかって嘆かれていましたからね」客席の後輩たちから、どっと笑い声が上がった。現在の学部長は、かつて彼女に様々な絵画の技法を叩き込んでくれた恩師だ。当時、学部長は遥の類まれなる才能を高く評価し、彼女をアーティストとして深く育て上げたいと熱心に指導してくれていた。「私はこちらの学部で、パブリックアートを専攻しておりました。当時は恋愛に夢中で、勉強なんてこれっぽっちもする気がなかったんです」遥はふっと笑った。「大学の正門前にあるあの壁画、あれは私の作品なんです」客席が「ええっ！？」とざわめいた。最初は、壇上に立つこの美しい先輩が本当に絵の才能があるのかと半信半疑だった学生たちも、一斉に声を上げた。正門の壁画といえば、ミュシャの「四季」をモチーフにしながらも、単なる模写ではなく、洗練されたグラフィックとして昇華された名作だ。現在でも帝都大学の公式ホームページの背景画像として使われている、大学のシンボルのような作品である。客席から一人の学生が質問した。「先輩、あれは大学何年生の時の作品なんですか？」「一年生ですよ。今の皆さんと同じように、入学したばかりの頃でした。学部長に描いてこいと言われて、よく分からないまま描いただけなんです」遥は言葉を続けた。「当時の私はただ恋愛のことしか頭になかったから、あのような大役をいただきながらも、完璧に仕上げきれていなかったのではないかと、今となっては心残りを感じております」当時の彼女の頭の中は、湊のことでいっぱいだった。壁画の制作なんて、ただの課題だと思って適当にこなしていたのだ。毎日、絵を描く以外の時間はすべて湊の背中を追いかけるために使っていた。今振り返ってみると、確
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第747話
「そうね」遥は微笑んだ。彼女は振り返り、人混みの中で湊の姿を探した。彼は経済学部の受付でサインを済ませた後、人混みの中で遥の姿を探し出し、彼女と視線が合うと、こちらへ向かってゆっくりと歩み寄ってきた。遥はふと、ある言葉を思い出した。【いつの時代であれ、自分が最も大切にしているものを相手に差し出せること。それこそが愛なのだ】と学生時代にはお金を……事業で成功を収めてからは時間を……臆病な者が振り絞る勇気を……ひねくれ者がさらけ出す素直さを……敏感な者が捨てる自尊心を……そして、高慢な者が頭を下げる姿を……これらすべてのものを、湊は異なる時期に、彼女に少しの出し惜しみもなく捧げてくれたのだ。湊が彼女の元に辿り着く前に。ネットで「カゼ」のファンだという学生たちが何人か遥の存在に気づき、写真撮影とサインを求めて群がってきた。皆、同じ大学の後輩たちだ。遥は嫌な顔一つせず、彼ら一人一人の特徴を捉えた似顔絵をさらさらと描き上げていった。「私が学生だった頃も、よく同級生たちに似顔絵を描いてプレゼントしていたの。気に入ってくれると嬉しいわ」気に入らないわけがない。彼らは元々、「カゼ」のファンなのだ。この前、カゼ先生は来るのだろうかと噂していたばかりだった。目の前に本物のカゼ先生が現れ、彼らは興奮のあまり、もう我を忘れていた。ようやく彼女のそばに辿り着いた湊でさえ、ファンに囲まれた遥を外側からただ見守ることしかできなかった。人だかりの中心で、遥は花が咲いたような優しく明るい笑みを浮かべていた。秋の柔らかな日差しが彼女を包み込み、その姿はどこまでも温かく、輝いて見えた。湊はそこに立ち尽くし、ただひたすらに辛抱強く彼女を待っていた。隣の学生が湊に声をかけた。「湊先輩、遥先輩って先輩よりもずっと人気者なんですね」湊は微かに微笑んだ。「ああ。彼女の方が、俺よりも注目されるべき存在だ」学生時代、もし遥が自分ばかりを追いかけ回さず、もっと自分自身の輝きに目を向けていれば、彼女は間違いなく芸術学部のヒロインとして名を馳せていただろう。彼女は美しく、明るく、家柄も良い。それに絵の才能に至っては、トップクラスの大学の中でも群を抜いており、まさに天に愛されたような存在だった。今の
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