三年の冷遇、離婚の夜に夫は狂う

陽咲は、聞こえないふりを突き通した。どれほどの時間が過ぎた頃だろうか。怜央のスマホが震え、彼はベッドを抜け出すと、ドアの外で通話に応じた。ドア越しに、彼が相手を慈しむような甘い声が漏れてくる。「悠里、大丈夫だ。ただの悪夢だよ、怖がることはない。そこで待っていてくれ。すぐに行くから」ベッドに横たわったまま、陽咲は鼻の奥がツンとし、熱いものが込み上げてくるのを感じた。結婚して二年。自分に対しては常に冷ややかな態度だった彼が、これほどまでに優しい声を出すことがあっただろうか。唯一の例外は、一年前、彼女が妊娠した時に彼が放った言葉だけだった。当時の怜央は、妊娠の事実を知らされても、父親になる喜びなどその瞳のどこにも宿してはいなかった。陽咲はただ、彼にまだ心の準備ができていないだけなのだと自分を納得させようとしていた。しかし、彼から告げられたのは、あろうことか「おろしてくれ」という、あまりに残酷な一言だった。その時の怜央のとろけるように優しい声と、情愛に満ちた眼差しを、陽咲は今でも鮮明に覚えている。「陽咲、今は会社が急成長している大事な時期なんだ。俺も手が離せない。この子は……今回は諦めてくれないか？君は聞き分けのいい子だろう。落ち着いたら、また改めて授かればいいんだから」それが、彼が自分に見せた唯一の「優しさ」だった。陽咲はその甘い毒に絆され、同意してしまったのだ。翌日、怜央は彼女を病院へ連れて行き、子供を堕ろさせた。その一度の手術で彼女の体は深く傷つき、再び子供に恵まれることは、もはや叶わぬ夢に近いほど難しくなってしまった。妊娠の事実は二人だけの秘密だった。義母である安部明美（あべ あけみ）から「子供も産めないのか」と陰に嘲笑されても、怜央はそれを聞き流し、一度として彼女を庇うことはなかった。思考が現実に引き戻されると、胸がぎゅっと締め付けられるような痛みに、涙がこぼれそうになった。電話を切った怜央が、探るように彼女を呼んだ。「陽咲、寝たのか？」返ってきたのは、陽咲の静かな寝息だけだった。やがて、傍らで衣擦れの音が響く。ドアが閉まる。部屋には再び静寂が戻ってきた。陽咲は起き上がり、カーテンを開けた。夜の闇の中に、怜央の車が走り去っていくのが見える。それはまるで、囚われの姫君を救いに

陽咲は静かに怜央を一瞥しただけで、何も答えなかった。代わりに口を開いたのは、聡子だった。その声には、隠しきれない嘲笑が混じっている。「ええ、あの子の祖父は確かに清水正雄という名前だったわ。でも、ただの田舎者よ。土いじり以外に何の取り柄もない男で、二年も前に死んだわ」二年前――それはちょうど、陽咲が望月家に引き取られた年だった。そこまで言うと、聡子は忌々しげに陽咲を睨み、ため息をついた。望月家に引き取られて以来、陽咲は頑なに「清水」の名字を変えようとしなかった。「血の繋がりは、名字ひとつで証明するような薄っぺらいものではないでしょう」というのが彼女の言い分だった。聡子も頭では理解していた。だが、目の前の娘が「望月」を拒み、「清水」という名字を背負い続けている事実は、家族の中に消えないしこりを残していた。それが、彼女が陽咲を心から愛せない理由の一つでもあった。正雄を愚弄されることだけは、陽咲にとって絶対に譲れない一線だった。彼女は聡子の嘲るような視線にも怯まず、凛とした態度で正雄を庇った。「おじいさんは確かに田舎の人間でしたが、男手一つで私を不自由なく育て上げ、人としての道理とわきまえを教えてくれました。私にとって、おじいさんは決して、お母さんが仰るような『土いじり以外に何の取り柄もない男』ではありません」聡子は陽咲の性格を熟知していた。一見おっとりとしていて従順そうに見えるが、その実、理不尽なことには決して屈しない、頑固な芯の強さがある。怜央の前でこれ以上醜態をさらすわけにもいかず、彼女は苦々しげに陽咲を睨みつけると、口をつぐんだ。陽咲の祖父が「ただの田舎者」だったと聞き、怜央の瞳には複雑な色がよぎった。それは、「救われた」という思いと、拭い去れない「失望」だった。もし彼女が本当に、あの伝説の陶芸家、正雄の孫娘であったなら、これまでの冷遇を思えば、自分はどんな顔をして彼女に向き合えばよかったのか。そうならなかったことに安堵する一方で、彼女がビジネスの助けにはならないという事実に、怜央は内心で重い溜息をついた。あの厄介な取引先を、結局は自分の力だけで口説き落とさなければならないのだ。怜央はそんな内心を微塵も表に出さず、静かに立ち上がった。「お義母さん、もう九時になります。今日は陽咲を連れて帰りますね。また折

写真に写っているのが蒼空だと分かると、怜央は安堵の息を吐き、悠里に事情を説明した。悠里の瞳の奥に、一瞬だけ落胆の色がよぎった。だが彼女はすぐに白々しいほど安堵した表情を作り、陽咲を気遣うふりをした。「よかった、ただの誤解だったのね。でも、もしお姉さんが本当に質の悪い男に絡まれてたらと思うと、ぞっとするわ」その言葉に含まれた「不幸になればよかったのに」という本音を敏感に察知し、陽咲は冷ややかに鼻で笑った。「余計なお世話……それより、自分の心配でもしたら？こんな夜更けに姉の夫の家へ上がり込むなんて。世間に知られたら、『お里が知れる』って後ろ指を指されるだけよ」悠里の顔から血の気が引いた。彼女は唇を噛み締め、潤んだ瞳で怜央を見上げた。「怜央さん……私、そんなつもりじゃない……お姉さん、何か誤解してるみたい……」その姿に、怜央の胸が締め付けられる。彼は悠里を庇うように声を荒らげた。「陽咲、悠里になんて口を利くんだ。これでも君の妹だろう」陽咲は冷たい目で彼を見返した。「血の繋がりもないのに、どこの誰が私の妹だって言うの？」怜央が怒りで顔を赤くし、さらに怒鳴り散らそうとする気配を察して、陽咲は会話を打ち切った。これ以上相手にするのは時間の無駄でしかない。彼女は二人に背を向け、さっさと二階へ上がっていった。悠里をひとしきり慰めた後、怜央は理玖に命じて彼女を送り届けさせた。その夜、怜央はまたあの日の夢を見た。十歳の冬。彼は拉致され、山中へと連れ去られた。犯人たちの要求は身代金十億円。当時、両親は海外出張中で連絡が取れず、指定口座への入金が期限に間に合うことはなかった。「親に見捨てられた」と判断した犯人たちは、怜央の始末を決めた。だが、直接手に掛けて殺人の罪を背負うのを恐れた彼らは、怜央の片足を無残にへし折ると、そのまま雪山に放り出したのだ。――ここで野垂れ死ね。そう言い捨てて。怜央は砕かれた足を引きずり、凍てつく山林を一晩中彷徨った。体温は奪われ、指先の感覚はとうに消えている。極限の飢えと激痛の中、彼は死を悟り、雪の上に力なく倒れ込んだ。絶望が彼を飲み込もうとしたその時。一人の少女が現れた。ガタガタと痙攣する彼を見るなり、少女は迷うことなく自分の上着を脱ぎ、凍えきった怜央の体にそっと被せた。朦朧とする意

「陽咲、お母さんも小言は言いたくないけれど。家族の食事会に、夫を一人で来させるなんて聞いたことがないわ。外聞が悪いと思わないの？」聡子の言葉に、陽咲は箸を動かす手を止めた。聡子が何を企んでいるのかと内心で警戒した。悠里がすかさず同調し、箸を置く。「そうよ、お姉さん。仕事が家族団らんより大切だなんてこと、あるわけないじゃない。怜央さんが心が広くて、お姉さんを責めないからよかったものの。世間に知られたら、望月家はしつけがなってないって笑われちゃうわ。でもね、お姉さん。怜央さんだって立派な大人なんだから、分別くらいあるわ。いつまでも彼を監視するのはやめたら？」陽咲は冷ややかな目で彼女を見つめた。そもそも陽咲が外で働くことを選んだのは、男にすがるだけの女だと思われたくなかったためである。それが悠里の目には、怜央を監視するための口実に映っているらしい。あまりに滑稽で笑いが込み上げてくる。陽咲は意図的に先ほどの話題を蒸し返し、呆れたように口を開いた。「お母さん。先ほども申し上げましたが、私はあなたにブロックされていたため連絡ができなかったのです。それに、私にとっては家族も仕事もどちらも重要で、優劣をつけるものではありません」聡子は顔面を蒼白にした。なぜまた自分に火の粉が降りかかってくるのか。彼女が慌てて弁解しようとした矢先だった。雅也が顔を上げ、冷ややかな視線を聡子に向けた。「お母さん。こっちは一日中働いて疲れているんだ。静かに飯を食わせてくれ」聡子は昔から雅也には甘く、彼に苦労をかけることを何より嫌う。その言葉を聞くや否や慌てて口をつぐみ、それ以上は何も言わなくなった。悠里はまだ何か言いたげだったが、大輔の「食事中は黙りなさい。食べろ！」という一喝で遮られた。食事は重苦しい沈黙の中で終わった。食後、大輔は仕事の話があると言って雅也を書斎へ呼んだ。聡子や怜央たちはリビングのソファに座り、テレビを眺めていた。「陽咲、あなたたち、結婚してもう二年になるわよね。子供はいつ作るつもりなの？」怜央は口を開かなかった。彼が答える気配がないのを見て、陽咲が口を挟んだ。「まだ急いではいません。今は私も怜央も仕事が忙しい時期ですので、子供のことは後回しにしています」聡子は納得がいかない様子で食い下がる。「あな

帰宅後、悠里は陽咲が現在使っているゲストルームを寄越せと言い出した。陽咲が使っている二階のゲストルームは日当たりが良く、広々としており、主寝室に次ぐ良い部屋である。「駄目」陽咲は即座に拒絶した。悠里がその部屋に入れば、自分はどうなるのか。怜央と同じベッドで眠るなど、死んでも御免だった。悠里は哀れみを誘うような視線を怜央に向け、口を開いた。「怜央さん、大丈夫。私、寝る場所さえあれば、使用人の部屋でも構わないから」陽咲は冷笑し、一切甘やかさなかった。「嫌なら実家へ帰ればいい。ここで無理に我慢する必要なんてない」ここは陽咲の家であり、どんな罠を仕掛けられるか分からない。悠里は奥歯を噛み締め、屈辱を飲み込んだ。怜央は顔色一つ変えない陽咲をちらりと見て、自分と同室で寝ることを提案した。陽咲は断固として拒否した。「あなたはいびきもかくし、歯ぎしりもする。うるさいから嫌。一階にもゲストルームがある。彼女はそこに泊まらせて」氷のように冷たい口調である。怜央は少し腹を立てた。だが、悠里の前で口論するわけにもいかず、譲歩するしかなかった。「分かった」彼は悠里の方を向いた。「悠里、一階のゲストルームにしてくれ。あそこも結構広いから」悠里は熱を帯びた視線で彼を見つめ、頷いて承諾した。怜央は幸子に一階のゲストルームを片付けさせ、悠里のスーツケースを運び込んだ。自分の用事は済んだと判断し、陽咲はさっさと二階へ上がった。陽咲が二階へ行くのを見届け、悠里は怜央に歩み寄った。彼の首に両腕を絡ませ、しなだれかかるように色っぽい視線を送る。「悠里、手を離せ」怜央は瞬時に耳の先まで赤くし、視線を泳がせ、どうしても悠里の顔を見ることができなかった。「怜央さん、あなたも私のことが好きなはずなのに。どうして拒むの？」悠里は甘い吐息を漏らし、その熱を帯びた息遣いがさらに彼の顔を赤くさせた。「筋が通らない」怜央は声を低くし、体を強張らせた。「悠里、聞き分けろ。陽咲と離婚するまで、君には手を出せない」怜央は逃げるように悠里の部屋から出てきた。二階へ上がる時、彼は無意識に扉の閉ざされたゲストルームへ目を向けた。自分の自制心が強く、悠里に惑わされずに済んで良かったと安堵した。五分後、陽咲のス