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第758話
Último capítulo
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第760話
クラブの中は、色とりどりのレーザー照明がせわしなく明滅していた。響くダンスフロアでは、男女が身を寄せ合いながら体を揺らしている。真理は蘭たちが陣取るVIP席を見つけると、軽く手を挙げて席に着いた。「真理ちゃん、どうしてこんなに遅かったのよ？」「仕事が終わったばかりなのよ。会社で片付けなきゃいけないことが山積みだったんだから」真理のような名家の令嬢が、実際に現場で泥臭く実務をこなしていること自体が珍しい。ましてや、彼女が九条グループの本社ではなく、別のブランドで働いていることは、さらに異例のことだった。蘭は火を点けたタバコを指に挟んだ。当初、彼女が真理に興味を持ったのは、父である元太から「あの子とは親しくしておいて損はない」と言われたからだ。蘭自身も、まあ親戚なのだから一度顔を合わせておくのも悪くないだろうと軽い気持ちで誘ったのだ。しかし、実際に接してみると、真理は彼女が想像していたような「世間知らずのお嬢様」とは全く違っていた。気位が高く、プライドもある。だが何よりも、確かな実力を備えていたのだ。蘭が今回真理を呼び出したのは、実は自分の立ち上げる新しいブランドに彼女を引き抜きたいという思惑があってのことだった。「ねえ真理ちゃん、少し考えてみてくれない？」真理は笑って答えた。「蘭お姉ちゃんが私を高く評価してくれるのは光栄だし、もちろん前向きに考えるわ。でも、義姉のところの仕事も私にとってはすごく大切なの。あそこは表向きはお義姉の会社になっているけれど、実質的には私も共同経営者の一人なのよ」「àl'aube」と「アンサンブル」は、どちらも真理に相応の株式が割り当てられている。ただ彼女は経営管理が得意ではなく、ドロドロとしたビジネスの駆け引きも嫌いだった。だからこそ、そうした分野を遥たちに任せ、皆で協力し合えるこのあり方が、自分には一番しっくりくるのだ。「出資なら喜んでさせてもらうわ。でも、私自身がそっちに移籍するのは無理ね。お姉ちゃんも知らないかもしれないけど、うちの『àl'aube』にはお義姉だけじゃなく、相沢グループの筆頭株主も出資しているのよ」蘭は「へえ」と感心したように息を吐いた。「なるほどね。たった一年で『àl'aube』を国内トップクラスのジュエリーブランドに押し
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第759話
湊は何も手を下す必要などなかった。あれはすべて、翔の自業自得に過ぎない。潤は冷ややかな目で湊を見つめた。対する湊は、すでに彼と話す気をなくしており、手を振って見せた。「もういい、出て行け」潤はその場に立ち尽くした。敏がまだ自分のことを気にかけてくれている事実に喜ぶべきなのか、それとも湊が最初から自分を「脅威」とすら見なしていなかった事実に怒るべきなのか、一瞬分からなくなった。潤はギリッと歯を食いしばった。「兄さん、あんたはいずれ孤立無援になる。後ろを振り返っても、誰も残っちゃいないさ」湊は顔を上げ、氷のように冷たい視線を投げ返した。「その安っぽい負け惜しみで、少しは気が晴れたか？子供の頃から今まで、お前は本当に何一つ成長していないな」湊のその何気ない一言が、潤の心をどん底まで突き落とした。その言葉に滲む冷ややかな蔑みに、潤は喉に何かが詰まったように、しばらく言葉を発することができなかった。湊は、本当に自分のことなど微塵も眼中にないのだ。潤は背を向けて社長室を出た。しかし、ドアを開けた瞬間、そこにいつから立っていたのか分からない遥の姿と鉢合わせた。遥は彼と肩がぶつかりそうになるほど近くを通り過ぎたが、その視線は一秒たりとも彼に向けられることはなかった。先ほどの兄弟の会話も、彼女にはすべて聞こえていたはずだ。それでも彼女は、潤の存在など無いかのように完全に無視し、真っ直ぐに湊の方へと歩いていった。潤は彼女の後ろ姿を見つめ、喉まで出かかった言葉をすべて飲み込んだ。彼はガラス窓の外から差し込む日差しをじっと見つめた。背後で交わされる二人の会話は、はっきりと聞き取れなかったし、聞きたくもなかった。こうして惹かれ合い、幸せに満ち溢れている二人を見ていると、自分はまるで暗がりで他人の幸福を盗み見るドブネズミになったような錯覚に捉われるのだ。潤は九条グループのビルを後にした。遥や湊とは完全に背を向け、全く正反対の道を歩き出した。彼は思った。おそらくこの先一生、二度と戻ることはないだろう、と。……遥が社長室に入ってくるのを見て、湊は顔を上げた。「いつから来ていたんだ？」「彼が入ってきた時にはもう外にいたわよ。お客さんがいるのに、帰るまで待たないわけにはいかないでしょ
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第758話
数日後、九条グループ。健太が社長室に姿を現した。「社長、潤様がいらっしゃいました。お会いしたいとのことです」「通せ」「承知いたしました」しばらくして、社長室に潤が足を踏み入れた。「兄さん」「何の用だ？」潤はソファに腰を下ろし、指先で少し伸びた前髪を横に流した。火傷の痕は、彼の額にもはっきりと見て取れた。彼がデスクの前に座る湊を見つめると、兄弟二人の視線が交錯した。湊はゆっくりと立ち上がり、デスクに寄りかかるようにして、冷ややかな視線で潤を見下ろした。潤が口を開いた。「兄さん、そこまで徹底的に追い詰めないと気が済まないんですか？」「俺が追い詰めたかどうかは、お前自身が一番よく分かっているはずだ」潤は冷笑を漏らした。「ええ。兄さんは俺を海外へ追いやり、親父の事業を引き継がせるわけですから、追い詰めたとは言えません。ですが兄さん、こんなやり方で、すべてが丸く収まるとでも思っているんですか？」湊はじっと潤を見つめていた。幼い頃から一緒に育ってきたのだ。情けがないわけではない。だが、その情けも少しずつすり減り、今ではすっかり消え失せてしまった。潤は自嘲気味に笑った。「兄さん、知っていますか？俺は昔から、兄さんのことが大嫌いです。兄さんは何をやらせても完璧で、俺たちには息をつく隙さえ与えてくれませんでした。兄さんを超えられない限り、俺たち三人には残飯すら回ってこなかったのです。お爺様はいつも言っていました。九条家の事業は、ただ一人の勝者にしか与えられないと。真理だって、もし女として生まれず、蓮さんの後ろに隠れてのらりくらりと過ごしていなければ、遅かれ早かれこの争いに巻き込まれていたはずです」これらの事情を、湊は全く知らなかった。潤は立ち上がり、陰鬱な表情で湊を睨みつけた。「兄さん、俺が義姉さんを好きになったのは、兄さんの女を横取りしたかったからだと思っているでしょう？でも、違うんです。俺が義姉さんを好きになったのは……兄さんの子供が羨ましかったからです」湊は一瞬、ハッとした。彼がそんな見方をしているとは、思いもしなかった。「俺は羨ましかったのです。兄さんの子供は、俺と同じ婚外子として生まれる運命だったにもかかわらず、あれほどまでに愛されているな
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第757話
遥の会社の入り口。遥は白いノースリーブのワンピース姿でエントランスに立ち、隣にいる凛とオフィスの移転について話し合っていた。「àl'aube」は順調に成長しており、ブランドとしても健全な状態にある。ただ、現在のオフィスは立地がやや郊外にあり、取引先が打ち合わせに来る際、道に迷ってしまうこともしばしばだった。そのため、都心への移転はもはや必須事項だった。すでに新しいオフィスビルは賃貸契約を済ませており、移転も数日以内に迫っている。凛がふと顔を上げると、車から降りてきた湊の姿が目に入った。彼女は遥に向かってわざとらしくウインクをして見せた。「私、先に行くわ。それにしても九条社長、本当に奥様にべったりですね」遥が振り返ると、湊がこちらへ向かって歩いてくるのが見えた。彼は九月末のまだ少し肌を刺すような日差しを浴びながら、一段ずつ階段を上り、遥に近づいてきた。彼女の前に立つと、湊が一枚の書類を差し出した。遥はそれを受け取り、まじまじと見つめた。「分娩の痛み体験？あなた、こんなのやりに行ったの？」「お前が前に経験した、そしてこれからもう一度経験しようとしている痛みを、俺も少しでも感じておきたかったんだ」遥はその書類を見つめながら、一瞬呆然とした。ほんの数時間離れていた間に、まさか湊が一人で病院へ行き、こんなものを体験してきていたとは。「それで……痛かった？」「かなり痛かった。最初はまだ耐えられるレベルだったが、後半は気力だけで持ち堪えるしかなかったよ」湊は正直に認めた。たった十数分の体験だったが、それでも彼にはその痛みの凄まじさが深く刻み込まれた。内臓がすべて押し潰され、体が真っ二つに引き裂かれるような、そんな強烈な痛みだった。だが、これですらあくまで「シミュレーション」に過ぎないのだ。湊は言った。「終わって立ち上がった時、全身の力が抜け落ちていたよ。だが看護師に言われたんだ。これはほんの数分間の体験に過ぎない。実際の出産の時は、これの何倍も痛いんだと」遥はふふっと笑った。「私、あの時は全然痛くなかったのよ。最初から無痛分娩にしたから、分娩の痛みがどれくらいかなんて、最初から最後まで一切感じなかったわ」結衣は逆子だったため、帝王切開での出産となった。アメリカで
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第756話
湊が選んだのは、このプログラムで最も負荷の強いコースだった。周りには数人の男性がいたが、彼らは躊躇いながら電極パッドの少ない、一番短い時間の体験コースを選んでいた。だが湊は、八つの電極パッドをすべて装着し、最も過酷で痛みが強いとされる「自然分娩コース」をあえて選択した。レベル5までは、痛みといってもそれほど強烈ではなく、波のように寄せては引く痛みが徐々に強くなっていく程度だった。それでも、隣の席からはすでに痛みに耐えきれず、呻き声を上げる男たちの声が聞こえていた。レベル10に達すると、まるで内臓全体が押し潰され、今にも破裂しそうなほどの強烈な激痛に襲われた。隣にいた男性が手を挙げ、ストップの合図を出した。誰もこれ以上耐えられなかったのだ。そして、レベル12になって初めて、実際の分娩時の痛みを忠実に再現した。湊の額には薄っすらと冷や汗が浮かび、椅子の肘掛けを握る手の甲には青筋が痙攣するように浮き出ていた。言葉では言い表せないほどの痛みを味わったが、これすらも皮膚の表面から電気信号で疑似的に与えられた痛みに過ぎない。本当の分娩の苦しみには遠く及ばないのだ。コースの時間が終了し、看護師が電極パッドを取り外した時、湊はようやく椅子から立ち上がった。彼の全身は、冷や汗でぐっしょりと濡れていた。看護師は感心したように微笑んだ。「本当に我慢強いですね。最近でレベル12まで耐え抜いたのは、あなただけですよ。こちら、体験修了の証明書です」手渡された証明書には、湊の名前と、「分娩痛体験レベル12達成」という文字が記載されていた。湊は表情を変えず、ただ冷静に尋ねた。「レベル12の痛みは、実際の出産の痛みと比べてどうなんですか？」「実際には到底及びませんが、かなり近い痛みは再現できているはずですよ」湊は手にした証明書を見つめ、しばらく沈黙した。その時、待合室の方から激しい口論の声が聞こえてきた。「俺は毎月、何十万円も生活費として渡してるんだぞ！それなのに、こんなふざけたもんを俺に体験させようっていうのか！？男である俺がなぜこんな痛みを味わわなければならないんだ！いい気になるな！ 女なら誰だって子供くらい産むだろうが！」「じゃあ、あの人はどうして平気でそこまでできるのよ！」若いカップル
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第755話
しばらくの間、洗面台で激しくえづいたが、胃液ばかりで何も吐き出すことはできなかった。湊は傍らに立ち、水の入ったグラスを持ちながら、心配そうに遥の背中をさすっていた。「これで口をゆすぎなさい」しばらくして、遥はようやく息を整え、大きく息を吐き出した。湊は眉をきつく寄せ、彼女の傍らに立ち、その顔には隠しきれないほどの強い不安と心配が浮かんでいた。遥は彼を安心させるように笑いかけた。「大丈夫よ。結衣の時もこうだったから。最初の三ヶ月を過ぎれば、つわりも落ち着くわ」「まだ3ヶ月も耐えなきゃいけないのか？」遥は呆れたように彼を横目で睨んだ。「妊娠ってそんな簡単なものだと思ってるの？自分の体の中で新しい命を育むんだから、たくさんの苦労が伴うのよ」湊はもちろん、妊娠の過酷さについては嫌というほど調べて知っていた。出産が女性の身体に与えるダメージは、一生消えないことも理解している。だが、実際に遥が苦しんでいる姿を目の当たりにすると、湊の心は張り裂けそうだった。ほんの一瞬、いっそ諦めないかと口に出しそうになったほどだ。だが、そんな言葉は到底言えなかった。彼も、そして遥も、この子の誕生をどれほど待ち望んでいたか、彼自身が一番よく知っているからだ。結衣の存在とはまた違う。結衣は数年前、絶望のどん底にいた遥を救い出し、彼女にとっての唯一の光となった。そして今、湊と九条家全体に新しい希望をもたらしてくれたのも結衣だ。だがこの子は、遥と湊の二人にとって、全く別の特別な意味を持っているのだ。湊はギュッと拳を握りしめ、言葉を飲み込んだ。遥自身はつわりもそこまで気にしておらず、湊のオフィスで少し休んだ後、すぐに自分の会社へ戻ると言い出した。「アンサンブル」は、新シリーズを引っ提げて九条グループのコンペに参加する。彼女は戻って陣頭指揮を執らなければならなかったのだ。湊は彼女を車で送ろうとしたが、遥はそれをきっぱりと断った。「ただ妊娠しただけよ。病気になって何もできなくなったわけじゃないんだから」遥が会社に戻った後、湊は真由美に電話をかけ、家の食事のメニューをすべて見直すよう頼んだ。真由美は最初、彼がうるさく口出ししてきたと文句を言った。「ちょっと、あんたは私を家政婦か何かだと思ってるの？
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