お嬢様、どうか俺を愛さないでーーあなたのためなら死ねるのに、あなたと生きる勇気がない

この16歳の少年は、18年後、世界を手に入れる。金融、医療、情報通信。各国の財界人が彼の決断を待ち、巨大企業の命運がその一言で変わる。それでも、たった1人の女性に愛されることだけは、自分に許すことができなかった。広瀬凌司（ひろせ りょうじ）が、そこまで上り詰めた理由はただ1つ。4歳の令嬢・宮原芽里（みやはら めり）を、もう二度と傷つけさせないためだった。すべては、銃声の響くあの夜から始まった。＊＊＊＊「その子を置いていけ。そうすれば、お前だけは見逃してやる」銃口を向けられた凌司は、腕の中の少女を抱き直した。まだ4歳の芽里は、彼の首にしがみつき、小さな身体を震わせている。白いワンピースの裾は泥で汚れ、片方の靴はどこかで脱げてしまっていた。「聞こえなかったのか？　その娘を渡せ！」男が怒鳴った瞬間、凌司は迷わず身を翻した。銃声が響く。背後の壁が砕け、破片が頬をかすめた。それでも凌司は振り返らなかった。芽里の頭を胸に押しつけ、薄暗い廊下を全力で駆け抜けた。宮原家の屋敷が襲撃されたのは、ほんの20分ほど前のことだった。突然、屋敷のあちこちで爆発が起こり、警報が鳴り響いた。警護責任者からの指示は途絶え、武装した男たちが次々と屋敷へ侵入してきた。凌司はまだ見習いの護衛だった。まともな家族もなく、幼い頃から危険な組織の管理下で育った彼にとって、命令は絶対だった。宮原家へ配属されてからも、決められた持ち場を守り、指示された仕事をこなすだけの日々を送っていた。襲撃が始まったとき、上官から下された命令も同じだった。『お前は正門へ向かえ。東館には近づくな』だが、凌司はその命令に従わなかった。東館には、宮原家の小さな令嬢がいる。いつも庭で遊んでいると、彼を見つけて手を振ってくる少女。凌司が無愛想に頭を下げても、気にせず笑いかけてくる少女。つい昨日も、芽里は彼の制服の袖を引っ張って言った。『りょうじお兄ちゃん、明日もいる？』『……仕事だからな』『じゃあ、明日も会えるね！』あの無邪気な笑顔が、どうしても頭から離れなかった。凌司が芽里を見つけたのは、東館の奥にある小部屋だった。少女は長椅子の陰に隠れ、膝を抱えて泣いていた。母親にここから動かないようにと言われたらしい。「りょうじお兄ちゃん……？」凌司の姿を認めた途端、芽里は立ち上がっ

宮原家の別邸に車が到着すると、芽里は窓の外を見て目を輝かせた。「わあ……懐かしい！」白い門の向こうには、広々とした庭が広がっていた。手入れの行き届いた芝生に、色とりどりの花々。その奥には、幼い頃から何度も過ごした洋館が建っている。「何も変わってないね！」芽里は車を降りると、嬉しそうに庭を見回した。凌司はそんな彼女の後ろ姿を見つめていた。変わっていないのではない。変えなかったのだ。芽里が海外へ留学してからの4年間、凌司はこの別邸を誰にも使わせなかった。庭の管理も、建物の維持も、すべて彼が手配していた。芽里が帰ってきたとき、少しでも寂しい思いをしないように。「凌司さん、見て！」芽里が指さした先には、小さな噴水があった。「これ、まだ残ってるんだ！」「ああ。お前が気に入っていただろう」「覚えてるの？」「忘れるわけがない」凌司は当然のように答えた。芽里がまだ小学生だった頃、あの噴水のそばで足を滑らせ、膝を擦りむいたことがあった。たったそれだけの怪我なのに、当時まだ20代だった凌司は顔色を変え、すぐに医師を呼ぼうとした。泣いていた芽里は、そんな彼を見て思わず笑ってしまった。『凌司お兄ちゃん、ちょっと転んだだけだよ』『血が出ている』『でも、痛くないもん』『……本当か？』『うん！』それでも心配そうな顔をしている凌司に、芽里は小さな手を差し出した。『じゃあ、痛いの痛いの、飛んでいけってして』凌司はしばらく戸惑っていたが、結局、言われたとおりにした。その日以来、芽里が怪我をするたび、彼は必ず同じことをしてくれた。今思えば、あんな無愛想な人が、よく子供の遊びに付き合ってくれたものだ。「凌司さんって、昔から心配性だったよね」芽里が笑うと、凌司は少し眉を寄せた。「お前が危なっかしかったんだ」「今はもう大丈夫だよ」「……それならいいんだが」その返事があまりにも疑わしそうで、芽里は声を上げて笑った。凌司もつられて口元を緩める。彼女が笑っている。その光景だけで、今日の予定をすべて取り消したことなど、どうでもよくなった。＊＊＊＊玄関では、使用人たちが1列に並んで芽里を迎えた。「お嬢様、お帰りなさいませ！」「ただいま！　みんな元気だった？」芽里が1人ずつ声をかけると、年配の家政婦は目に涙を浮かべた。「すっかりお綺麗

「宮原のお嬢様、ずいぶん立派な護衛をお持ちですね」休憩室から戻った芽里に、男が声をかけた。城崎直哉（しろさき なおや）、32歳。国内有数の不動産グループの御曹司だ。「広瀬社長が直々に靴の世話までなさるとは。随分と大切にされているようで」笑顔の奥に皮肉が透けていた。芽里は礼儀正しく微笑む。「凌司さんには、昔からお世話になっているんです」「宮原家も、いい人材を拾いましたね。あれほどの男を護衛にしていたとは」拾った。その言い方が引っかかった。凌司は今、少し離れた場所で海外企業の代表と話している。芽里が「もう大丈夫だから、お仕事に戻って」と送り出したばかりだった。「凌司さんは、私たちにとって大切な方です。そういう言い方は控えていただけますか」「失礼。もっとも、今では宮原家のほうが彼に守られている立場でしょう？　昔の勢いもなくなったと聞きますし」「経営のお話でしたら、祖父にお願いします」芽里は穏やかに答えて立ち去ろうとした。だが、直哉はさらに声を落とした。「そういえば、ご両親はあの襲撃事件で亡くなられたとか。あれほど警護の厳しい屋敷が襲われるなんて、よほど恨みを買っていたんでしょうね」芽里の足が止まった。銃声。炎。母の声。4歳のあの夜の記憶が、不意に胸を締めつける。「……両親のことを、そんなふうに言わないでください」「お気を悪くされましたか？　昔の事件について、少し感想を述べただけですよ」男は悪びれる様子もない。芽里は言い返そうとしたが、喉が詰まった。父も母も、どんな思いで自分を守ろうとしたのか。この男は何も知らない。周囲にはほかの招待客もいた。誰かが気づいているはずなのに、誰も口を挟まない。相手は大手グループの跡取りで、今夜の宴席では有力な客の1人だった。芽里は父と母の顔を思い出そうとした。けれど記憶の中の2人は、いつも遠い。どうして、知らない人にまで大切な思い出を踏みにじられなければならないのだろう。悔しさに視界が滲んだ、そのとき。「今、何と言った？」背後から低い声が響いた。＊＊＊＊直哉が振り向くと、凌司が立っていた。「ひ、広瀬社長……！」「芽里に何と言ったのか、聞いている」凌司の視線が芽里に移る。彼女は慌てて目元を拭ったが、赤くなった目を隠すことはできなかった。「凌司さん、何でもないの。私なら大丈夫だから」

「凌司さん、今日はお願いがあるの」朝の電話で芽里がそう切り出した瞬間、凌司は署名しかけていた書類から顔を上げた。「何が欲しい？」「物じゃないよ。今日、遥と2人で出かけたいの」留学中に親しくなった水城遥（みずき はるか）が、帰国祝いに街を案内すると言ってくれたのだという。久しぶりに友達と買い物をして、行きたかった店でお茶を飲む。芽里は楽しそうに予定を話した。「車を出そう。護衛も2人つける」「……そう言うと思った」電話の向こうで芽里が小さく笑った。「今日はね、普通の女の子みたいに出かけてみたいの。友達と電車に乗って、お店を見て、帰りも自分で帰る。駄目？」凌司の手が止まった。4歳の芽里を抱いて雨の中を走った夜から、彼女の安全を他人任せにしたことはない。どこにいても助けられるよう、車も人員も確保してきた。「今はまだ帰国したばかりだ。土地勘も戻っていないだろう」「大学の間は、ずっと自分で出かけてたよ」「それは分かっている」「じゃあ、信じて。私、もう22歳だよ」彼女の声に、甘える響きはなかった。凌司は窓の外に目を向けた。昨日、芽里に言われたばかりだ。何でも先回りして決めないでほしい、と。守ってやりたい。だが、自分が作った安全な世界に閉じ込めたいわけではない。「……分かった。楽しんでこい」「本当？」「ただし、困ったときは必ず連絡しろ。迎えが必要ならすぐに行く」「うん！　ありがとう、凌司さん！」電話が切れたあとも、凌司はしばらく携帯を置けなかった。＊＊＊＊「警護車両は何台ご用意しましょう」慎吾の質問に、凌司は書類を閉じた。「必要ない」「……はい？」「今日は友人と2人で出かけるそうだ。尾行もするな」慎吾は珍しく聞き返した。「よろしいのですか。18年前の襲撃以来、警護の方針は厳格にしてきましたが」「緊急時に動ける態勢だけ整えておけ。本人には干渉するな」言い切った凌司自身、胸の奥は落ち着かなかった。もし何かあったら。人混みではぐれたら。昔の敵が姿を現したら。考え始めれば、危険などいくらでも思いつく。それでも、芽里の望みをなかったことにはしたくない。あの夜は彼女のために、他人の人生を動かそうとした。今日は逆に、自分が芽里を守るという役目から、ほんの少し手を離さなければならない。それがこれほど難しいとは思わなかった。慎

「ママ、待って！」伸ばした手は、誰にも届かなかった。炎が廊下を赤く染めている。遠くでガラスが割れ、誰かが自分の名を叫んだ。母の白い服が扉の向こうへ消える。追いかけようとしても足が動かず、代わりに近づいてきたのは、黒い服の男たちだった。次の瞬間、身体がふわりと浮いた。『目を閉じていてください』聞き覚えのある声。雨の冷たさ。耳元で乱れる息遣い。自分を抱いた少年の頬から、赤いものが落ちてくる。『お兄ちゃん、血が……』彼は答えず、ただ走り続ける。やがてその腕から力が抜け、芽里は暗い地面へ落ちていった。「凌司さん！」自分の声で目が覚めた。見慣れた別邸の寝室だった。ベッド脇の時計は午前2時を少し回っている。窓の外は静かで、廊下から物音ひとつ聞こえない。芽里は胸元を押さえた。夢だと分かっているのに、心臓が激しく脈打ち、指先の震えが止まらなかった。帰国してから、昔の屋敷や庭を見て、懐かしい気持ちになった。その分、遠ざかっていた夜の記憶まで呼び戻してしまったらしい。母の最後の顔は思い出せない。それなのに、血に濡れた凌司の手だけは、夢の中でもはっきり見えた。枕元の携帯を取る。画面にある「凌司さん」の名前を見つめ、芽里はためらった。今は深夜だ。彼は今日も仕事をしていた。自分はもう22歳で、怖い夢くらい1人でやり過ごせるはずなのに。それでも、あの手が離れていく感触が消えない。芽里は通話ボタンを押した。呼び出し音は、1回も鳴り終わらなかった。「芽里？　どうした」眠そうな声ではない。いつもと変わらない、落ち着いた声だった。「……起こしちゃった？」「起きていた。何があった？」その優しさに触れた途端、こらえていたものが溢れた。「怖い夢を見たの。昔の……あの夜の夢」電話の向こうで、短い沈黙があった。「怪我はしていないな？　今は部屋にいるんだな？」「うん。私、大丈夫。でも、凌司さんが……」最後まで言えなかった。再び涙がこぼれ、声が詰まった。「分かった。今から行く」「えっ？　待って、こんな時間に――」「無理に話さなくていい。電話は切らなくてもいいから」凌司はそう言い、上着をつかんだ。＊＊＊＊広瀬邸の書斎では、青いマグカップがまだ机の中央に置かれていた。凌司は通話をつないだまま廊下へ出る。警備責任者に車の準備を告げると、玄関で待ってい