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第7話
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再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第600話
だが、麗子は彼を見れば見るほど気に入っていた。矢継ぎ早に彼を座らせた。麗子はニコニコしながら尋ねた。「高橋さん、今日ここへ来る時、ご家族から何か言付かっていることはある？」誠は首を振った。「お見合いに行ってこい、とだけ」実際には、言われたことは山ほどあったのだ。身だしなみをきちんと整えて、絶対に家の顔に泥を塗るなと。年齢より十歳は老けて見えるあのジャケットは絶対に着ていくなと厳命された。朝も早くから母親からの電話で叩き起こされ、美容室へ行かされ、服まで買わされた。普段の彼なら絶対に選ばないような服を着せられ、ビデオ通話で母親がチェックしてようやくOKが出て、ようやく解放されたのだ。だが、そんな裏事情をわざわざ口に出す必要はない。お見合いに来させられたものの、相手が具体的に誰なのかは彼も知らされていなかった。だが今の状況からして、目の前に座っている若い女性は、従姉の美咲を除けば二人しかいない。結婚指輪をしていて、可愛い小さな女の子を抱いている女性は、おそらく九条家の長男の奥様だろう。となると残る一人は、先ほどから自分には見向きもせず、目の前のピーカンナッツと格闘している彼女しかいない。どうりで修理費のことなど気にも留めなかったわけだ。九条家の令嬢だったのだ。誠は目を伏せ、思考を引っ込めた。麗子がまた尋ねた。「今は地方の役所で働いているの？これからのキャリアはどう考えてるの？」「今のところ、特に何も」場は一瞬にして凍りつき、気まずい沈黙が流れた。美咲が慌てて割って入り、場を取り繕う。「誠は地方公務員試験に受かって現場で働いてるんです。高橋家としては、とりあえずそこで経験を積ませて、その後上に行けるかどうかは本人の志と実力次第だと思っています。あえて隠さずに言いますが、高橋家は彼のキャリアに口出しするつもりはありません。唯一できる手助けがあるとすれば、もし彼が実力で昇進候補のリストに載った時、不正に落とされるようなことだけは防いであげる、というくらいです」それ以外、高橋家は子供たちの出世において、一切の便宜を図ることはない。美咲がここまでハッキリと言ったのは、九条家に事前に心構えをさせておくためだった。もし彼自身に向上心や志がなければ、せいぜいが地方の末
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第599話
美咲は辺りを見回し、ふと目を輝かせた。少し離れたところにいる男に向かって手を振り、と声をかけた。「誠！こっちこっち！」デザートコーナーの前に立っていた長身の男が、その声に横顔を向けた。美咲の呼びかけに気づき、隣にいた相手に軽く会釈をしてから、こちらへ歩いてきた。誠は、どこにでもあるようなごく普通のスタジャンを羽織っていた。しかしその下には襟元にフリルのあるシャツを合わせており、それがチラリと覗くことで、洗練されたカジュアルな雰囲気だった。あの日で会った時とはあまりにも印象が違いすぎたため、真理は一瞬、彼があの追突事故の相手だとは気づかなかった。美咲は笑顔で彼を紹介した。「私の従弟の高橋誠よ。誠って名前には嘘偽りなく誠実であるようにって意味が込められてるんだけどね。おばさんとしては、将来たくさんの人に良い言葉をかけられるような人間になってほしいって願いを込めてつけたんだけどね。見事に期待通りに育っちゃってね、むしろバカ正直すぎるくらいなのよ」「誠」という名を冠していながら、彼の口から出てくるのは、お世辞にも耳障りの良い言葉とは言えないものばかり。とはいえ、そこに悪意はなく、ただ正直すぎるだけなのだ。誠はソファに座る女性陣に向かって軽く頷いて挨拶をした。その視線が真理の上をかすめ、わずかに留まった後、すぐに外された。麗子と真由美は彼を見て、パッと目を輝かせた。この若者、顔立ちが端正で凛々しく、眉と瞳の間に凛とした鋭い光を宿している。見たところ、非常に誠実な性格のようだ。美咲が尋ねた。「誠、うちの旦那、前に雲海市のジュエリー業者の事件を担当してなかった？あの時、合同捜査であなたの管轄にも来てたわよね？」誠はコクリと頷いたが、その答えは極端に短かった。「粗悪品の混入です。罰金を払って釈放されました」それ以上の詳細は守秘義務に関わるため、彼は口を閉ざしてしまった。美咲は彼が続きを話すのを待っていたが、顔を上げて視線がぶつかると、誠は眉を上げて「言えません」とだけ答えた。美咲は呆れて言葉を失った。「藤井って家だったわよね？」「はい」美咲はさらに聞いた。「さっき家の中にいた、あの男も関係者？」「現場にいました」こんな風に、豆鉄砲を撃つような一問一答で、彼から
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第598話
怒鳴っただけではまだ気が済まず、真理は靴を脱いで、あの男のゲストの後頭部めがけて投げつけようとした。遥は慌てて真理を止めた。「あなた、この靴すごくお気に入りだったじゃない！落ち着いて！」真理はついさっき、麗子からちゃんと着飾りなさいと厳命され、高いヒールを履いて本館へやって来たばかりなのだ。そのせいで、彼女の動きは完全に制限されていた。もし普段の靴だったら、さっきの蹴り一発で絶対にヤツを悶絶させてやったのに。麗子と真由美が慌ててやってきた。二人とも顔には怒りを滲ませていた。九条家の玄関先で、麗子が慎重に選び抜いた男が、真理に向かってあんな暴言を吐くなんて。社交界においても、これほど面目を潰されることはない。真由美は怒りで手まで震わせていた。「九条家を見下してるなら、どうしてノコノコやって来たのよ！」要するに、九条家の財力には魅力を感じているが、九条家の三男の家系は見下している、ということだろう。だが、世間の誰もが知っていることだ。九条家には真理という娘一人しかいない。彼女の結婚となれば、九条家が金を惜しむはずがないのだ。向こうもそれを目当てに子供を寄越したくせに、礼儀の欠片もないとはどういうことだ。真由美は真理の手を握りしめた。「怒らないで。明日、私が直々にあの家に乗り込んで、いったいどういうつもりなのか問い詰めてやるわ！」真理はさきの一発で、もうそれほど怒ってはいなかった。逆に真由美と麗子を慰めた。「来たばかりで本性が知れてよかったわ。これ以上関わる手間が省けたわよ。でもお母さん、あんたが選んだ他の二人も、まさかこんな感じじゃないわよね？」「いや、それは……ないはずよ」麗子は、先ほどの男の様子を目の当たりにし、絶対に大丈夫だと断言する自信がなくなっていた。あんな男でも、彼女が事前にしっかりと調査し、あちこちに電話をかけて私生活が乱れていないかを確認した上で、やっと家に招待したのだ。麗子は少し考えてから言った。「それなら、とりあえず会ってみる？健の友達も何人か来てるから、もし気に入らなければ帰ってもらえばいいわ。今日はただ、若者同士の集まりってことにしておきましょう」健の友人たちなら、真理も大抵は顔見知りだ。麗子がひどく落ち込んでいるのを見て、真理も彼女の期待
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第597話
「誰とお見合いするって言うのよ？」「何人かいるわよ。あなたが気まずくならないように、ただのホームパーティーだって言って招待したの。健のお友達も何人か来るから、安心して」麗子は、昔ながらの堅苦しい一対一のお見合いをするつもりはなかった。いっそのこと、パーティーにしてしまえと考えたのだ。髪を二人がかりでセットされながら、真理は顔をしかめて言った。「何の口実でパーティーなんて開くのよ？」「健の誕生日パーティーってことにしてあるわ」真理は口元を引きつらせた。恐るべき母親だ。兄の誕生日は下半期だ。自分のお見合いの口実を作るためだけに、息子の誕生日を半年以上も前倒しにするとは。麗子は全く悪びれる様子もなかった。「みんなが来たら、聞き間違えたんじゃない？今日はクマちゃんの誕生日よってごまかせばいいのよ。下半期に健の本当の誕生日が来たら、その時は名家の令嬢たちを招待するわ。無駄にはしないから」クマちゃんは、自分の初めての誕生日がこんな大掛かりなパーティーになるなんて、夢にも思っていないだろう。真理はもう逃げられないと悟り、諦めて麗子の指示通りにメイクを済ませ、服を着替えて一階へ下りた。別棟の方では、遥と美咲が一緒に座っていた。美咲は以前、九条家の子供たちが分家したという話を聞いていたが、実際にはすぐ近くの敷地内に住んでいるのだと知り、別棟でのびのびと気楽に過ごしている遥を見て、少し羨ましくなった。「うちが大家族だ。見てるだけで疲れちゃうのよ。義理の両親に私の両親、それに旦那と息子までひしめき合ってて。遥ちゃんみたいに、悠々自適な生活って本当に素敵ね」遥はロッキングチェアに揺られながら身を起こした。「美咲さんのいとこ、来ました？」「来てるわよ。今は本館の方に行ってるわ。こっちへ車を運転してくる間ずっと仏頂面でさ、何も知らない人が見たら、これから市役所の会議にでも行くのかと思うだろう」美咲は、このお見合いには全く期待していなかった。「私の勘だけど、真理さんがうちの従弟を気に入るわけがないわ。年齢も真理よりかなり上だし、普段からつまらなくて堅物なんだから」遥はもともとこのお見合いに興味はなかったが、美咲の言葉を聞いて逆に興味が湧いてきた。「私たちもちょっと見に行ってみる？」「い
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第596話
病室は一瞬、静寂に包まれた。潤が再び口を開いた。「グループのトップの座は、手に入ったのか？ずっと欲しかった会社の株、手に入ったのか？親父は自分の持ち株をすべて湊に譲ることを選んだ。兄さんのことなんて、これっぽっちも考えてなかったんだぞ」翔は奥歯をギリッと噛み締めた。「黙れ！」「俺の言ってること、間違ってるか？」言葉を発するたびに、潤の喉は引き裂かれるように痛み、何度も咳き込んでようやく口の中に広がる血の味を飲み下すことができた。子供の頃から、潤は翔を恐れていた。敏や葉月の影響を受けないようにと、翔は潤に対して常に厳しかったからだ。湊に敵わないなら、裏で人一倍努力するしかない。だが才能というものは、時として神様が用意した残酷な冗談だ。いくら努力したところで、どうしても届かない壁がある。潤は子供の頃を思い出した。彼は来る夜も来る夜も、眠い目をこすりながら深夜まで必死に勉強した。しかしある夜、偶然湊の部屋の前を通りかかり、こっそりドアの隙間から覗き込むと、彼はとっくにベッドで熟睡していた。あの時、潤は思い知ったのだ。同じ兄弟であっても、彼と湊の間には決して埋められない圧倒的な差があるのだと。もちろん、彼だって悔しかった。だが、翔の考えが必ずしも彼の意志というわけではなかった。潤は軽く咳き込み、「湊兄さんが俺を東都に戻らせてくれないから、ここに残る口実を見つけるしかなかったんだ。蒼海市なんて退屈だ。東都にいられないなら、島流しにされたのと同じじゃないか。あの女とは……関係ない。恋愛なんて、一文の価値もないからな」彼がそう言うのを聞いて、翔の表情は少し和らいだ。「ここに残るためだとしても、やり方が極端すぎる」「男なら顔に傷が残ったってどうってことないさ。兄さん、俺が怪我でもしなきゃ、兄さんが帰国する理由もなかっただろ？」湊ははっきりとは言わなかったが、前回翔はお正月でさえ帰国を許されなかったのだ。暗に、「帰ってくるな」と言われているようなものだ。九条家の基盤は東都にある。ここに戻ってこられなければ、どうやって人脈を築き、自分たちが欲しいものを手に入れるというのか。翔は陰鬱な顔で、重い息を吐き出した。 「お前はまずゆっくり休め。俺はお爺様のところへ行ってくる」
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第595話
遥があまり食べたくなさそうにしているのを見て、彼は器を遥の方へ少し押しやった。「さっき結衣に何て言ったんだ？親が子供の手本にならなきゃダメだろ」遥は堂々と言い返した。「私はもう背が伸びる必要ないもの」「その言葉、俺の身長を追い越してから言うんだな」遥はプクッと頬を膨らませて彼を睨みつけた。なんて嫌味な言い方だろう！二人の身長差は二十センチもあるのだ。もし今彼女が牛一頭丸ごと平らげたとしても、横に大きく成長するだけで、身長が伸びることなんて絶対にあり得ない。それなのに湊は最近、どうにかして遥を太らせようと意地になっているのだ。遥は器の中の料理を平らげると、彼がまた取り分けるのではないかと警戒し、器を抱え込んで自分のお腹の前に隠した。その姿は、結衣と大して変わらないくらい子供っぽかった。湊の目尻や眉間には甘やかな笑みが溢れていた。彼女の腕から器を取り上げ、「服に油がつくぞ。もう入れないから安心しろ」と言った。九条家の面々は、二人のこんなやり取りにすっかり慣れっこになっていた。食事中も、誰一人として顔を上げて二人を見ようともしなかった。翔はテーブルの上の料理に目を伏せ、笑いながら言った。「兄さんも義姉さんも本当に仲が良いですね。そろそろ二人目の予定なんかもあるんじゃないですか？」九条家の人間は皆、遥が流産したことを知っている。このタイミングで翔が急にそんな話を持ち出すなんて、いったい何のつもりなのか。遥は一瞬呆気にとられたが、すぐに平然と答えた。「自然の流れに任せるわ。結衣の時と同じで、すべてはご縁だから」「なるほど。確かに、こういうのは無理に求めて得られるものではありませんね」遥は訂正した。「すべてにおいて、無理に求めるべきではないわ」「……おっしゃる通りです」翔は頷き、視線を真理に向けた。「真理ももういい年だろう。前回俺が帰国した時は、まだ学生だったのにな」「私だってまだ卒業してそんなに経ってないわよ。翔お兄ちゃんこそ、いい年じゃない。湊お兄ちゃんの子供はもう三歳なのに、お兄ちゃんはいつになったら結婚する予定なの？」「義姉さんがさっき言った通り、すべてにおいて、無理に求めるべきではないさ。食後、病院へ行って潤の様子を見てくるよ。その後はお爺様のと
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