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第97話
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再婚したら、元夫と息子が泣いてるんですが？ 第100話
悦子夫婦は驚愕に目を見張った。常に決断が早く、些細な不正も見逃さない蒼真が、「不倫した」彩葉に対して、罰するどころか、機会を与えるだと！？まるで痴話喧嘩のようではないか。まさか、五年も連れ添って、本当に情が移ったとでも言うのか？雫の胸が強く締め付けられ、思わず唇の裏側を噛んだ。雪美はさらに頭に血が上り、目眩を覚えた。「ふっ……許すって？」彩葉は冷たい眼差しで蒼真の深く冷たい瞳を見つめ、かつて彼に恋した自分が、今となってはひどく滑稽に思えた。蒼真こそ結婚していながら浮気をし、愛人を連れて平然と振る舞い、自分が難産で苦しんでいた時、雫と海外へ行き、甲斐甲斐しく世話を焼いていた。何度も、何度も、心の中で蒼真を許し続けてきた。それなのに今、よくもそんな厚顔な態度で、自分を「許す」ですって？彩葉は思わず吹き出し、目元が潤んだ。蒼真は眉間に皺を寄せ、あからさまに彼女の笑いを不快に思っていた。「ほら兄さん、この女、まだあなたを侮辱しているのよ！」悦子は怒りに震えながら立ち上がり、怒鳴るような声だった。「彼女が不倫して、あなたに恥をかかせ、氷室家の名誉を傷つけたのに。謝罪を拒否するどころか、まだ笑えるなんて！恥を知れ！」「悦子！黙りなさい！」和枝は激怒し、蒼白い顔に怒りの血が上った。「彩葉は氷室グループの社長夫人で、あなたの義姉よ！いちいち『ふしだらな女』だなんて、どういうことなの！育ちの良さはどこへ置いてきたんだい！」「おばあ様、だって――！」悦子は言葉を詰まらせ、反論しようとするが、邦男に無理やり制された。彼女は堪えきれなかった。彩葉が嫁いでくる前は、自分が和枝に一番可愛がられていた。彩葉が来てからは、和枝は自分のすべてが気に入らなくなり、彩葉を実の孫娘以上に可愛がった。この女は、まさに自分の厄介者だ！「俺の話を聞かないつもりか」蒼真の声は重く、威圧的で、彩葉は息苦しくなった。「私と先輩は清廉な関係であり、長年の親友です。こんなでたらめな写真数枚のために、大切な友情を断つことなど、断じてできません」彩葉は彼の下手な演技を冷めた目で見つめた。その目は冷えきっており、もはや愛の欠片も残っていなかった。「ただし、もしあなたがこれを理由に私と離婚したいなら、すぐに手続きをします。文句は一切ありま
再婚したら、元夫と息子が泣いてるんですが？ 第99話
和枝は苛立ちを覚えた。「彩葉……何か言いなさい！」「あれ？この男……たしか誠和法律事務所の西園寺樹ではないか？」邦男は北都最高検の検察長を務めており、法曹界の人物を熟知していたため、思わず冷笑した。「この西園寺弁護士は口が達者で、目的のためなら手段を選ばないと評判だ。俺の部下も何人もやり込められている。以前は殺人犯の弁護で、死刑を無期懲役に減刑させたことさえある」悦子は大げさに驚いてみせた。「まあ、なんて悪辣な男なの」邦男は彩葉を気遣うような顔で、真剣に言った。「なあ義姉さん、どうしてこんな金にがめつい男と関わるんですか？この男は腹黒い。あなたに近づいたのも、裏があるのかもしれませんよよ」「雪美さん、和枝さん、これはきっと誤解だと思います」雫が優しい声で口を開いた。「お姉ちゃんとは一緒に育ちましたから、こんなことをする人だとは信じられません。それに写真は錯覚かもしれませんし。お姉ちゃんと彼の関係が不純だという証拠にはなりませんわ」この瞬間、雪美は怒りの頂点にいた。雫が庇わなければまだ良かったが、その一言が、かえって雪美の怒りを増幅させた。「人は見かけによらない、とはよく言ったものね。雫、あなたは本当にお人好しすぎるわ」悦子は和枝の腕を引き、甘えるように、しかし恨みがましく言った。「おばあ様、雫さんがどれだけ善良か、お分かりでしょう。こんな時まで、この彩葉を庇っているんですよ。彩葉なんて、雫さんの相手にもならないわ！当時、雫さんこそ私の義姉になるべきだったんですよ！」和枝は何も言わず、ただ静かに彼女の腕を振り払った。「蒼真！あなただって何か言いなさい！」雪美は顔を真っ赤にして怒鳴った。「彩葉」蒼真は冷たく彼女を見つめ、有無を言わせぬ強い口調で言い放った。「どうであれ、お前は氷室家に迷惑をかけ、おばあさんや母さんを心配させた。もし、お前が本当に思いやりのある人間なら、今すぐ、お二人に謝罪しろ」「私が謝る？」彩葉の唇が冷たく開き、吐く息さえも熱かった。「誰も私に跪けと強要していないのに、どうして謝罪しなければならないの？」蒼真はカッと目を見開き、拳を握りしめた。「あんた！なんて無礼な口の利き方！見過ごせないわよ！」悦子は怒りで顔を真っ赤にした。「謝罪するなら、むしろお義母さんこそ私に謝るべきではあ
再婚したら、元夫と息子が泣いてるんですが？ 第98話
彩葉は腰を屈めて一枚の写真を拾い上げ、目を見開いた。写真には数日前、樹が自分に付き添って病院に行った場面が写っていた。盗撮した者は悪意から、二人をまるで恋人同士のように親しげに撮っており、まるで不倫しているかのようだった。怒りが、彩葉の胸の血を凍らせ、全身を貫き、骨の髄まで冷やした。まず、雪美が人を雇って自分を尾行し、私生活を覗いたことに憤った。そして、雪美が、自分が最も大切にしている先輩を、この泥沼に引きずり込み、自分を陥れるための道具にしたことに憤った。彩葉が怒りに燃える瞳で、写真を握り潰そうとしたその瞬間、突然、掌が空になった。背後に立っていた蒼真が、長い腕を彼女の頭上から伸ばし、彼女の手から写真を奪い取ったのだ。次の瞬間、彩葉の手に鈍い痛みが走った。写真の鋭い角が刃物のように、彼女の白い肌を切り裂き、鮮やかな血の雫が傷口から滲み出た。「蒼真！よく見てあげなさい。あなたが純粋無垢だと信じていた女が、一体どんな人間か！」雪美は怒りでテーブルを激しく叩いた。「あの女はあなたに隠れて他の男といちゃつき、破廉恥にもほどがあるわ！あなたの顔に泥を塗っているのよ！」悦子は両腕を組み、皮肉を込めて言った。「ふーん、どうして彩葉が急に兄さんに愛想を尽かしたのかと思ったら。兄さんを適当にあしらっておけば、外で男と密会するのに好都合だものね」雫は、口を閉ざしている和枝をそっと盗み見て、唇の端に満足の笑みを抑え込んだ。見ると、和枝は一枚の写真を震える手で握りしめ、凝視しながら、きつく唇を噛み締めていた。どうやら、和枝も彩葉に疑いを持ち始めたようだ。ずっと信頼していた子が、裏で他の男と不倫し、唯一の孫を裏切ったと知れば、失望のあまり血圧が跳ね上がるに違いない。そのまま亡くなってくれたら?彩葉は五指を曲げて掌を握りしめ、血が地面に一滴、落ちた。「フッ……」突然、背後の蒼真が写真を見つめながら、低く、重い冷笑を漏らした。背筋が凍るような嘲笑だった。冷たさが氷の刃のように彼女の背中を突き刺し、胸を切り裂こうとするかのようだ。「おばあ様、母からよく聞かされます。私たち氷室家は百年の歴史を持つ名家で、代々由緒正しい家柄。夫婦仲が睦まじく、不貞を働いた者などいない、と」悦子は嘲笑した。「まさか、氷室家の栄光あ
再婚したら、元夫と息子が泣いてるんですが？ 第97話
彩葉は心の中で疑問を抱いたが、表情は変えなかった。「お義姉さんは氷室グループで働いていると聞きましたが、そんなに忙しいんですか？」邦男は悦子の肩を抱き、いつも通り笑顔を浮かべている。「蒼真さんは社長なのに、何でも彼の一言で決まるでしょう。どうしてお義姉さんをそんなに疲れさせるんでしょうね」「それがね、知らないでしょうけど、彩葉はもう氷室グループを退職したのよ」悦子は身をひねり、邦男の手を振り払った。どう見ても、彼が彩葉を「義姉さん」と呼んだことへの不満を行動で示している。「彼女は意識が高いのよ。業界のエリートたちが、氷室グループに入りたがっているというのに。まったく変わり者よね。自分からその『約束された将来』を棒に振るなんて。高潔すぎるのか、それとも私たち氷室家が与えた厚遇を見下しているのかしらね」邦男は眉を上げ、会話から身を引いた。氷室家は完全に女性が実権を握っている。女の多いところは揉め事が絶えない。蒼真も大変だと同情した。「何ですって？彩葉、本当に辞めたの？」和枝は驚いた。「前はうまくやっていたのに、どうして突然……」雪美は軽蔑の冷笑を浮かべた。「なぜなら、寂しさに耐えられず、また新しい『高嶺』に乗り換えたから、当然、氷室家を見下すようになったのですよ」「『高嶺』とは？」蒼真が長い脚でリビングに入ってきた。端正な顔立ちは氷のように冷やかで、強烈な疎外感を放ち、誰も寄せ付けないかのようだ。――雫を除いては。そして今、雫が従順に彼の後ろに従い、まるで蒼真に寄生しているかのように、二人はいつも影のように離れない。彩葉は彼らが甲斐甲斐しく連れ立つのを見て、背筋を強張らせ、淡々と視線を戻した。なるほど、さっき蒼真だけがいなかったわけだ。愛する人を迎えに行っていたのか。「彩葉？」蒼真の端正な顔が固まり、苛立ちが目の底から漏れた。彩葉の唇の端に冷笑が浮かんだ。彼は心の中で当然自分を恨んでいるだろう。この不適切なタイミングで現れ、愛する人と鉢合わせさせ、板挟みにしたことを。時間管理の達人も、失敗するときがある。「兄さん！そして雫さん！やっと来たわね。ずっと待ってたのよ！」悦子は親しげに二人に挨拶した。まるで雫こそが、正真正銘の義姉であるかのように。「ごめんなさい。蒼真さんと一緒に和
再婚したら、元夫と息子が泣いてるんですが？ 第96話
「西園寺さん！？」栞菜はハッと息を詰めた。彼女は慌てて柱に身を隠し、樹の真っ直ぐな背中をじっと見つめた。樹があんなに焦って、婦人科の入口に立って一体どういうこと？診察なら男性科じゃないの？まさか……栞菜はある考えにたどり着き、心臓が激しく鼓動した。彼女は診察も忘れ、その場に立ち止まって待ち続けた。自分が手に入れようとしている男に手を出した、とんでもない女が誰なのか、この目で見てやりたかったのだ。三十分も立ちっぱなしで、足が痺れた頃、栞菜はついに、憔悴した顔の彩葉が中から出てくるのを見た。クッ！やっぱりあの女の仕業ね！突然、彩葉の体がふらつくと、樹はすぐにスーツを脱いで彼女の肩に掛け、長い腕で優しく彼女の腰を支えた。あんなに優しくて、慎重で、甲斐甲斐しいじゃない。普段、法律事務所で見せる堅物なエリートの姿とは、まるで別人じゃない。栞菜の目は嫉妬の炎で燃え上がり、顔を憎悪に歪ませて、歯を食いしばった。「不倫してるわけね？このクソ女、ただじゃおかないわよ！」彼女は立て続けに数枚の写真を盗撮し、動画を撮ると、それらを全て雫に送りつけた。一方。雫の車が、ちょうど和枝が入院する病院の地下駐車場に停まった。彼女はメッセージアプリを開き、送られてきた写真を一枚ずつ眺めながら、気分良さそうに鼻歌を歌った。その清純な顔には、邪悪な笑みが浮かんでいた。まるで暗闇で舌を出す、美しい毒蛇のようだった。……点滴を三日間打ち、彩葉の体調はいくらか回復した。樹の付き添いを頑として断り、一人でタクシーで病院に注射を打ちに来た。針を刺し終えると、コートをぎゅっと引き寄せ、少し眠りにつこうとした。しかし、冷たく硬い革靴の足音が聞こえ、彼女の傍で止まった。彩葉は疲労の色を浮かべた目で、視線を下から上へと泳がせ、最終的に男の無機質で硬い表情にたどり着いた。彼女の視線が止まり、胸騒ぎを覚えた。雪美の秘書兼警護役、野中雄平（のなか ゆうへい）だ。「野中さん、何か？」彩葉は腕で椅子を支え、まだ体温の低い体を起こした。彼がどうやって自分を見つけたかはあえて聞かなかったが、ぼんやりと嫌な予感が広がった。「若奥様、奥様が私をお呼びになりました。お会いしたいそうです」雄平は冷淡に彼女を見下ろした。「今ですか
再婚したら、元夫と息子が泣いてるんですが？ 第95話
霊堂に、浩一郎が堂々と、愛人の多恵子と私生児の雫を連れて現れた。志乃が亡くなったばかりだというのに、あの冷淡で偽善的な男は、すぐに新しい女を連れ込み、志乃の魂を汚した。彼らは、彩葉が頼る者のない子供だからと、死者は何も言えないと、彩葉たちを見下したのだ。その瞬間、喪服を着た彩葉は傍らに立ち尽くし、目は赤く充血し、唇は血が滲むほど噛んでいた。彩葉は笑いながら立ち去る三人の背中を見つめ、血の滲む唇を震わせ、涙ながらに低く歌った。故郷に伝わる、死者を送る弔いの歌を。「お母さん、ひとりにしないで。まだ逝かないで、時間を戻して。お願い、あの日の朝に、あなたのいないこの世界で、私、笑うことができない。置いていかないで……」ピンポーン――ピンポーン――朦朧とした中、彩葉はドアベルの音で目を覚ました。彼女は毛布に包まり、細い体を震わせながら、ふらふらと玄関に向かった。「彩葉？彩葉、いるのか？僕だ！」彩葉は赤く腫れた目をかすかに開け、ゆっくりとドアを開けた。蒼白い顔に浮かんだ笑顔は、今にも崩れそうだった。「先輩、どうして……」「一緒に食事に行こうと思って、十回以上電話しても出ないから、心配で見に来たんだ。どうして電話に出ない？」樹は荒い息を吐き、額に焦りの汗をにじませていた。「大丈夫、私は……」次の瞬間、彩葉は目の前が真っ暗になり、両足から力が抜け、樹のしっかりした胸板に倒れ込んだ。「彩葉！どうした！？」樹は両腕を広げ、震え続ける彼女の腰をしっかりと抱きしめた。彼の胸がドキリとした。樹は驚いた。これは熱い！「熱があるのか！？」彩葉は四肢に力が入らず、樹に抱かれるがまま、長い睫毛に涙を湛え、震え、今にも壊れそうだった。樹は胸の痛みに耐え、彼女を横抱きにした。「もう少し我慢してくれ。すぐに病院へ連れて行く！」……病院に着くと、樹は自分のコネを使い、彩葉をVIP診療部に直接入れ、最速で採血検査をし、点滴を打った。「医者が言うには、41度の高熱だそうだ。明日まで放っておいたら、火葬代が浮くところだったって」樹は大きなため息をつき、彩葉のベッド脇に立つと、手を上げて点滴の速度を調整した。「先輩……ありがとう」彩葉は睫毛を伏せ、小さな顔には一筋の血の気もなかった。「馬鹿だな、熱
