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第994話
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1114話
予想外の反撃だった。桜子は眉をきゅっと寄せ、ヒールの細いかかとを隼人の足の指先を――容赦なく踏んだ。「っ……！」高級オーダーメイドの革靴がダメになるどころか、足の指が粉砕骨折するかと思う激痛だった。「……節度を持ちなさい、宮沢社長」桜子は黒髪を指先で軽く払った。流れる髪が隼人の頬をかすめ、それだけで彼の心の弦が震える。「次に踏むのはね……馬の蹄かもしれないわよ？」隼人は目を伏せ、じっと彼女を見つめる。その声はかすれ、やけに低い。「……じゃあ、家に帰ったら……続きは……」「帰ってからのことは、帰ってから言うの」口では強気。だが桜子の心はざわつき、長い睫毛が震えている。隼人は泣きたい気持ちだった。自分の彼女とイチャつくのに、こんなに気を使う男がほかにいるだろうか。つらすぎる。誰かわかってくれ……---「皆さま、牧場と馬の育成では大変な経験をお持ちで、本当に接戦だね」アンドリューの目が輝いた。いい考えが浮かんだらしい。ついでに、各家の力量を見極めるつもりだ。「せっかくの機会だ。ここで一つ勝負など、いかがでしょう？」「勝負？」場の空気がざわめく。「皆さま、今日はそれぞれ馬を連れてきているね。どれも自分で選んだ、あるいは自家で育てた優秀な馬だと聞いている。では――皆さま同士で、一戦レースをしてください。勝った馬がチャンピオンとなり、グランプリに輝いた家こそ……今回、Jグループの『馬場ホテル建設プロジェクト』のパートナーに選ばれる、というのはどうでしょう？」その瞬間、場が一気にどよめいた。聞こえは軽いが、アンドリューにははっきりした意図がある。まず、四大家族はそれぞれ強く、差が極端に大きいわけではない。レースという『公開された勝負』なら、負けた三家も文句を言えない。そして――彼は宮沢グループとまた組む気は、正直あまりない。とくに隼人のことは、どうにも気に入らない。しかし宮沢家は潮京での地位が高すぎる。露骨に拒否するわけにもいかない。だからこその『レース方式』。宮沢家に、三つの強敵をぶつけるための仕掛けだった。---桜子は「レース」と聞いた瞬間、眉を寄せた。馬場ホテルのプロジェクト――これは絶対に欲しい。彼女はいつだって野
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1113話
光景は自信たっぷりに微笑んだ。「アンドリューさん、宮沢家は潮京だけでなく他の都市にも自分たちの牧場を持っています。牧場建設に関しては、潮京で最も経験があると言っても過言ではありませんよ」「はっ。よく言うぜ」正太が小声で鼻で笑い、その言葉を完全に見下した。「宮沢家に牧場があるのは否定しないけどさ、『一番経験がある』なんて軽々しく言うもんじゃないだろ？」達也が我慢できず横から割り込んだ。「今日はうち——本田家じゃなくて、鈴木グループがホストなんだぞ。あんたの足元に広がってるこの牧場、盛京最大規模なんだ。自分でもわかってるよな？」光景は表情一つ変えずに返す。「それは建てた時期が遅かったから。当時うち宮沢家の牧場は『独走状態』だったからね」その一言に達也はカッとなり、すかさず頼れる友人を引っ張り出した。「KSグループは三十年前にはすでに国内で牧場を作ってたんだ。当時国内最大級だったし、今でも海門で唯一の牧場を持ってる。万霆さんだって『独走』なんて言葉を使ったことないのに、宮沢さんはよくそんなこと言えるな」万霆：「？」関係ねぇだろ。なんで俺を巻き込むんだ、このオヤジ……光景は込み上げる怒りを必死に飲み込んだ。達也は完全に自分を高城家と並べ、自分を叩くために強力な後ろ盾を引っ張ってきたのだ。「それに、牧場を建てるだけで何になる？大事なのは馬の質と仕入れルートの安定だろ？その点、KSは宮沢家より経験が深い。海外に優秀な種馬の資源があって、海門にも巨大な厩舎がある。馬の質で心配なんていらない。宮沢さん、今の市場をあまりご存じないみたいだな。まあ仕方ない。世の中、若いヤツのものだからなぁ〜」最後の一言は光景の逆鱗をピッと刺した。「アンドリューさん、本田家にも立派な厩舎がある。馬の資源も豊富だ。今回選ばれたレース馬も本田家で大切に育て上げた一頭、ナンバー８！日本では『八＝繁栄』って意味だからね、ハハハ！」本田家のご隠居様が口を挟めないため、ホープである本田がすかさず前に出た。今日ここでJグループとの協力を勝ち取れれば——本田家での立場も、あのお爺様からの信頼も一気に上がる。優希との主導権争いなんて、掌の上で転がすようなものだ。優希なんて一生あの間抜けな娘とくっついてりゃいいんだ……―
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1112話
二人はただ見つめ合っているだけだった。だが、そのふんわり甘い空気は、周囲の人たちの胸にも届いていた。愛に言葉はいらない。深く見つめ合う眼差しと、ささやかな触れ合いだけで、すべてが伝わる。達也は眉をひそめ、隣で同じく沈んだ顔の万霆を横目で見た。「はいはい、もう勝手にしろ。隼人の会社はでかいし、生きた印刷機みたいなもんだ。好きなだけ賭ければいいさ」桜子はぷいっとそっぽを向いたが、唇の端はこっそり上がっていた。一方、隆一は完全に放置された。胸の奥で怒りが煮えくり返る！隼人は、隆一の顔色がどんどん青ざめ、歪んでいくのに気づいた。精密で、どこか毒気を帯び、人を噛み砕きそうな羅刹のような顔だ。だが隼人の胸に、勝利の快感はひとつもなかった。むしろ、ひどく警戒した。——こいつが、また陰で何を仕掛けてくるか分からない。隼人が唯一恐れるのは、桜子が傷つくこと。だから彼は無意識に桜子の背後へと、移動した。まるで、静かでそびえ立つ山のように。黙って、確かな存在感で、彼女を守るために。大物たちは次々と賭け金を置いていく。優希は宮沢家の馬にも、高城家の馬にも賭けず、初露の意見に従った。選んだのは——全身まっ白で、見た目は天使みたいだが、能力は平凡な十四号馬。理由はただひとつ。「かわいいから」女の子にとって、馬も車も同じ。高級かどうかより、「かわいさ」が最優先なのだ。優希は上機嫌で大きく手を振り、その馬にいきなり4億円を賭けた。彼は何でも持っている男だ。特に金は有り余っている。4億円を投じるのが、ゲーム内通貨を使うみたいに気楽だ。奥さんを喜ばせるためなら、迷いは一切ない。「アンドリューさん、あなたも賭けてみませんか？」光景がウィルソン親子のそばで穏やかに声をかけた。「興味はあるが……競馬は遊びであり、同時に投資でもある」アンドリューは双眼鏡で広い馬場を眺めながら言った。「俺は血統がよく、品質の良い馬を選んでいる。その馬のオーナーがしっかり育て、優勝させることができるなら——その人の商才も悪くはないということだ」光景はわずかに眉を寄せた。言外の意味は明白だ。アンドリューは、新しいビジネスパートナーを探している——そう聞こえた。宮沢グループはすでにJ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1111話
「2千万円か？」「2億円」お、おう……高城家の若旦那、どうやら『ちょっとした金額』を勘違いしているらしい。「おお、ありがとな！樹！」達也は嬉しそうに満面の笑み。「ふん、気を付けろよ。パンツまでスッてなくすぞ」万霆は鼻で笑い、自分の息子にはもっと容赦がなかった。「桜子、お前はどれに賭けるんだ？」隆一が優しく尋ねた。桜子は彼を一切見ず、冷たく言い捨てた。「誰にも賭けない。命を大事にしたいなら、ギャンブルから離れなさい」隆一は、彼女がまだ自分を拒んでいるのを分かっていた。けれど気にしない。笑みを浮かべ、高城会長――万霆へ向き直る。「高城叔父さん、僕も少し参加させてください。KSグループの『啸雲』に賭けます。高城社長と同じ、2億円で」達也は満足げにうなずいた。息子の『ご機嫌取りムーブ』は、父としては最高に嬉しいらしい。「いいぞ、隆一。お前は目がいい。うちの息子よりずっといい」万霆もニッコリ。隆一は今日もポイント稼ぎがうまい。「まあ、遊びだしな。みんな楽しめればそれでいい」桜子と樹は表情を変えなかったが、隆一を見る目だけは冷たい。底の底まで、敵意が沈んでいた。「高城会長、俺も混ぜてもらっていいですか？」全員が振り返る。隼人が、星のような目で穏やかに笑いながら歩いてきた。隆一の表情が、一瞬で警戒モードに変わる。「お？隼人社長も賭けるのか？」万霆は笑ったが、声は氷のように冷たい。誰が味方で誰が敵か、はっきりしていた。「小さな賭けなら楽しいですしね。それに……俺も『啸雲』が好きなんです。まだY国の王室牧場にいた頃から、ずっと注目してました」隼人は口角を上げ、美しい弧を描く。その言葉に、樹は長い睫を伏せ、静かに笑った。――隼人を少しでも知っていれば分かる。桜子を追いかけ、桜子の隣に立つために、彼がどれだけ努力したか。こんな、わざとらしいヨイショ台詞。以前なら、死んでも言わなかっただろう。プライドを捨ててでも、評価を一ミリでも取り戻すために、彼はここまで頭を下げている。それだけ、桜子が大事なのだ。万霆は、隼人が自分の馬を本当に知っていることに驚き、瞳を細める。何か言おうとしたその時――桜子が早歩きで隼
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1110話
「……竜也先生。今日、必ず競馬会に来るって言ってたよね？あの薬……持ってきてくれたんでしょうね？」秦は、血走った目を大きく見開き、何度も何度も同じことを問い詰めた。「まさか、嘘なんて言わないよね？今日、絶対に会えるよね？」「どうした？若奥様、そんなに私のことが恋しいか？」竜也は、くつくつと笑った。その声には色気なんて一切なく、むしろ嘲りが滲んでいた。「竜也……先生！会いたい……本当に……本当に会いたいの！会いたくて……もう、狂いそうなの！」――もちろん、彼女が欲しいのは『薬』だけだった。その薬さえあれば、生き地獄から抜け出せる。もう恥も外聞もなかった。「競馬が終わったら、二号馬場の休憩室に来てくれ。その時間、一号馬場には人が集中する。誰にも見られない。私はそこで待っている」「……行く……絶対に……絶対に行くから……」秦は涙目で、息を荒くしながら何度も頷いた。華やかな開幕式が終わり、いよいよ競馬が始まった。毎年の競馬会で、最も注目されるのは二つ。一つは、『百騎パレード』。雲城の大豪邸たちが威信をかけ、高額で買い付けた希少血統の馬を披露する壮観な行事だ。しなやかで強靭な名馬たちが次々と馬場に登場し、走り抜ける姿は圧巻そのもの。そして二つ目――本番のレース。毎年、この一日だけで賭け金は数百億円。人脈を賭ける者。金を狙う者。力比べのためだけに参戦する者。思惑が交錯し、熱気が渦巻く。四大家族も誇りの愛馬を出走させており、すでに厩舎で待機していた。「万さん、今日はうちの『宝物ちゃん』にどれくらい賭けるんだ？」達也は望遠鏡を構えながら、隣の万霆の脇腹を軽く突いた。「宝物ちゃん？お前まだその名前変えてないのか？」万霆は、心底嫌そうに眉をひそめた。「せっかくの名馬が……何をしたらそんな惨めな名前にされるんだ？その名前だけで賭ける気が失せるわ。遅そうだし」「ちょっ……もう変えたって！今は『竜巻』だ、竜巻！」「竜巻？ほう。他の馬が前へ走る中、お前の馬だけクルクル回るって意味か？」万霆の容赦ない毒舌に、周りの家族たちが堪えきれず吹き出す。桜子は、もうこの二人のやり取りに慣れっこで、苦笑しか出なかった。「万霆、お前ほんと年
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1109話
ん？普段は言葉を惜しむくせに、肝心なときはよく喋るじゃない。桜子は目を細め、周りに気づかれないよう、そっと隼人の肩に自分の肩をぶつけた。ふわりと清らかな香りが舞う。隼人の心は一瞬で乱れ、頬がかすかに熱を帯びた。薄い唇をきゅっと結ぶ。その顔がほんのり赤く染まっているのを見て、桜子は口元を押さえてクスクスと笑う。――何それ。中身は完全に一途な男じゃん。……まあ、その『一途な男』が、ベッドの上では彼女を、まるで飢えた野狼のように激しく求めてくることは、ここだけの話だが。「秦さん、一杯だけでいいから。そんなに飲まなくてもいい」光景が横目で秦を見やり、声を低く落とす。「場の空気を悪くするな」秦の心臓がぎゅっと縮む。腕はまるで鉄釘を打ち込まれたように硬直しながら、震える手でグラスを持ち上げ、ぐいっと飲み干した。まるで毒でも飲んだかのような表情。白露は思わず、背後で冷や汗をかいた。隆一はずっと、桜子と隼人の微妙な距離と空気を観察していた。二人は何か企んでいる――そんな気配がしてたまらない。しかしどうにも読み切れない。その頃、フレデリックは父の横に戻り、歯を食いしばったまま黙り込んでいた。表情は暗い。「……まさか、アレクサを気に入ったのか？」アンドリューが淡々と尋ねる。「はい。桜子様を見た瞬間、一目惚れしました」フレデリックは桜子の麗しい横顔を、迷いなく見つめた。西洋人らしく、直球で愛情を隠さない。「ふむ……まあ、私もそう思うよ。この場にいる令嬢の中で、お前にふさわしいのはアレクサだけだ」「他は……まるでピエロだよ」フレデリックは、先ほど隼人のズボンを拭こうとした『あの女』を思い出し、鼻で笑う。「だが息子よ。お前、ライバルが多いのは分かってるだろう？」アンドリューは苦笑しつつ、肩を軽く叩く。「隼人と、白石家のあの若い坊ちゃん。二人ともアレクサに惚れている。お前は今日が初対面だぞ。勝てると思うか？」「白石家は脅威じゃない。それに隼人？あいつが何なんだ？俺と張り合う資格なんてない」フレデリックは軽蔑の笑みを浮かべた。「聞こえはいい。宮沢家の『二番目の坊ちゃん』、宮沢グループの社長。でも本質はただの宮沢家の飼い犬だ。まさか本気で、宮沢グループ
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