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第5話
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別れた後、私は元カレの取引先になった 第8話
今では、私たちが再び並んで立つと、今度は彼が私に気を使わなければならない立場になっていた。隼人も、私がここにいるとは予想していなかったようだ。彼は呆然としたまま、少しばかり動揺した様子で私を見つめ、「朝夜、もう二度と会えないと思ってた…」と言った。「新しいゲームの資料は準備できていますか？」私は彼の言葉を受け流し、仕事の話を切り出した。隼人はうなずき、「ああ」と答えた。彼は道中ずっと話題を探していた。「サンロード会社のあの新作ゲーム、朝夜が開発したんだって？…想像以上に優秀だったんだな」私が開発したそのゲームは、ゲーム市場で大ヒットし、ゲーム業界では誰もが知る存在だった。「お褒めいただきありがとうございます。でも私たちはそこまで親しくないので、夏川さんは私を『堀池さん』と呼んでください」再び彼と会うことになっても、私の心は驚くほど落ち着いていた。隼人は何か言いたそうにしたが、結局言葉を飲み込み、私をスタジオに案内した。スタジオには千早もいた。以前、私が隼人と一緒に働く話を持ちかけた時、彼は「誤解されるよ」と避けていた。なのに、彼女の時には平然としているようだ。もっとも、今ではもうどうでもいいことだが。しかし、千早はなぜか急に激昂し、私がスタジオを見学している最中に、コーヒーを持って私にぶちまけようと突進してきた。壱紀がすかさずコーヒーを奪い、逆に彼女の方にぶちまけた。彼は嫌そうに言った。「夏川さん、会社に礼儀知らずの女性がいるようですが？」「申し訳ない」と隼人は渋い顔で謝罪し、千早を引っ張ってその場から連れ出そうとした。しかし彼女は引き下がらず、私に向かって叫び始めた。「今の隼人兄さんの本命は私なのよ！彼が復縁を求めていたのに、あんたが応じなかったくせに、今さら何で彼にちょっかい出してるの？この厚かましい女！」彼女の様子を見ていると、思わず笑ってしまった。私もかつて、感情の渦に巻き込まれていた時、こんな風に滑稽な姿を晒していたのだろうか？「結局付き合ったんですか？」私はそう尋ねた。隼人は慌てた様子で、「朝夜、誤解しないでくれ。僕は彼女にはめられたんだ。付き合うつもりなんてなかったし、彼女がここにいるのも母さんが無理やり連れてきただけなんだ！今じゃほとんど関わっ
別れた後、私は元カレの取引先になった 第7話
ただ、夜が更け静寂が訪れると、過去の思い出がよみがえり、どうしても心が波立つのを抑えられなかった。そんな気持ちに振り回されないように、私は仕事に没頭し、ほとんど会社に泊まり込み状態だった。新しいチームリーダーが冗談を言った。「朝夜さん、そんなにバリバリ働かなくても大丈夫だよ。髪がなくなるよ」リーダーの名前は壱紀で、私より五歳年下。背が高くでイケメン。噂では彼の家はコネがあるから、この会社に抜擢されたらしい。しかし、彼が来てから三ヶ月も経たないうちに、もうそんな話をする人はいなくなった。壱紀は性格が良く、気前もいいので、よく飲み物や食べ物を差し入れてくれるし、仕事の能力も確かだからだ。……「朝夜さん、夜は遊びに行こうよ！」突然肩をポンと叩かれ、驚いて振り返ると、案の定また壱紀だった。彼は性格はいいが少し軽くで、よく人の背後から驚かすように声をかけてくる。私は彼に何度も驚かされてきた。もし彼が私のリーダーでなければ、頭を軽く叩いてやるところだった。今夜は特に予定もなかったので、私は彼の誘いに応じることにした。壱紀は笑いながら私の肩を抱きかかえるようにして外へと連れ出した。私は体に触れられることがあまり好きではなく、離れようとしたが、会社の入り口で隼人を見かけると、手を下ろした。この三ヶ月の間に、彼が酔っ払った姿で私のアパートの下に現れることが何度かあった。私は彼に会いに行くことなく、何も知らないふりをしてきた。まさか、今日はここまで追いかけてくるとは思わなかった。「知り合い？」壱紀は私の肩を離さず、さらに密着するように抱きしめてきた。「うん、元カレよ」と私は言った。壱紀が「僕が邪魔？」と聞いてきた。「ううん、大丈夫」私は隼人と話すことなんて何もない。壱紀は笑いながらそう答え、自分の派手なスポーツカーのドアを開けた。乗り込もうとした時、隼人が複雑な表情で私を引き止めた。「その人、新しい彼氏なのか？」「違うわ」「密着してたのに？」隼人は怒鳴るように言った。私は彼の怒った表情を見て、冷静に答えた。「彼は弟みたいなものよ。少なくとも、今の私に彼氏もいないし、弟と抱き合っても別に自由でしょ？」夜、家に戻ったら、見知らぬ番号からメッセージが届いていた。
別れた後、私は元カレの取引先になった 第6話
隼人：「話がしたい」「話すことなんてないわ、もう別れたでしょ」私は彼のアカウントを削除し、彼の番号もブロックした。父を家に送った後、私は高熱を出したが、仕事を休むわけにもいかず、熱冷ましシートを貼りながら会社で働き続けていた。退勤時、私は路上で隼人に行く手をふさがれた。彼はどれだけタバコを吸ったのか、身体中に煙の匂いをまとっていて、普段とは違う少し疲れた様子だった。「悪かった。朝夜のお母さんが亡くなったことも、一週間前が朝夜の誕生日だったことも、知らなかった」「結婚しないのは、他の人が好きだからじゃない。ただ、僕の両親が不幸な結婚生活だったから、結婚に対する恐れがあるんだ。朝夜が望むなら、今すぐにでも結婚しよう」隼人は赤いバラの花束を差し出してきた。思えば少し悲しいことに、私たちがこんなにも長く付き合ってきたのに、花をもらうのはこれが初めてで…しかも別れた後にだなんて。私は受け取らずにただ問いかけた。「私が何十回も電話したのに、どうして出なかったの？」彼は正直に答えた。「君が僕に千早の卒業式や卒業旅行に行ってほしくないと思って、千早が僕のスマホを隠したんだ。本当に困ってたとは思わなかった。今後は、誰にもスマホを触らせないから」千早…千早。また千早のこと。この十年間で、彼女のことで私たちは何度口論したことだろう！「私はもう疲れた。ここ数年、私が病気の時も、仕事で怒られた時も、友人と揉めた時も…隼人はいつも他の誰かと一緒にいた」「仕事が忙しいなんて嘘をつかなくてもいいのに」「飽きたら、ただそう言ってくれればよかった。私は隼人に縋りつこうとはしないから」隼人は一瞬戸惑い、目が赤くなった。彼は言い訳した。「君が嫌がるんじゃないかって思って、本当は嘘をつくつもりはなかったんだ」私は苦笑した。「私が嫌がる？デートをする時間がないと言って、会議をキャンセルしてまで千早に会いに行ったのくせに？」隼人は賢い人間だけど、千早のことに関しては、どうしても私と歩調を合わせられなかった。彼は言った。「彼女のことをいつまでも引きずるつもり？僕は彼女を妹として見ているだけで、君を裏切るようなことは一度もしていないよ」彼が真実を話していることはわかっている。でも、それで私の気持ちが変
別れた後、私は元カレの取引先になった 第5話
私は冷淡に彼を一瞥し、部屋に戻った。バルコニーのドアが閉まると同時に、外の激しい雨音も遮られ、まるで嵐が終わったかのように感じられた。ベッドの上に置いた携帯が振動し、ディスプレイには隼人の名前が表示されていた。長年付き合ってきて、喧嘩のあと彼が自分から電話をかけてきたのはこれが初めてだった。かつて私は、もし隼人がいつか頭を下げて謝ってくれるのなら、どんなことでも許せるだろうと思っていた。しかし今は、喜びよりもむしろ心の中に黒い影が広がるだけだった。苦い薬を飲んだような、胸の奥まで染みわたる苦さが満ちてきた。なぜか過去のことがふと脳裏に浮かんだ。……十数年前、隼人の母親である紅乃が私たちの小さな村に観光で訪れていた。そのとき増水期で、わずか数十秒で小川が幅広い激流となり、彼女は逃げ切れずに洪水に巻き込まれた。父がちょうど山にいて、危険を顧みずに彼女を助け出したが、そのために片足を失ってしまった。彼女はそのことを気にかけ、成績が良かった私に市内の学校に転校するよう勧め、学費を支援してくれると言った。当時私は高校1年生で、村の学校にいれば大学に進学するのは難しい状況だった。両親はその提案を受け入れた。私は村を出たことがなく、何も知らなかった。地下鉄のチケットの買い方もわからず、コーヒーの種類も理解できず、ケンタッキーとマクドナルドすら混同してしまうほどだった。都会の人々にとって当たり前のものすべてが、私には初めて見るものばかりで、どう振る舞えばよいかもわからず…標準語さえ満足に話せなかった。紅乃が用意してくれた服を身にまとい、手にはスマホを持っていても、私はこの場所にそぐわない存在だった。クラスメイトは皆私を笑っていたが、隼人が助け舟を出してくれた。村の学校ではトップだった成績も、ここではビリに近かった。プレッシャーでひっそりと階段の隅で泣いている私を彼が見つけ、「泣かないで、僕が勉強を教えるから」と手を差し伸べてくれた。そんな年頃に、私はどうしようもなく彼を好きになった。ただ、彼は成績優秀で容姿端麗、家柄も良く、学校中に彼を追いかける女子がいるほどだった。そして私は運よく村から抜け出しただけの、ただの田舎者であり、ここで学べているのも彼の母親の支援のおかげに過ぎなかった。雲泥
別れた後、私は元カレの取引先になった 第4話
彼女が私に嫌な思いをさせるのは、我慢できる。でも、私の家族を侮辱することは絶対に許せない！千早は腫れた頬を押さえながら泣き出した。隼人はその様子を見て、表情が冷たくなった。「朝夜、人を叩くなんてやりすぎだ」私は彼を失望の目で見て、何も反論しなかった。彼はいつも彼女を庇う。いい加減に慣れるべきだった。けれど、父は我慢ならなかったようで口を開いた。「夏川の小僧、お前の恋人は朝夜なのか？それとも彼女？朝夜が母さんの葬儀に参加するために帰ってきた時、なんでお前が一緒じゃなかったかと聞いたんだ。あいつはお前が忙しくて来られないって泣きながら言っていたけど、どうせ嘘だってわかってたさ。お前、何か隠し事してたな？」「やっぱりそうだったのか」「何年も付き合ってるのに結婚しないのは、外に女が出来ているからだな」「たしかに、お前んちは条件がいいかもしれんが、朝夜だって俺たちが大事に育てた娘だ。そんな風に侮辱されるなんて道理が通らん！俺の前で堂々と愛人を庇っていたとは。人目がなければどんな酷い仕打ちをしているかわかったもんじゃない！」「もう二人で付き合う必要なんてない。俺が反対だ！」傍らにいた紅乃は、困惑しきりながら「堀池さん、奥様が亡くなったのはいつのことですか？私、連絡もらってませんでした…」と言葉を絞り出した。隼人もその場で呆然とし、驚きと焦りが浮かんだ顔で私を見つめ、珍しくも動揺している様子だった。でも私はただ視線をそらし、彼の目を避けた。彼が私に冷たかったわけじゃない。ただ、彼の心の中では千早がいつも私より大事だっただけだ。そんな安っぽい愛、もう欲しくない。父は「俺の妻が亡くなったことは、お前ん家には関係ない！恩も返し終わったし、これからは互いに借りはなしだ！」と、私を引っ張ってその場を去ろうとした。隼人は私を引き止めようと手を伸ばしたが、私は彼の手をかわした。七日間ずっと、私は彼に連絡をし続けて、母のお墓参りに来てくれるように頼んでいた。母の願いを叶えてあげたかった。彼が来てくれれば、それ以上は何も望まないつもりだった。だけど、彼は来なかった。その間、私は千早が卒業旅行の写真を毎日更新しているのを見ていた。どの写真にも隼人が写っていたけれど、私のかけた電話は一度も繋がらなかった。タ
別れた後、私は元カレの取引先になった 第3話
私たちは一緒に十年を過ごした。どんなに辛くても、彼と話し合って解決しようとしてきたし、別れを切り出すような重い言葉を彼に言ったことは一度もなかった。隼人は一瞬驚いた表情を浮かべたが、不機嫌を抑えつつ言った。「朝夜、こういう言葉は軽々しく言うもんじゃない。今回は聞かなかったことにするよ」千早が不機嫌なとき、彼はいつも忍耐強く彼女を慰め、何があったのかと尋ねる。だが私になると、彼はただ冷たく、感情を抑えろと言うだけだった。今もこうして別れを告げても、彼はただ一言だけ。まるでいつも私がわがままを言っているかのように。千早と比較するようなことはしたくなかったけど、隼人の態度はあまりにも露骨だった。目を瞑っても分かるほどに。その時、千早が傘を差して車から降りてきて、不満げに言った。「隼人兄さん、朝夜姉さんを慰めてあげてよ。私のこと嫌ってるんだし、私の卒業式に出席するために誕生日を忘れちゃったんだから、そりゃ怒るに決まってるよ！」隼人は彼女を見ると、少し表情が変わった。彼は私の方をちらりと見て、気を遣っているのか、私が不機嫌にならないようにしているようだった。でも、もう彼女のことで彼と争うことはないだろう。「隼人、もう別れよう！」私は彼の手から傘を押しのけ、雨に打たれた。隼人は私の手首をしっかりと掴み、苛立ちを見せて言った。「ただの誕生日くらいで、そんなに怒るなよ。これからは君の誕生日もちゃんと覚えておくから、別れるなんて言わないでくれ！」誕生日？彼が千早と話さなければ、私も自分の誕生日だなんて忘れていた。複雑な気持ちで彼を見つめると、喉が詰まったようで、言葉が出てこなかった。その時、突然、父がよろめきながら出てきて、怒りに燃えた一拳を隼人の顔に打ち込んだ。「この、クソ野郎！」道中、ぼんやりしていて父が後をつけていたことに気づかなかった。その瞬間にようやく我に返り、慌てて父を引き止めようとした。足を悪くしてからも農作業を続け、まだ五十にも満たないのに、背中は曲がり、痩せこけ、小柄になっていた。彼はいつも穏やかな人で、常にニコニコしていたのに、今はまるで狂った獣のようで、誰にも止められないようだった。「朝夜と付き合うってのに、他の女といちゃついて、悲しませやがって！」「朝夜をバ
