LOGINシートベルトを締め終え、蒼司はそっと息を吐いた。若葉と陽翔は、後ずさりしながら遠ざかっていく真理の背中を見つめ、胸の奥に小さな寂しさを覚えていた。二人とも、同じ疑問を抱いていた。どうして……どうして、彼らのママは、結局みんな去っていってしまうのだろう。「……パパ?」陽翔が小さな声で呼んだ。けれど蒼司は答えなかった。運転席の男は、赤信号で車を止めたまま、声を殺して涙を流していた。それはズボンの上へと落ち、静かに。自分の心が今、どんな状態なのか、うまく言葉にできなかった。ただ一つ、はっきりしていることがある。もう戻れない、真理と、あの頃に戻ることはない。たとえ子どもたちのため
真理はそのあと、ふっと笑った。たぶん、最初から結末のない縁というものもあるのだろう。だから子どもたちの親子会が終わるのを待って、彼女は蒼司と二人の子を夕食に誘った。選んだのは少し高級なレストランで、半月分の給料を使う覚悟だった。食事の途中、若葉が違和感を覚えたように言った。「……どうかしたの?」真理は一瞬きょとんとする。――この子、意外と鋭いわねさすが、自分の娘だ。「一年以上、あなたたちの家にお世話になったでしょう。そろそろ普通のマンションに引っ越して、頭金を払って、落ち着こうと思ってるの。そうすれば、あちこち移らなくて済むから」そう言ってから、少し間を置き、続けた。「だから
真理はあごに手を当て、真剣な表情で言った。「ここね、よく聞いて、文法の問題だよ」二人の子どもはとても賢く、飲み込みも早い。真理はとても満足そうに言った。「うんうん、いいね。勉強の飲み込みはパパにそっくりだよ」「あなたも小さいころ、勉強はできたの?」陽翔が尋ねた。真理は答えた。「まあまあできた方かな」ここは嘘も誇張もしていない。実際、子どものころは本当に勉強がよくできた。真理はとても丁寧に、しかも根気よく教えていた。蒼司が帰ってきたとき、彼が目にしたのはまさにその光景だった。リビングのシャンデリアの下、真理は左右に二人の子どもを座らせ、子どもたちは真理の話す知識を聞いていた。
「ちゃんと貯めておいてね、こっそり使ったりしないで。私、いつか家を買うんだからね」この人生で別荘を買うことはもう無理だ。でも少し小さめの高級マンションならなんとかなるかもしれない。ただ、朝霧市のこの場所じゃ、そう簡単でもない。でも真理は焦っていなかった。退職して働かなくなる前に家を買えれば、それでいい。あとは穏やかに老後を過ごせばいい。あの二人の子どもたちのことも、真理は将来頼ろうなんてこれっぽっちも考えていなかった。同じ会社にいる蒼司は、真理のこの半年以上の変化に自然と気づいていた。しかし、何も言わなかった。そんな日々が一年半も続き、真理はついに倒れた。熱を出してしまった
胸がぎゅっと痛んで、突然地面から立ち上がると、彼のところに駆け寄り抱きついた。「あぁー」声を上げて泣きじゃくる。天を突くように、心を引き裂かれるように、泣き叫んだ。蒼司「……」若葉と陽翔「……」すると、二人の子どもはすぐに目を覆った。蒼司はため息をついた。「もう、いい」真理の泣き声はひときわ大きく、胸が痛くて、悲しくて、孤独だった。落ち葉は根に帰れず、親も頼れる人もいない。死んでも誰も気づかないだろう。「帰るぞ」蒼司は冷たい声で言った。「うん」二、三歩歩いたところで、真理は突然立ち止まり、両親の墓前に戻った。「お父さん、お母さん、行ってくるね。今は朝霧市にいて、あまり来ら
桜峰市に向かう道中、蒼司は流れていく街並みや都市の景色を見つめていた。ここは、彼が幼いころからずっと暮らしてきた場所。あまりにも多くの思い出が詰まっている。突然、真理が口を開いた。「彩乃さんとたくさん思い出があるんでしょ?ここに来て、つらくなったりしないの?」顔には、どこかからか面白がって見ているような表情が浮かんでいた。蒼司は心に特別な感情はなかったが、真理を無表情で見て答える。「君に関係ある?」そう言ったあと、独りごとのように小さく呟いた。「いや、関係あるな……」誰のせいでもない。責任は自分に一番重くのしかかっている。あのとき自分が……いや、もういい。すべては過去のこ
明菜の生気を失った視線の中、彩乃と亮介はその場を後にした。だが真理はすぐには帰らなかった。腕には、俊明がわざわざ用意してくれたという、上品な手提げ袋を下げている。真理は明菜をじっと見回しながら言った。「……何か困ったことでもあったの?」明菜は胸の奥がひくりと跳ねた。認めたくはなかったが、今の彼女にとって、真理は最後の望みだった。「真理。あなたとのわだかまりは今は置いておくわ。一度でいい、私を助けて。必ずあとでお礼はするから……どう?」明菜は早口で言い募った。真理はゆっくりとうなずく。「いいわ。でも、何に困ってるのか教えてくれないと。内容次第で、報酬も変わるでしょ?」明菜は本気で、
あの日以降、俊明は左林製薬グループが国内で初めて投入した特効薬の記者発表会、その最後の場で、記者たちがもっとも関心を寄せていた質問に答えた。「先日、久我社長の婚約パーティーで、いくつか噂が出ましたが、それについてどうお考えですか?」世間が好奇の目を向けるのも、メディアが知りたいのも、まさにこの点だ。雅弘が女子大学生への強要疑惑で世論の渦中にあり、朝霧市全体を揺るがすほどの騒ぎになっていたからだ。スーツに身を包んだ俊明は、淡々とした表情で会場を見渡しながら口を開いた。「噂については、正直よく知りません。ただ一つ言えるのは、私の婚約者は何の落ち度もないということです。何が起きようと、どう
明菜は藤崎家には戻らず、まず美代を先に帰らせ、翌日いつも通り会社へ向かった。結婚したからといって仕事をやめるつもりはなかった。もしそうすれば直哉の目には「セレブ夫人」になることだけを狙っているように映り、イメージが悪くなる。それに、今このタイミングで会社に行くには理由があった。俊明はきっと、自分に連絡して甘やかしてくれるだろう。ならば、会社にいることで、俊明の優しさを彩乃に見せられるかもしれない。自分がうまくやっているところをアピールできるチャンスを、明菜が逃すはずはない。翻訳チームのところ。明菜が現れると、澄香はため息をついた。「見てよ、もう久我社長の奥様なのに、まだ私たちみ
明菜はどれだけ動こうとしても動けず、この数人の前で不快さや屈辱を表に出すことに強く抵抗していた。けれども、心のどこかで、彼らが自分のことを「幸せではない」と思っているのを想像すると、明菜はそのまま気を失いそうになった。必死にこらえて、深呼吸をひとつ。明菜はできるだけ端正な笑顔を作って言った。「亮介さん、彩乃、お二人はどんなお酒が好き?」この状況でも、明菜はまだ、三人が自分の行動を「俊明を深く愛しているからこそ」と思ってくれることを願っていた。彩乃は軽く返事をした。明菜はそっと背を向け、ぼんやりと酒を手に取った。助けを求める手段は、すべて失われた。彩乃に助けを求める?それとも真理







