良樹と志保（Chapter４）

　夕食を終え、居間で『８時だョ!全員集合』を見ながら皆がそれぞれくつろいでいると、薫子がなにやら持って居間に入ってきた。

「母さん、何それ」

「これね、昔の写真なんだけど、押し入れの中を整理していたら出てきたのよ。あんまり懐かしいもんだから、みんなにも見せようと思って」

　それは色褪せている３枚の写真だった。３枚すべてに志保の知らない犬が写っている。

　その犬と良樹が戯れているモノ、志保のいない川島家の全員とのモノ、そして子供たちと犬が遊んでいるモノ。

「うわっ！　懐かしいな！　タローじゃん、これ！」

　良樹が思わず歓喜の声をあげる。

「この犬は？」

「これはね、タローっていって、ウチの隣りに住んでいたご家族の飼い犬なの。良樹がまだ小学校に入る前の頃の写真ね」

　それは志保が川島家に来る何年も前に撮られたものだという。

「あー、ホントだ！　タローだ！」

「タローかぁ、久しぶりに見たなぁ。すっかり忘れてたわ」

　川島家の誰もが、このタローという名の犬の思い出を楽しそうに語る。

「俺が帰ってくると、もうずっと前から気づいてるらしくて大騒ぎでなぁ」

「なんか犬って、そういうのわかるらしいよ」

「瑞樹は怖がってたじゃねーか」

「だって、あの頃ってまだ幼稚園にも行ってない頃だもん。今なら大丈夫だけど、タローってグイグイくるから」

「あれはタローの愛情表現なんだろうけど、まああの頃の瑞樹にゃわからんよな」

「たしか、俺が小学校へ入る年に引っ越しちゃったんだよな」

「そうね。異動で引っ越してしまったのよね。私もタローを可愛がってたから、寂しかったわ」

「母さん、散歩に連れてったりしてたもんな」

「人懐っこくて可愛いコだったよなぁ……」

「誰かタローに噛まれたことなかったっけ？」

「あ、それ、俺だわ」

「あのタローに噛まれるって、いったい何をしたのよ」

　楽しそうな笑い声。

　みんなが昔話に花を咲かせて盛り上がっている。

　志保も笑顔で頷いていた。

　だが彼女は「そうなんだ」とか「へぇ」などと相槌を打つことしかできない。

「志保ちゃんは、犬、好き？」

　不意に薫子が、輪に入れていない志保に気づいたのか、優しくそう問いかけた。

「あ、はい。好き、です」

「そう。よかったわ。もしまたこの辺りに引っ越してくることがあったら、志保ちゃんもタローに会わせてあげたたいわねぇ」

　その一点の曇りもない優しい言葉を聞いた、その時だった。

　――ぷつん。

　まるで張り詰めていた細い糸が切れるような、小さな音が志保の頭の中で聞こえた気がした。

　さっきまで、あんなに楽しそうに聞こえていた、みんなの笑い声が。

　テーブルの上の、湯気の立つ、温かいお茶の匂いが。

　こたつの、足元から伝わってくる、ぬくもりが。

　その全てが、急に分厚いガラスの向こう側の景色のように、遠ざかっていく。

　音が、消える。

　色が、褪せていく。

　私は笑っている。ちゃんとこの幸せな家族の輪の中で、完璧に笑えているはずだ。

　なのに。

　――どうして、こんなに寒いんだろう。

　テーブルの下で、指先がまるで氷みたいに冷たくなっていくのがわかった。

　――私はこの人たちと、本当の意味での家族になれるのかな。

　その答えを、彼女はまだ知らない。

　そしてこの温かい日常が、ほんの些細なきっかけで脆くも崩れ去ってしまう、そんな運命にあることを、まだ誰も知らない。