第7話

「兄さん！ど、どうしてここに……？」

修二の声はわずかに震えている。

彼は海崎市で独力で地位を築き上げたように見えたが、実際には最初の資金は白野家の裏の支援なしには得られなかったことを、彼はよく知っていた。

修一は手にしていた空のワインボトルをそっと置くと、ハンカチを取り出し、指先についた液体を丹念に拭い取る。

顔を上げもせずに言い放った。「修二、こいつはお前の女か？」

修二は夏美の腰をぎゅっと抱き寄せ、一呼吸置いてから応じた。

「兄さん、冗談きついよ。俺の恋人は夏美だけだ」

「ほう？」

修一はゆっくりと純子の方へ顔を向け、氷をまとったような声で言い放った。

「夏美の前で、よくもそんな茶番ができるな。事情を知らない人間が見たら、お前が修二の妻だと勘違いするだろう」

そして修二の方を振り向いて言い放つ。

「修二、聞け。お前は隠し子とはいえ、一応、白野の姓を名乗る身だろうが。白野家の男に、このような見苦しい女を側に置く趣味はない。

ましてや、これほど露骨に色気を振りまく女など、論外だ」

修二の顔色が一瞬で赤くなり、たちまち青ざめていく。

「どうした？俺に始末しろとでも言うのか？」

修一が鋭い眼光でにらみつけると、修二は秘書に目配せをし、純子をその場から連れ出させた。

純子の悔しさに歪んだ顔は、赤ワインのしずくがまだ滴っており、恐ろしい形相を浮かべていた。

「白野社長……」

修二はうんざりしたように言う。「先に帰って着替えろ。今後、こういう場には出なくていい」

純子が秘書に伴われてその場を離れると、修一はさらに皮肉を重ねた。

「久しぶりに会ったが、人を見る目は相変わらず、いや、随分と『冴えている』ようだな」

「人を見る目」という言葉を、修一はわざとらしく強調する。

「楚山秘書は、とっくにアメリカに出向したんじゃなかったか？どうしてまだここにいるんだ？まさか修二、お前が未練がましいというのか？」

修二はうつむき、声を押し殺すように低く答える。

「純子がちょっとしたトラブルに巻き込まれてしまって。結婚式が終わったら海外に行かせるつもりだ」

「命の恩人か？それとも生みの親か？まさか、お前の母親の席に座らせて、夏美に酌でもさせようなんて考えてるんじゃあるまいな？」

修一はポケットに手を突っ込み、冷ややかな目で詰め寄った。

「お前の結婚式はいつに決めた？急がないなら、この俺が先に挙げさせてもらうぞ」

修二は驚いて顔を上げた。

「兄さん、結婚するのか？相手は誰だ？」

修一の視線が夏美をゆっくりと巡り、口元にほのかな笑みが浮かんだ。

その声には、かすかな嘲りを含んだ。

「俺たちの式は三日後だ。父さんの指示だと、お前のはその翌日に挙げていいってさ。まあ、慶事が重なって、めでたさも二倍ってわけだな！」

修二は、目上の者への礼儀をわきまえていた。立場上、自分が隠し子である以上、父の意向に逆らうわけにはいかない。

心の中では納得がいかないものの、口ごもりながらも「……わかった」と答えるしかなかった。

「それと、俺の婚約者のことだが――」

夏美は彼が余計なことを言い出さないよう、じろりとにらんだ。

修一は困ったように額に手を当て、口調を一転して柔らかくした。すっかり恐妻家の風情である。

「あいつは照れ屋で、からかいにも弱くてな……そのうち自然に会うことになるさ」

父がそう言い渡した以上、修二と夏美の結婚式の日取りはそれで正式に決まったわけだ。

修二と夏美は車の中で並んで座っていたが、それぞれ別の思いを抱えていた。

「兄さんと父さんが、俺のことをこんなに気にかけるなんて、どういうこと？」

修二は夏美の手をそっと撫でながら、胸の中で疑問を抱えていた。

夏美は数分前に修一から届いたメッセージを思い出す。

【すべて準備完了。結婚式当日、お前を迎えて浜辺市へ戻る】

【今夜のイブニングドレスは持ってきて。俺のためだけに着てほしい】

修一の真っ直ぐな視線が、夏美の心に波紋を広げた。彼女は思わず、過激なシーンを連想してしまい、耳の付け根まで真っ赤に染まった。

「夏美？」

修二がもう一度問いかける。

「兄さんに彼女ができたって話、聞いたことある？こんなに長く誰かを好きになったなんて、今まで一度も聞いたことないんだけど……」

修二はふと眉をひそめ、夏美をじっと見つめた。一瞬、ある考えが頭をかすめるが、すぐに打ち消した。

夏美は慌てて言い訳を考えようとし、苦笑いを浮かべた。

「たぶん、誰かが囲ってる女が式に乱入して、白野家の名に傷をつけるんじゃないかって心配してるだけよ」

修二の顔は暗く沈んだ。

「心配するな。結婚式の前日に俺は純子を海外へ連れて行く。当日中には戻るから、ちゃんと式には間に合わせる」

「わかったわ」

夏美の気のない返事に、修二の胸の奥がざわついた。

普通の女なら、婚約者が式の直前にいなくなるなんて許せないはずだ。

夏美のその態度に、彼の胸の内で苛立ちがくすぶった。

「夏美、怒ってないのか？」

夏美はそっと笑い、皮肉を込めて言う。

「あなただってわかってるでしょ。結婚なんて、私たちの関係を繋ぎとめる最後の手段よ。私にどうしろっていうの？泣きわめいて、それとも首をくくれって？

修二、いつから女同士の醜い争いを楽しむようになったの？それじゃ、この結婚、楚山にお譲りしましょうか？」

「そんなつもりじゃない。誤解するな……」

夏美は顔をそむけて窓を開け、身を乗り出した。吹き抜ける夜風が彼女の頬を撫でていった。

修二の声が耳の奥から遠のいていく。その代わりに、ふと修一の声がよみがえった。

「夏美、お前を嫁にもらいたい……」

修二が純子を国外へ送り出すその朝、夏美は珍しく彼のために朝食を用意した。

ご飯を食べ終えた修二の目が少し潤む。

「夏美……約束する。今夜には必ず戻る」

夏美は視線を逸らし、箸先でご飯をかき回しながら上の空で答える。

「うん」

修二は玄関を出て二三歩進んだところで、ふと振り返った。いつものように見送ってくれる夏美の姿が見えない。胸の奥が妙にざわめいた。

いつもなら、玄関まで見送ってくれる。今日はどうしたのだろう。

足を止めた修二は、衝動に駆られるまま、踵を返した。家に戻り、ドアを開けると、そのまま夏美を強く抱きしめ、抑えきれぬ思いを込めて唇を重ねた。

何かが胸の奥からすり抜けていった。けれど、もうどうあがいても、それを掴み戻すことはできなかった。

結局、修二は約束通りには帰れず、またしても約束を破った。

彼が帰国する前に、純子は手首を切って自殺を図った。彼を引き留めるために。

純子を落ち着かせた頃には、すでに翌日になっていた。

修二は夏美に電話をかける勇気が出ず、直接式場へ向かうことにした。

飛行機を降り、秘書が持ってきた新郎用のタキシードを受け取ると、車の中で慌ただしく着替えた。

新郎のブートニアの飾りが、なぜか一部欠けていて、どうしてもくっつかない。

「くそっ」

苛立ちながら彼は尋ねた。

「夏美は予備のブートニアを用意してくれてる？」

秘書が包みを取り出して言った。「藤田様からお預かりしているものです。予備のものかと……ご確認ください」

修二は異様に苛立ち、包みを乱暴に引き裂いた。

目に飛び込んできたのは、胎児らしき肉塊を写した衝撃的な写真。

【修二、あなたの息子を返す。結婚式は楚山に譲ってあげる。

あなたたちに、そして私自身にも――結婚、おめでとう】