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私は、誰の身代わりだったのか
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私、見上紗世（みかみ さよ）は付き合って2年になる柏木晃人（かしわぎ あきと）の家へ、初めて挨拶に行った。 晃人のおばあさんは、嬉しそうに私に贈り物を手渡してくれた。けれど、口にしたのは私ではない女性の名前だった。 戸惑う私に、晃人は焦ったように笑って取り繕った。 「ばあちゃん、歳だからさ。名前をよく間違えるんだよ」 何度もハルネじゃないと言ったのに、おばあさんは首を横に振るばかりだった。 「これね、ずっと前から用意してたのよ。だって、ハルネちゃんでしょう？晃人と結婚してくれるなんて、本当にうれしいわ」 喜ぶ顔を曇らせたくなくて、私は話を合わせるしかなかった。 ところが後日、社内の懇親会に、本社社長の娘が姿を現す。 晃人が彼女を呼ぶ声を、私ははっきりと聞いた。 ――茅島晴音（かやしま はるね）、と。
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第1話
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私は、誰の身代わりだったのか 第13話
「あの二人、もっと仲のいい親子だと思ってた」私がそう言うと、晃人は鼻で笑った。「あの人の娘は、晴音一人じゃない。何より損得を優先する人だから、娘一人を犠牲にするくらい何とも思わないさ。晴音に手を貸して俺を榎代市から遠ざけたのも、俺を娘の婿にしたかったからだ」私は首を傾げた。「それなら、どうして晴音と結婚しなかったの？茅島社長の婿になったほうが、一人で会社を立ち上げるより、ずっと楽だったでしょう」晃人は笑った。「3年前、晴音が俺を罠にはめようとしたとき、茅島社長は止めるどころか、俺に晴音との結婚を迫ってきた。だから俺は、結婚する代わりに会社の業績で応えさせてほしいと、本社の役員たちの前で直談判したんだ。年間の業績目標を必ず達成する。それを条件に、ようやく結婚を諦めてもらって、晴音も海外へ行くことになった。茅島社長だって、好きでわざわざ東央市から榎代市まで来たわけじゃない。来ざるを得ない事情があっただけだ」晃人は私をまっすぐ見つめた。「ただより高いものはない。あの人の好意を、額面どおりに受け取らないほうがいい」私は笑った。「ただより高いものはない、か。でも、晃人と出会えたのは、思いがけない幸運だったと思う」晃人と知り合った頃の私は、どこにでもいる平凡な会社員だった。交際を申し込まれたときでさえ、信じられなかったほどだ。どこを好きになったのか尋ねると、晃人は笑って答えた。「一目惚れかな。人を好きになるのに、理由なんていらないだろう？」それからしばらくして、おばあさんの容体が急変した。最期が近づいたせいだろうか。何年も認知症を患っていたおばあさんが、そのときだけはっきりと私たちを見つめた。私と晃人の手をぎゅっと握り、静かに口を開いた。「紗世ちゃん……ごめんね。ずっと名前を間違えてたね。悪いのはおばあちゃんよ。だから、晃人のことは責めないであげてね」結局、私たちは離婚しなかった。その理由を晃人に尋ねられたとき、私は鼻で笑った。「おばあちゃんに免じて許してあげただけ。調子に乗らないでよ」それから何十年もの月日が流れた。これまでの人生を振り返り、私はあの日と同じことをもう一度尋ねた。「晃人は、私のどこが好きだったの？」晃人は笑った。「紗世が、世界で一番優しい人だから。誰よりも大
私は、誰の身代わりだったのか 第12話
晃人は、準備していた株式譲渡契約書をすぐに取り出した。「大学を出てから、自分でも小さな会社を立ち上げてたんだ」差し出された契約書に私が署名するより先に、榎代市から連絡が入った。おばあさんの病状が悪化したのだ。晃人はその日のうちに私を連れて榎代市へ戻った。病院へ駆けつけると、そこには晴音までいた。ベッドのそばにかがみ込み、言い聞かせるように声をかけていた。「おばあちゃん、私よ、晴音よ。覚えてないの？」おばあさんは晴音をじっと見つめると、きっぱり首を振った。「違うわよ。あんたは晴音ちゃんじゃないよ」晃人は眉を寄せた。「晴音！俺の話、聞いてなかったのか？」晴音は小さく舌打ちした。「はあ？人がせっかく来てあげたのに、何よその態度！おばあさんが『晴音ちゃん』を捜してるって聞いたから、仕方なく来てあげたんじゃない！誰が好き好んでこんな婆さんに会いに来るもんですか！」おばあさんは声を頼りにこちらを向き、興奮した様子で私を手招きした。「晴音ちゃん、やっと来たのね。晴音ちゃんのふりをしている人がいるのよ」私の名前は分からなくても、顔だけは覚えていたらしい。晴音は眉を吊り上げ、憎々しげに私を睨んだ。「お金だけ受け取って、約束は知らん顔？よくそんな図々しいことができるわね！」私は肩をすくめた。「離婚協議書にはちゃんとサインしたよ。晃人が離婚したくないって言うんだから、仕方ないでしょ？いいわね、茅島さんは。旦那がいないから、そんな心配しなくて済むものね」晴音は怒りに任せて手を振り上げた。その瞬間、よく通る声が彼女を制した。「晴音！いつまでふざけているつもりだ！政略結婚させるために呼び戻したんだ！妻のいる男にいつまでも執着するな！」噂に聞いていた茅島社長と会うのは、これが初めてだった。娘を溺愛し、何でも言いなりになる父親だと思っていた。だが、目の前の茅島社長は、その想像とはまるで違った。晃人の表情も冷たく、恩人を前にしているとは思えないほどよそよそしかった。「茅島社長、晴音のことは、そちらできちんと対処していただきたい。いつも相手が大人しく引き下がってくれるとは限りませんから」
私は、誰の身代わりだったのか 第11話
私は枕元のナースコールを押し、看護師に点滴を入れ直してもらうよう頼んだ。晃人は怖がって目を閉じると、ちゃっかり私の手まで握りしめ、静かに話し始めた。「晴音の父親がいなかったら、大学にも行けなかったし、今の俺もなかった。ずっと世話になってきた人なんだ。だから、晴音を送ってくれと言われたら、断れなかった」私は手を引き抜いた。「断れなかったのは茅島社長の頼みだから？それとも、晴音を送りたかったから？二人の恋愛話、今でも社内で噂になってるそうね。ずいぶんロマンチックな話みたいじゃない」晃人は慌てた。「そんなの全部嘘だ！誰がそんなこと言ったんだよ！3年前、晴音は俺の酒に薬を盛ろうとしたんだ。結局、未遂に終わったけど、それがきっかけで茅島社長に海外へ追いやられた。ところが、向こうでも遊び歩いてたらしくてな。見かねた父親に呼び戻されて、今度は政略結婚させられそうになった。それが嫌で、また俺に近づいてきたんだ。紗世、これだけは信じてくれ。お前は誰の代わりでもない。晴音が言ってることは、全部でたらめなんだ。おばあちゃんのことだってそうだ。俺がいない間に、晴音が勝手に家に来て、自分が俺の恋人だなんて嘘を吹き込んだんだ。そのうち認知症が進んで、顔も名前も分からなくなってしまった。それなのに、俺の恋人の名前だけは晴音だと思い込んでて……何度違うって言っても、分かってもらえなかった。俺と晴音の間には、何もない。あいつはこの3年間、ずっと海外にいたし、もう関わることもないと思ってた。だから、わざわざ話さなくてもいいって……でも、隠してたことに変わりはないよな。夫婦なのに、ちゃんと話そうともしなかった。そこは俺が悪かった。本当にごめん。もう二度と、こんな思いはさせない。だから……もう一度だけ、俺を信じてくれないか」私はスープジャーの蓋を開け、スプーンを晃人へ差し出した。「考えておく。茅島さんから結構な額をもらってるしね」晃人が怪訝そうに眉を寄せる。私は軽く眉を上げた。「離婚協議書にサインした日に、茅島さんから手切れ金が全額振り込まれたの。私がただで引き下がるような女じゃないって、知ってるでしょ？お金か晃人か、どっちかはもらわないとね」晃人は絶望したような顔をした。「いくらもらった？俺が倍出す。これからの給料だって、全部紗世に
私は、誰の身代わりだったのか 第10話
私が呆然としていると、晃人は話を続けた。「2年も付き合っているのに、紗世が結婚の話を一度もしてくれなかったから、おばあちゃんの病気を口実にした。それは悪かったと思ってる。でも、晴音とのことは誤解なんだ。もう一度だけ、俺を信じてくれないか」その手を振りほどき、私は首を横に振って笑った。「おばあさんが私を晴音と呼んだときも、晴音とのことは何も話してくれなかったよね。どう信じろっていうの？それに、私がどうして怒ってるのか、全然分かってない」晃人は私のことを誰より理解していると思っていた。けれど、そうではなかったらしい。「離婚の手続きなら、いつでも協力するよ。それ以外の話なら、聞く気はない」晃人はその場に立ち尽くし、いつまでも動かなかった。ちょうど呼んでおいたタクシーの運転手から電話がかかってきた。私は迷わず背を向けた。帰宅すると、母がすぐに駆け寄り、相手とどうだったか尋ねてきた。上の空で適当に答え、そのままベッドへ入った。翌朝早く、数日間の出張を終えた父が帰ってきた。玄関を開けに行くと、ドアの外から驚いた声が聞こえる。「晃人君、どうしてここに？ずぶ濡れじゃないか。早く中に入って、風呂で温まらないと風邪を引くぞ」ドアが開き、玄関先の晃人と目が合った。あんなに頭の切れる晃人が、濡れたまま一晩中うちの前にいたなんて。父はここ数日ずっと出張中で、心配させたくなかった私は離婚の話をしていない。父に中へ入るよう勧められたが、晃人は首を横に振った。「私が悪いんです。とてもお邪魔できる立場じゃありません」何も知らない父は戸惑い、母は晃人を睨みつけた。だが、責める間もなく、晃人は目を閉じ、その場に崩れ落ちた。晃人はそのまま病院へ運ばれた。病室に戻ると、目を覚ました晃人が点滴の針を抜き、ベッドから下りようとしていた。私は呆れて声をかけた。「39度6も熱があるのに、勝手に点滴抜いてどこ行く気？」晃人は叱られた子どものように、おとなしくベッドへ戻った。「また紗世がいなくなったのかと思った。昨日、一晩中考えたんだ。今までのこと、ちゃんと反省してる」「そう。それで？」
