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第3話
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千億円の弟に貧乏を装われ、命を奪われた私 第8話
監視カメラの映像は鮮明で滑らか、音声も非常にクリアだった。映像には部屋の中の様子が記録され、侵入者たちがゴロツキのように家具を破壊し、荒れ狂う姿がはっきりと映っていた。後半には、澄人の手下が蓮司の両足を折った場面も記録されていたが、その瞬間はカメラの視界外だったため、蓮司の悲鳴と私との会話だけが音声として聞こえた。この映像とメディアの報道が公開されると、ネット上で爆発的な反響を呼び、瞬く間に話題の中心となった。#森川グループ社長、貧乏を装い実の姉を騙す#森川グループ社長、苦肉の策で自ら両足を骨折こうしたハッシュタグがトレンドを独占し、森川グループの株価は急落した。電話越しに蓮司の怒声が響いた。「森川蓮香、お前は気でも狂ったのか！こんなことをしてお前に何の得がある！俺たちは姉弟だろう？それなのに澄人なんかを助けるなんて！今すぐメディアに行って説明しろ！全部お前のデタラメだって言え！」彼の理不尽な命令口調に、私は冷笑を浮かべた。「何を説明するの？彼らが言ってること、どれも事実じゃないの？私は森川社長なんて高嶺の花には手が届かないし、命を狙う弟なんかいらない」私は蓮司の罵倒と怒声を無視して電話を切り、そのまま着信拒否に設定した。しかし蓮司も簡単に引き下がらなかった。すぐにネット上で反撃を開始し、私の元同級生や元教師を動員して私を中傷させた。「蓮香と蓮司は私の中学の同級生でした。彼らの家庭は裕福ではありませんでしたが、蓮香は見栄っ張りで、裕福なクラスメイトと張り合いたがっていました」「私は森川家姉弟の教師でしたが、蓮司は昔から頭がよくて勤勉な生徒でした。それに比べて蓮香は......彼女は中学を卒業後、すぐに退学したと聞いています」こうした発言がネットに溢れ、世論は蓮司に有利な方向へ傾き始めた。その後、蓮司は見知らぬ番号で私にメッセージを送りつけてきた。「森川蓮香、お前にはチャンスを与えたのに、それを無駄にしたんだ。もう容赦しない。お前一人が何をしようが、澄人が助けたとしても無駄だ。どうせお前は見捨てられる」私は返事をせず、再び着信拒否とメッセージ削除を行った。話題が最高潮に達した時、私は警察署へ向かった。翌日、森川グループの社長である蓮司が詐欺罪で逮捕されたというニュースがトップ記
千億円の弟に貧乏を装われ、命を奪われた私 第7話
警察に協力的な姿勢を見せた私は、彼らが私と蓮司の取引明細を詳細に調査するのを静かに見守った。警察署で一晩を過ごした後、私の資金の流れがすべて正当かつ明確であることが確認された。翌朝、警察署を出ると、外には澄人の助手が待っていた。少し離れた場所には、険しい顔つきの蓮司が立っていた。私が澄人の車に向かうのを見て、蓮司は冷たい声で吐き捨てた。「貧乏人のくせにどこからそんな大金を手に入れたのかと思えば、体を売った金か。森川蓮香、お前は本当に恥知らずだな」「パシン——」蓮司の顔が右に大きく傾いた。「蓮司、これが私が教える最後の教訓だ。どこまで行っても、自分がどこから来たかを忘れるな」そう言い放つと、私は一瞥もせず車に乗り込んだ。車内ではすべてを見ていた澄人が私に向き直り、軽く眉を上げて問いかけた。「それでも彼は君の実の弟だろう？この世でたった一人の血のつながった家族を、よくもそこまで切り捨てられるものだ」「彼は最初から私の弟なんかじゃない」彼は最初から自分のことしか考えない人間だった。そして私は、最初からただの駒に過ぎなかった。蓮司、覚悟はできている？君の偽りはこれから現実となる。翌朝早く、私は澄人が手配したメディアとともに蓮司の会社に乗り込んだ。オフィスに入るなり、私は彼に駆け寄り、泣きながら叫んだ。「蓮司！なんでここにいるの？破産したんじゃなかったの？この人たちは誰？」蓮司は一瞬動揺したが、すぐに眉をひそめ、声を荒らげた。「森川蓮香、何をやっているんだ！どうしてここに来た！」「心配だったのよ！だって蓮司が破産して仕事も見つからない、借金を一緒に返してほしいって言ったじゃない！この人たちに誘拐されたの？出勤途中で蓮司に似た人がいるのを見てついてきたの！危険な目に遭うところだったじゃない！」私の後ろにいたメディアが一斉にカメラを構え、蓮司に質問を浴びせた。「森川社長、今の話は本当ですか？森川グループは本当に破産の危機にあるのですか？」私は驚いたふりをして声を上げた。「え？何を言っているんですか？森川社長？蓮司は私の弟で、社長なんかじゃありません！」一人の記者が困惑して質問してきた。「ご存じないのですか？こちらの方は森川グループの社長ですよ」「そんなはずない！だって蓮司は
千億円の弟に貧乏を装われ、命を奪われた私 第6話
蓮司のスマートフォンを売った翌日、私は家の監視カメラの映像に違和感を覚えた。カメラの向きが変わり、映像には蓮司の姿が一切映っていなかった。慌てて隠しのピンホールカメラの映像を確認すると、案の定、蓮司は家にいなかった。時間を巻き戻して確認すると、30分ほど前、蓮司がカメラの角度を調整し、その後スーツ姿の男2人が現れて彼を連れ出している場面が映っていた。どうやら、損失の大きさに耐えかねた蓮司がついに動き出したらしい。私は何事もなかったかのようにいつも通りアパートに帰宅した。蓮司はそれとなく私の反応を探ってきたが、私は疲れたふりをして彼の警戒を解いた。その後も数日間、蓮司は私がいない間に外出を繰り返していたが、私は一切気づかないふりをしながら、その映像をすべて密かに保存していた。日々は静かに過ぎていき、私は仕事を終えようとしていた。夕陽が沈みかけた窓の外は血のように赤く染まり、退勤間際のオフィスには帰り支度を急ぐ社員たちのざわつきが漂っていた。その時、警察官2人がオフィスに現れた。瞬間、場内は静寂に包まれた。警察官は私のデスクに向かって歩み寄り、身分証を見せながら言った。「森川蓮香さんですね？森川蓮司さんの実名告発により、あなたが巨額の財産を盗んだ疑いがかけられています。少しご同行願います」オフィス内は一気にざわめき、同僚たちはヒソヒソと話し始めた。みんな私が、厄介な弟のためにどれだけ苦労してきたかを知っている。そんな弟が私を実名告発するなんて、恩知らずの裏切り者だ。隣のデスクにいた同僚、白川さんは慌てて警察官に抗議した。「警察官、何かの間違いではないですか？蓮香と何年も知り合っていますが、そんな人じゃありません！」警察官は冷静に答えた。「誤解かどうかは調べればわかります。では、ご同行願います」白川さんは心配そうに私の袖を掴んだが、私はそっと手を叩いて彼女をなだめた。「心配しないで、大丈夫よ」警察署に着くと、そこにはスーツ姿で車椅子に座った蓮司が待っていた。後ろには彼の車椅子を押す助手の姿があった。私は目を疑った。「蓮司、どうして......ここに？」蓮司は冷笑を浮かべて言った。「姉さん、もう白々しい芝居はやめよう」「蓮司、何を言ってるの？これは一体どういうこと？君は家にいるは
千億円の弟に貧乏を装われ、命を奪われた私 第5話
蓮司を病院に連れて行った結果、検査で彼の足が本当に折れていることが判明した。私は前世と同じく、蓮司の借金を肩代わりすることを承諾してしまった。借金を返済するために、今住んでいる小さな家を売却し、一部で住宅ローンを完済し、残りを「債権者」に支払った。どうせ後で取り返すつもりだ。この芝居、最後まで付き合ってやる。私は古くて狭い安アパートを借り、事前に準備しておいたピンホールカメラを取り付けた。節約のため、蓮司を退院させ、このアパートで療養させることにした。彼の目の前で、家中の部屋に改めて監視カメラを設置した。「今はけがをしていて身動きが取れないんだから、私が仕事中でも家の様子を確認できるようにしたの」蓮司は顔を引きつらせながらカメラを睨みつけたが、結局何も言わなかった。準備が整った後、私は2つのアルバイトを見つけ、その店長たちにこう説明した。「私は自分で稼げるのに、両親が無理やり働かせています。勉強をやめさせられて、弟の結婚資金を稼ぐために追い出されたんです。それに弟がこちらで私を監視しているんです」弟の写真を見せながら、「この人を見かけたら教えてください。また、仕事中に誰かが私を探しに来た場合も連絡してください」と頼んだ。私の切実な訴えに、店長たちはすぐに同意してくれ、ついでに「親はひどい」「弟はまるで寄生虫だ」と私の親と弟を非難してくれた。蓮司の手下に見張られないように、私は毎日早朝4時にアパートを出発した。アルバイト先の朝食店では、正面玄関から入って裏口から抜け出し、そのままお金を払ってホテルで仮眠を取った。その後、時間になると再び裏口から入り、正面玄関を通って職場に向かった。仕事が終わった後も同様に正面から入り、裏口から出てアパートに戻るという日々を繰り返した。ホテルの一室を長期契約し、その空いた時間でスイーツやパン作りの勉強を始めた。前世で蓮司と再会する前、私は40歳を過ぎたら自分のスイーツショップを開こうと計画していた。だが、前世ではその夢を実現することなく命を落としてしまった。毎日、私は店長に頼んで客が残した料理を持ち帰り、12時にはその残り物を蓮司に届けた。蓮司は料理を見るなり嫌悪感を隠さず、露骨に不満そうな顔をした。私は疲れた様子を装いながらこう言った。「今は借金返済が
千億円の弟に貧乏を装われ、命を奪われた私 第4話
見覚えがあるようでどこか見知らぬ顔が視界に入った瞬間、胸の奥で警鐘が激しく鳴り響いた。前世のあの日も、状況は同じだった。蓮司の借金返済をしぶっている私の元に、いわゆる「債権者」が突然押し寄せ、彼の両足を容赦なく折っていった。私は慌てて警察に通報しようとしたが、蓮司が制止した。「姉さん、あいつらは債権者なんだ。ただ金を返せばそれで終わる話だよ。俺たちには力がない。もし通報なんてしたら、逆に酷い仕打ちを受けるかもしれない」その時の私は、彼の言葉に疑いを抱くこともなく、通報を思いとどまってしまった。しかし、今となって振り返ると、あれは全て私を騙すための茶番だったのだ。蓮司はあの時両足を骨折し、働くことができなくなった。執拗に追い詰める債権者に対抗するため、私は住んでいた小さな家を売り払った。しかし、家のローンすら完済できておらず、残ったお金では借金の額には到底及ばなかった。その結果、私は本業に加え、複数のアルバイトを掛け持ちし、昼夜問わず働き続けた。一日も休むことなく、わずか五年で髪は真っ白になり、過労の果てに命を落としたのだ。どうせ茶番なら、今回はもっと派手に演じてもらおうじゃないか。私は、会社の社長であり蓮司の宿敵でもある須崎澄人に連絡を取った。宿敵であるからこそ、蓮司は私の死を利用して澄人に攻撃を仕掛けるつもりだったのだ。蓮司は底辺から這い上がった男だ。私一人の力では、到底彼を倒すことはできない。だからこそ、蓮司が私の家に現れた翌日、私は澄人に会いに行った。「敵の敵は味方」──この言葉通り、私のような立場こそ、蓮司に致命的な一撃を与えるには最適だった。私は蓮司の計画を全て澄人に暴露し、彼との協力関係を築き上げた。以前、私のことが会社中に広まったのも、きっと澄人の仕業だったに違いない。私は陰から身を潜め、澄人に電話をかけた。「人を送ってください。なるべく早く」電話を切ると間もなく、澄人の人が現れた。私は蓮司のいる方向を指さし、冷笑を浮かべながら言い放った。「あそこにいる奴よ。遠慮なんていらないわ。足を折るくらいで十分。死なない程度にね」苦肉の策がお得意なら、思う存分演じてもらおうじゃないか。澄人の人は無言でうなずき、蓮司の方へ向かって行った。するとすぐに、蓮司の怒声が廊下に響き渡った。
千億円の弟に貧乏を装われ、命を奪われた私 第3話
私は白川さんと一緒に慌ただしく仕事を休み、急いで工事現場に向かった。蓮司の険しい顔色を無視し、あえて彼を押さえつけて相手に頭を下げさせた。その後、彼を家に帰らせ、関係者数人を食事に招待して改めて謝罪した。食事の席では、少しずつ皆の表情が和らいでいった。「申し訳ないけど、あなたの弟さん、本当にちょっとひどすぎるよ。俺なんか、大したことはできないけど、斉藤さんの下で黙々と働いて家族を養ってるんだ。子供も今年から学校に通い始めて、これからどれだけお金が必要になることか......今日はたまたま運よく避けられたけど、もしこの腕がダメになったら、家族はどうやって暮らせばいい？」そう言いながら、彼はペンキが飛び散って火傷した腕を見せた。斉藤さんはタバコを口にくわえながら、大きく息を吐き出した。「小林は長いこと俺の下で働いてきたが、誰が見ても温厚で、喧嘩の仲裁なんかもよくやってくれる男だ。それがここまで怒るなんて、よっぽどのことがあったに違いない。申し訳ないが、この弟さんをここで働かせるのはもう無理だ」やり直せるとはいえ、蓮司がトラブルを起こすことは分かっていた。だが、ここまで酷いとは正直予想していなかった。彼にとって、この人たちはただの卑しい存在に見えるのだろう。しかし、彼らも誰かの父であり、息子であり、家族を支えるかけがえのない存在なのだ。私は心の底から謝罪し、バッグから10万円を取り出して小林さんに渡した。小林さんは何度も手を振って拒否したが、私の強引さに折れ、ようやく受け取った。斉藤さんはそれを見てまたため息をつき、小さく呟いた。「あなたは本当にいい人だ。だけど、そんな弟を持って......本当に気の毒だよ」家に戻ると、玄関先に蓮司が立ちはだかり、怒りをあらわにした顔で私を待ち構えていた。私は彼を無視し、そのまま家に入った。最近、蓮司も私の性格を少しは理解してきたのか、私が無視するとすぐに口を開いた。「姉さん、どうして俺を工事現場なんかに行かせたんだ！見たかよ、あんな連中。俺は大学を出たんだぞ、どうしてあんなくだらない仕事を俺にさせるんだ！」その言葉を聞いた瞬間、私は振り返り、力いっぱい彼の頬を平手打ちした。蓮司は驚きに目を見開き、口から出かかった言葉が喉元で止まった。彼の瞳には怒りの
