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第278話
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去りゆく後 狂おしき涙 第923話
翔太は愚痴りながらソファから起き上がり、自分の濃い隈を指差して告発を続けた。「しかも一番使い勝手が良くて、一番当たり前に使われてて、何より……給料一銭も出ないブラック労働だぞ！」傍らに座って隼人にお湯を注いでいた紗季は、この二人の男の「怨念」に満ちた口喧嘩を聞いて、たまらず「ふふっ」と吹き出した。彼女は気楽なもので、水を持って傍らに座り、この珍しくも面白いショーを興味津々と味わうように鑑賞していた。隼人は翔太の愚痴を聞き、ゆっくりと彼の方向を「見た」。彼は眉を上げ、顔には何の罪悪感もなく、むしろ極めて当然というような、少し無実を装うような口調で反問した。「なんだ？俺たちの長年の兄弟分の絆は、今や……金で測らなきゃならないほど落ちぶれちまったのか？」その言葉は正確な不意打ちのように、翔太を激しく殴りつけた！彼は言葉に詰まり、もう少しで息ができなくなるところだった。そして指を伸ばし、病床にいる、得をしておきながら被害者ぶる厚顔無恥な男を指差して、「お、お、お前」と言ったが、一文字も反論できなかった。最終的に、すべての悔しさは、諦めの長い溜息へと変わった。彼は生ける屍のようにソファから這い上がり、自分のノートパソコンを手に取り、この「悪徳ボス」の次の指示に従う準備をした。彼がようやく「運命を受け入れた」のを気づいて、隼人の口角に気づかれにくい微かな笑みが浮かんだ。彼の顔にあったすべての「虚弱」と「無実」は瞬時に消え去り、黒川グループの最高権力者としての、すべてを意のままに操る冷静さと鋭さが取って代わった。「上里家を調べろ」彼は翔太に対し、上里家の兄妹の調査に関する一連の指示を下し始めた。「特に和樹だ」目は見えなかったが、彼の思考はいつにも増して明確だった。彼は考えうるすべての疑点、すべての突破口を理路整然と分析し、その論理の緻密さは恐ろしいほどだった。紗季は傍らで静かに聞いていた。病床にあり失明しているにもかかわらず、談笑の間に相手を追い詰める隙がない罠を張り巡らせる彼を見つめていた。彼女の瞳には再び、この男の卓越したビジネスの才能に対する深い感嘆の念が抑えきれずに溢れ出ていた。彼らの間の感情が最終的にどこへ向かおうとも、共通の敵に対抗するという一点において、隼人は永遠に彼女の最も強力で最も信
去りゆく後 狂おしき涙 第922話
病室内は、午後の陽光が温かく静かに降り注いでいた。金色の光線がブラインドの隙間から差し込み、床にピアノの鍵盤のように斑模様の光と影を落としていた。出窓にある百合の花束が淡い香りを放ち、空気中の消毒液の匂いと混ざり合っていた。紗季は果物ナイフで、皮を剥いたリンゴを小さく切り分けていた。その動きは優しく、集中していた。彼女はとても丁寧に切り分け、一つ一つの大きさが均等で、まるで丹念に彫刻された芸術品のようだった。そして爪楊枝で一つ刺し、隼人の口元へそっと差し出した。「口を開けて」彼女の声はとても軽く、自分でも気づかないほどの優しさを帯びていた。隼人は従順に口を開き、その清らかな甘さの果肉を口に含んだ。彼の唇が不意に彼女の指先に触れ、二人とも微かに動きを止めた。紗季は何事もなかったように手を引っこめ、再び一つ刺して差し出したが、耳の裏はひっそりと薄紅色に染まっていた。二人は言葉を交わさなかった。この無言だが温かい以心伝心の空気が、互いにかつてないほどの安堵感を与えていた。まるで過去のあの互いを傷つけ合った歳月が、遠く現実離れした悪夢に過ぎなかったかのように。窓外の鳥のさえずりは澄んで楽しげで、時間はここでゆっくりと柔らかく流れていった。しかし、隼人はこの得難いひとときの温もりを楽しんだ後、頭脳を再びフル回転させ始めた。これ以上溺れているわけにはいかない。幕の裏に隠れ、自分たち全員を翻弄している真の黒幕がまだ法で裁かれていないことを彼は知っていた。あの脅威が一日でも排除されない限り、彼と紗季に真の安寧は訪れない。彼が目覚めて最初にやったことは、手探りで枕元の電話を取ることだった。「翔太」電話が繋がるなり、彼の声の優しさは瞬時に、拒絶を許さない果断さに取って代わられた。「今すぐ病院へ来い。お前にやらせたいことがある」彼は自分の家族を傷つける度胸のあるあの敵に対し、最後にして最も徹底的な清算を始めようとしていた。……電話を受けた翔太は今、山のように積まれた書類に埋もれ、頭を抱えていた。白石と黒川の深い統合が発表されて以来、両社の合併に関する煩雑な手続きと複雑な書類のせいで、彼はほとんど搾りカスになるまでこき使われていた。パンダにも匹敵するほどの濃い隈を二つ作りながら、電話の向こうの自分を家畜
去りゆく後 狂おしき涙 第921話
隼人にとって、ずっと自分を目の敵にし、自らの手で破滅させてやりたいとまで思っていたはずの「義兄」が、自分を助けるため、そして黒川グループの基盤を安定させるために、これほどまでに巨大な譲歩をするとは夢にも思わなかった。隆之が会社の用事を済ませて病室へ見舞いに来た時、隼人のもう何の光も見えない瞳が、彼の方向を「見つめた」。しばらく沈黙が続いた。病室はとても静かで、心電図モニターの規則的な「ピッ、ピッ」という音だけが響いていた。そして、隼人が口を開いた。彼の声はまだ少し弱々しかったがはっきりと、そして重みを持っていた。彼は初めて心から、かつて警戒し、そして借りを作ってしまったこの男に向かって、遅すぎる感謝の言葉を述べた。「……義兄さん、恩に着る」隆之はその呼び名を聞き、体が微かに強張った。そしてすぐに冷鼻を鳴らし、素直になれずに顔を背け、彼の感謝を受け入れようとしなかった。彼はベッドの前に歩み寄り、虚弱ではあるが、眉間に以前の鋭さを少し取り戻した目の前の男を見て、自分からの唯一の条件を提示した。「俺が助けたのは、お前のためじゃない。俺の妹が、お前たち黒川家のくだらない揉め事のせいで、これ以上苦労するのを見たくないだけだ」彼の声は相変わらず冷たかったが、以前のような敵意は少し減っていた。「一つだけ俺に約束しろ――今後、紗季を絶対に大切にしろ」そして、自分自身を納得させるように、極めて不本意そうな口調で一言付け加えた。「俺も……自分の妹の残りの人生を、目も見えない男に添い遂げさせるなんて、本当に不本意だ……だが、どうしようもない」彼は重く溜息をつき、その口調には無力感と微かな妥協が満ちていた。「あいつは今……お前みたいなクソ野郎に首ったけなんだからな」その言葉を聞き、罪悪感と苦痛でとっくに麻痺していた隼人の心臓が、この瞬間、かつてない温かい激流に瞬時に打ち抜かれたように感じた。これが、隆之が兄としての立場で、自分に与えた最終的な「認め」なのだと分かった。ちょうどその時、会社のすべての事務を終えた紗季も、ドアを押し開けて病室に入ってきた。彼女は病室内にいる、彼女にとって最も重要な二人の男を見た。彼らの間の空気はまだ少し言葉にできない不自然さがあったが、以前のような剣呑な雰囲気はなくなっていた。彼
去りゆく後 狂おしき涙 第920話
隆之の出現は、湖に投げ込まれた巨石のように、瞬時に会議室内の剣呑な対峙を打ち破った。会議室全体の空気がこの瞬間完全に凍りついた。つい先ほどまで取締役会の再編を叫んでいた古参株主たちは今、一人一人が顔色を青くしたり白くしたりし、視線を泳がせ、隆之と目を合わせることもできなかった。彼らは「白石隆之」という名前が何を意味するか、嫌というほど分かっていた――白石グループの舵取り役であり、彼の到来は白石家全体の立場を代表しているのだ。彼は、この予想外の状況にとっくに顔色を土気色にしている古参株主たちなど意に介さなかった。ただ力強い足取りで真っ直ぐに紗季のそばへ向かい、最も直接的で力強い方法で、その場にいる全員に自分の立場を宣告した。彼は同行した助手から、あらかじめ用意しておいた分厚い書類を受け取り、とっくに呆気に取られている翔太に手渡した。そして隆之は、上位者の力を持つ口調で、ビジネス界全体を震え上がらせるほどの重磅な決定を大々的に発表した。「今日から」彼の声は大きくはなかったが、会議室の隅々にまで鮮明に響き渡った。「我々白石グループは、黒川グループに対し、戦略的資本注入を行う」彼は少し間を置き、この知らせに驚愕している古狸たちの顔をゆっくりと見渡し、第二の、さらに破壊的な爆弾を投下した。「さらに、今後三ヶ月以内に、白石グループ傘下の最も収益力の高いジュエリーおよび高級品産業の数ラインを段階的に切り離し、子会社の形で黒川グループに組み入れる」この知らせは会議室の中で轟音を立てて炸裂した！その場にいる全員が、完全に頭が真っ白になった。白石が黒川に出資する？二つの巨大企業が、深く結びつき、統合する？！これが何を意味するか？これは、今日から黒川グループの背後には、百年続く計り知れないほど強大な実力を持つ白石家全体が立っていることを意味する！これは、黒川のビジネス帝国が空前の強大さを誇り、難攻不落となることを意味しているのだ！そして彼らのような跳梁跋扈するもの、会社の危機に乗じて火事場泥棒を企んだ野心家たちは、白石という真のビジネス界の大物の前では、虫けらと同然だ！先ほどまで囂々と叫んでいたすべての古参株主たちは、この瞬間、圧倒的な実力の前に、一言も発せなくなった。彼らのこれまでのすべての打算、陰謀、
去りゆく後 狂おしき涙 第919話
紗季は、彼の跳梁跋扈する問い詰めなど意に介さなかった。彼女の視線は、それぞれ腹に一物抱えたその場にいるすべての株主たちを冷たく一瞥し、そして、最高権力を象徴する会議テーブルの主座――隼人の席であり、今は翔太が臨時で座っているその席へと真っ直ぐに向かった。翔太は反射的に立ち上がり、彼女に席を譲った。彼女は手に持っていた書類を、パーンと音を立てて激しくテーブルに叩きつけた。それは絶対的な法的効力を持つ婚姻届受理証明書だった。間違いなく彼女と隼人のものだった。彼女が新生をえた後、彼が事故に遭う前に、二人が秘密裏に手続きを行ったものだった。彼女は冷たく全場を見渡し、この突然の書類に呆然としている株主たちを見つめ、赤い唇をわずかに開き、はっきりと、その場にいる全員がはっきりと聞こえる声で宣告した。「私、白石紗季は、黒川隼人の唯一の合法的な妻です」彼女は間を置き、その古狸たちの顔色が瞬時に険しくなるのを見て、いかなる疑義も許さない口調で次の特大爆弾を投下した。「もし彼が今日不幸にも亡くなったとしても、遺言と会社法に従い、黒川グループの第一順位継承者は私になります」直後、彼女は一歩前に出て、両手をテーブルにつき、体を微かに前のめりにした。その澄んだ瞳には、女王のような軽蔑と圧迫感が満ちていた。「百歩譲って、もし私が存在しなかったとしても、会社の第二順位継承者は私の息子、陽向です」彼女の声には、隠そうともしない嘲笑が満ちていた。「ですから、配当金と内輪揉めしか頭にないあなたたちのような老いぼれが、ここで飛び跳ねて、身の程知らずな妄想を抱く余地などありません！」翔太は今、オーラ全開で女王の降臨のような紗季の姿を見て、かつてない衝撃と敬意で胸がいっぱいになった。彼は知った。かつて自分たちが守るべき存在だったあの女性が、すでに自立して立派になり、全員のために雨風を凌いでくれる大樹へと完全に成長したのだと。ある古参株主はまだ諦めきれず、紗季の言葉に暫く言葉を詰まらせた後、最終的に強がって反撃した。「口で言うのは簡単だ！たとえ君が彼の合法的な妻だとしても、だから何だ？！我々を心から納得させたいなら、少しは本物の実力を見せてみろ。君にこの黒川グループを管理する実力があるかどうか、見せてもらおうじゃないか！」「実力？
去りゆく後 狂おしき涙 第918話
上里家の書斎の、豪華な絨毯は鉄のように冷たかった。寧々は床にへたり込み、目の中の最後の一筋の光も、決然と去っていった兄の後ろ姿と共に完全に消え失せた。彼女は知った、自分が見捨てられたことを。まるで使い捨てにされた駒が、容赦なくチェス盤の外に投げ捨てられたように。彼女の今の唯一の希望は、祈ることだった。同じく自分が駒として扱ったあの女――三浦美琴が、窮地に陥った際に、自己保身のために自分という「同盟者」をも一緒に地獄へ引きずり込まないことを祈るしかなかった。……その頃、黒川グループの最上階にある会議室では、硝煙のない戦争が繰り広げられていた。巨大な掃き出し窓の外には都市のスカイラインが広がり、陽光がガラスを透してダークカラーの会議テーブルに降り注いでいたが、誰の心も照らしてはいなかった。楕円形の長いテーブルの両側には、黒川グループの株主と経営幹部たちが座り、それぞれの顔に異なる打算を浮かべていた。隼人が失明したという知らせは爆弾のように、社内に激しい動揺を引き起こした。ニュースが流れた当日に黒川グループの株価は8%下落し、翌日も5%下落した。それらの数字はナイフのように、すべての株主の心に突き刺さった。隼人の強権的な管理スタイルにずっと不満を抱き、社長の座を虎視眈々と狙っていた何人かの古参株主たちが、ついにチャンスの匂いを嗅ぎつけた。彼らは血の匂いを嗅ぎつけたハイエナのように、隼人が倒れたという千載一遇の好機に乗じて結託し、公然と反旗を翻した。「現在、会社はトップ不在で、株価も暴落している！我々は強く要求する、直ちに取締役会を再編し、大局を安定させるための有能なリーダーを新たに選出することを！」「その通りだ！黒川隼人は今、自分の身すら守れない状態だ。目が見えない人間に、これほど巨大なグループをどうやって管理できるというのだ？！」「青山翔太？若すぎる！クチバシの黄色ひよっこに、仕事は任せられない！彼を社長代行にするなんて、全くのナンセンスだ！」社長代行である翔太は今、主座に座り、顔面を蒼白にしていた。彼のスーツのネクタイは完璧に締められていたが、額の汗と固く握りしめた拳が、内心の焦燥を物語っていた。この攻撃的な古狸たちを前に、ひどく頭を悩ませていた。彼はまだ若く、威信も足りない。彼が何を言お
去りゆく後 狂おしき涙 第529話
三日目の朝、家のドアが叩かれるまでは。佐伯がドアを開けに行くと、まるで化け物でも見たかのように、慌てて二階へ駆け上がり紗季を呼んだ。「お嬢様、お嬢様、早く降りてらしてください！お客様です！」大声で呼ばれた紗季は、不思議に思いながら階下へ降りると、リビングで待っていたのはなんと桐山恵子だった。彼女は目をこすり、寝ぼけて見間違えたのかと疑った。「桐山夫人、どうしてここに？」紗季を見るなり、恵子は救世主を見たかのように早足で駆け寄り、彼女の手を強く握りしめた。「紗季さん、紗季さん、やっとお会いできましたわ！」紗季は目を丸くし、思わず佐伯を見た。普段、自分に対して冷淡で、取
去りゆく後 狂おしき涙 第541話
医師は慌てて釈明した。「わざとお邪魔したわけではありません。実は昨日、薬の調合を間違えてしまったようで、回収に来たのですが、黒川社長、ご都合いかがでしょうか？」その言葉に、紗季はすぐさま警戒心を強め、隼人を凝視した。「薬の調合？さっき電話でも、私が触ってはいけない薬液があるとか言ってたわね。一体どういうこと？」彼女は隼人の答えを待たず、すぐに医師の方を向いた。「あなたが説明して。隼人は何の病気なの？」隼人は唇を結び、表情を変えずに言った。「何でもない。仕事が忙しすぎて体が参っているだけだ。だから……」「あなたには聞いてない」紗季は一喝した。隼人は言葉を詰
去りゆく後 狂おしき涙 第521話
紗季のそんな表情を見て、美琴はますます可笑しくなった。「いい加減にしてよ、白石。私たちの付き合いも長いのよ。あなたが心の中で何を考えているかくらい、分からないとでも？別に、それを笑うつもりはないわ」彼女はテーブルにもたれかかった。「口では気にしないと言っていても、心の奥底ではこの父子のことをとても気にしているのは知ってるわ。恥ずかしいことじゃないもの。だって、長年連れ添った夫と、自分の手で育ててきた子供だもの。そんな気持ちになるのは当然よ」紗季は、すべてを分かったような顔をする美琴を静かに見つめ、思わず眉を上げた。美琴は続けた。「言っておくけど、あなたは彼らの人生や
去りゆく後 狂おしき涙 第554話
紗季の心は乱れていた。加えて兄がしつこく尋ねてくるため、どうしようもなくなり、仕方なく隼人の病気のことを隆之に打ち明けた。隆之はそれを聞き、しばらくの間呆然として言葉が出なかった。まさかそんな事態になっているとは思いもしなかったのだ。彼は拳を握りしめ、しばらくしてようやく口を開いた。「それでお前、ここ最近落ち込んでたのか？彼が神崎蓮を殴ったことで病状が悪化して、失明するんじゃないかって怖くて」紗季は頷いた。そんなことは自分にはどうしようもないことだと分かっていた。だが心配でたまらず、どうしても冷静になれなかった。隼人が病気になり、二度と治らないかもしれない、失明して命さ
