義実家崩壊の原因は私を守る神です〜悪神に魅入られた花嫁〜

　雪荒ぶ道。　轍のついた路面の端で仁花《ニカ》は冷えていくサンダルの爪先を見詰めた。　眺めたところで仕方ないというのに、疲労と絶望で思わず顔を下に向けてしまう。　仁花は両手に大きなナイロン袋を提げ、ありったけの日本酒を持っていた。瓶の重なり合い割れてしまうのを見越し新聞紙を持参したが、あまりの重さに一度雪の上へ袋を下ろした。　普段温厚な義父はいつも仁花を可愛がり、気遣ってくれる。そんな義父の頼みとあっては断れないのだ。例え酒が人格を狂わすとしても、味方になりうるのは義父だけ。　今晩、酒を買いに行って来いと義父が言うもので家を出たが、仁花は義母に車を置いていけと言われ徒歩で三キロ先の個人商店まで出向く事になったのだ。『こんな深夜に店を開けてくれ、なんて……あんた頭どうなってんの〜 ? 』　中年の女は眠そうな目を擦りながら、適当に会計を済ませた。『あんた、歩きできたの ? だって、神代さんとこの嫁でしょ ? 　あ〜、車は。そりゃペーパードライバーに雪道運転させるの怖いからでしょ ? お義母さん、心配なのよ』　言われた言葉に信用も信頼もない。　他人なのだから他人事。　そんなの当たり前だ。　仁花は真っ赤になった手を見詰め、指をハァっと温める。　闇の雪夜は猛烈な風の吹き流れる音から始まる。　そのうち耳が痛み、ザクザクという雪の感触が足から全身に響き、やがて自分の心音が脳を支配する。　ドクンドクンという頭の中身に感覚の無い爪先。　お洒落どころか服も買いに行く暇がない仁花にとって、この豪雪地帯は予想を遥かに超えた生活だった。「流石にサンダルしか持ってないのは、自分の責任かな」　気を取り直す。　口に出す事で自身の精神を保ちたかった。　前も後ろも小さな街灯がぽやんとしているだけで、目の前の大きな雪はどんどん肩に積もっていく。「ハァ……」　また下を向いてしまう。　もう限界だった。　このまま倒れてしまったらどうなるだろう。朝方、誰かが見つける頃には……。「駄目ね。そんな事は」　ナイロン袋を持ち上げてから、それに気付き全身の血の気が引いていくのを感じた。　雪の上に下ろした一升瓶の一部、雪の間から尖った石ころ頭を出していた。　認識するとすぐに襲ってくる酒の臭いと、先程までに無い袋の軽さ。　慌てて袋の中を覗こうとした時、今度は割れた

　駅前でいつも功一と仁香は待ち合わせをした。　都会の冬はいつもビル風が強く、冷たくなった仁香の耳を功一は笑いながらポケットから出した手でぴっとりと触れて温めてくれた。　仁香は建築会社の事務員を、功一は不動産業の営業の端くれとして仕事上知り合いになった。　功一の仕事ぶりに仁香の上司や現場から多くの高評価がフィードバックとして上がってくる。土地が絡む話は大抵、揉めがちで大金を支払う者は企業、個人問わず神経質になりがちだ。　功一の勤めていた梅田不動産は先々代の社長が多くの土地を所有し莫大な資産を築いたが、その息子の代に変わると見る見る間に失速。　そこで頭角を現したのが功一だった。　仕事は順調。容姿端麗で愛想がいいのも理由だ。何よりアフターケアがしっかりしているのが好評で、売り終えた土地も問題がないか足を使って動くタイプだった。これがある一定層の古い人間にはとても受けがいいのだった。　社内での成績を讃えられ、梅田不動産会長から特別賞与が出たこともあった。　仁香が功一を交際しているのを知ると、周囲の女性たちは皆口々に羨ましいと言って祝福した。男性社員や友人からも、安心安全のお墨付きで、仁香の友人知人にも功一は快く付き合いに顔を出した。　その頃である。　功一の実家をリフォームする話が出た。「交際している女性はいるのか ? 」という佐喜男の連絡に、功一は「いる」と仁香の存在を明かすことになった。　佐喜男と友紀はリフォームか、立て直しか……または車庫の数や平屋にするかなど、まだまだ決めかねていた。そこで出た一つの話が「長男の功一が帰ってきてくれたら……」と言う望みだった。　功一には引きこもりの弟、塁がいる。塁が部屋から出ない生活に心配があった両親は、余計に悩んでいたのだ。　その話を漏らすと、梅田不動産の社長から、個人不動産屋のツテがあるから、もし地元に帰るなら転職先を用意出来る、という事。　そこからはトントン拍子だった。　功一が艶々のリングを持ち、仁香の手を握りしめた日もつい最近の事なのだ。「塁さん、朝食置いておくね」「はい……」　塁は完全な『引きこもり』という類ではない。自分の趣味であらばどこまででも出掛けるが、それ以外は友人も無く、高校卒業からずっとこの調子だ。資金は月に友紀から小遣いを貰い、他は持ち物を売ったり、買ったりの繰り返し。　

　南の島の庭園はいつも緑が豊かで、雑草を残らず抜く作業も枝の剪定も苦にならなかった。先にいた同性の使用人達も皆、同じ身分で優しかった。　しかし自分には秘密があった。　いつも仕事が終わると各自、小屋へ戻り話したり水を飲んだり自由だ。その中で、いつもの景色を眺めに行くと嘘をついて自分だけ崖へ行く。　いつも自分が先に来ていて、ガサガサと茂みの音が鳴るのを待つ。　そして草木を掻き分けて現れた男は大きく手を伸ばし、自分をきつく抱きしめる。　背中越しに感じる温かさはいつもと変わらない。「待たせた」　二人は身を寄せ合い、愛を語り合う。いつもほんの少し。束の間の癒し。　彼は──島の領主の御子息。誰にも知られてはいけない。　二人は秘密の恋をしていた。　□□□　気が付くと仁香は寝室のベッドで横になっていた。　ベッドの縁には功一が座って頭を抱えていた。「功一さん……」「ニカ……」　功一は迷子になった子供を見つけた母の様な、不安が吹き飛んだ様な笑みで仁香を見下ろす。　寝室は静まり返っていた。「大丈夫か ? 」「え、ええ」　まだ15:30──早退して帰ってきてくれたのか。　功一はスーツ姿のままだったが実に穏やかで、なんだかベッドの上でこんなに顔を合わせて会話をするのは久々だった。同居してからは夫婦の会話も筒抜けで、お互いを楽しむ時間など持つ気になれなかった。　果たして何週間ぶりだろうと胸がドキンと波打つ。　だが、現実は過酷だ。すぐに引き戻される。「 駄目だわ ! 夕飯 ! 準備しないと !  」　神代家の家事サイクル。それは『旅館と同じ動きをする』に尽きる。故に食事は17:00〜19:00。19:00には風呂が湧いてないといけない。洗濯に関しては朝に友紀と自分たちの物を、夕刻は佐喜男と美千花の作業服と園児の賢治君の洗濯が待っている。「20時だよ。　早退つい

　洗い物を終え、早速掃除機を迎えに行くと窓の外に洗濯物が揺れているのが見えた。　適当に干された洗濯物。　友紀は家事の類が好きではない。功一は高校はスポーツによる寮生活、大学は一人暮らしと、友紀のものぐさは引き継がなかった。佐喜男がマメな分、友紀はそういう意味では釣り合いが取れた夫婦かもしれない。　皺を伸ばすことなく干された洗濯物を眺めながら、仁香も複雑な気持ちだった。　何せ仁香にはアイロンがけして仕上げろときかないからだ。自分のことは棚に上げ……と、言い出したところでキリがないのも事実。　父親は結婚をすると聞いて涙ながらに喜んでいたが、同居することに関しては心配をしていた。仁香の母親は心労で亡くなっていたからだ。忙しく、腕のいい庭師の父親は個人宅を極めるとそのままリゾート地まで手広く請け負い、家に帰らない日々が続いた。父方の祖父母と母親と仁香。四人で取り残された家は母親が精神を病み、床に伏せてからすぐ祖父母が亡くなり、全てのしがらみから開放された頃、母親も逝った。　同居が大変な事など最初から分かっていた事だ。　こんなものだと自分に言い聞かせる。　ふわふわと揺れる洗濯物の側、犬を連れたどこかの中年男性が、じっと洗濯物を見つめていた。「…… ? 」　その後も、通りかかった隣家の女性も目を丸くして洗濯物を見ながら通りすがる。「……まさか」　タオルの端からチラチラと見える薄布を見つけ、慌てて階段を駆け下りた。　廊下を走り、サンダルを履き薄氷を割りながら庭に出て洗濯物を確かめる。　寒い雪国の洗濯物は凍ってしまう。　しかし今日は例外に暖かい日だった。外に洗濯物を干してもいい天候だろう。　友紀もそう判断したはず。　しかし、そうであればわざわざ一番端に干し、通行人から見えるように吊るされた仁香のショーツやブラは意図的にやったとしか思えない。　ケバケバしく派手なものでは無いが、やはり他人に見られるには抵抗がある。　同居してから洗濯は仁香がし