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第281話
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去りゆく後 狂おしき涙 第511話
ニュースは瞬く間に広まった。紗季は家でそれを見て、何度も何度も真剣に読み返した。そんな時、あいにく家のチャイムが鳴った。紗季がドアを開けると、そこには怒りを爆発させそうな目つきの彰と隆之が立っていた。彼女は苦笑いしながらドアを開け放った。「どうしたの？そんな怖い顔で私を見て。変な感じ」彰は低い声で尋ねた。「陽向くんはいったいどうなってるんです？どうしてまた三浦のところへ行ったのです？彼女とはもう仲違いしたはずでしょう？あの女の本性に気づいたはずなのに、今さら戻るなんてどういうつもりですか？まさか、あの女が改心したふりをしただけで、陽向は情にほだされてまたあの女のところへ戻ったのですか？」隆之もその言葉を聞き、怒りが収まらなかった。彼はようやく陽向を気楽な子供として、本当の白石家の一員として扱うようになっていたのに。それなのに陽向は、突然またあの胸糞悪い女のところへ戻ってしまった。到底受け入れられることではなかった。紗季も、兄が情に厚い人間だからこそ、この件を聞けば怒るだろうと分かっていた。だが、長期的な計画のためには、兄にすべてを明かすわけにはいかなかった。彼女はそっとため息をつき、背を向けてソファに座るしかなかった。紗季は気楽な様子で言った。「どうしてもそうさせたいわけじゃないけど、今見たところ、あの子が三浦のところに戻りたがったのは、私のせいかもしれません」彰はハッとして顔を上げ、聞き間違いかと思った。「あなたが悪い、ですか？」「ええ。母親である私が十分な安心感を与えられず、あの子が楽しく暮らせる方法を見つけてあげられなかったから、迷わず出て行ったのです。もう慣れてるから、大丈夫ですよ」紗季は目を伏せ、自嘲気味に笑った。「あなたは慣れていても、私たちはそんなことに慣れていないし、絶対に起こってはならないことです。受け入れられません！」彰は話すうちに焦り出し、紗季の前に立ちはだかった。「紗季さん、聞いています？」紗季は彼を真剣に見つめた。そして静かに言った。「何があっても、もうその話はしないでください。私自身、どうすべきかは分かっていますから、心配なさらないでください。彰さんとお兄ちゃんは健康でいて、嫌なことはさっさと忘れてしまえばいいんです。何が起きても、私はちゃんと
去りゆく後 狂おしき涙 第510話
隼人は、まるで紗季に誓うかのように言った。「何とかして、必ずお前のもとへ連れ帰る。安心しろ」そう言って電話を切ると、美琴の理不尽な振る舞いを思い出し、ハンドルを殴りつけた。車を路肩に停めたが、なかなか気持ちが静まらなかった。その時、隆之からも電話がかかってきた。隼人は深く息を吸い込み、冷静さを取り戻してから電話に出た。受話器から隆之の声がした。「陽向が家を出たと聞いたが、どこへ行ったんだ？あの子からメールが来て、『これからはおじさんと呼ぶのは最後だ』とか言ってきたんだが、どういうことだ？俺をもう叔父さんとは認めないつもりか？」彼の言葉の端々には明らかな疑念が含まれており、明らかに陽向が隼人に唆されたのだと考えていた。隼人は頭を抱え、こめかみを揉んだ。「違う。あいつはまだ子供で、主体性がないんだ。ただ一時的な感情で訳の分からないことを言っただけだ。心配するな、お前たちから離れたりしない」そう言って、隼人は一方的に電話を切った。これ以上、隆之に説明したくなかったからだ。説明すればするほど、ボロが出るのを恐れていた。今は、子供の現状を知る人間は少なければ少ないほどいい。隼人はゆっくりと冷静さを取り戻し、息を吐き出すと、それらのことは一旦忘れることにした。彼は急いで会社に戻り、到着するなり神崎蓮に電話をかけた。蓮は電話を受けて少し驚いた。彼からかかってくるとは思わなかったのだ。彼は眉を上げ、鼻で笑った。「今さら電話してきて、どういうつもりだ？」隼人は詰問した。「お前の妹がいったい何をするつもりなのか、聞いてみたらどうだ」「妹？」蓮はチッと舌打ちし、気にする様子もなく言った。「あいつに何ができる？自分のやるべきことをやってるだけだろ。君を怒らせたわけでもないのにな」「今朝、桐山彰とのとんでもないスキャンダルを暴露したかと思えば、今度は俺の子供まで引き込みやがった。言っておくが、何があろうと、これ以上俺たち家族三人の仲を裂こうとするなら……」「待て」隼人の言葉が終わらないうちに、相手に遮られた。蓮は滑稽だと思った。「そんなくだらないこと言って、何になる？面白いか？君たち家族三人の絆がそんなに強固なら、わざわざ電話してきて俺を脅す必要なんてないだろ？」その一言に、隼人は返す言葉もなかった。
去りゆく後 狂おしき涙 第509話
言い捨てると、隼人は振り返りもせずに立ち去った。陽向はその背中を見つめ、目を赤くしたが、すぐにまた美琴に強く抱きついた。「美琴さん、僕、絶対帰らないから。僕にはもう美琴さんしかいないんだ。絶対そばに置いてね」美琴は笑った。隼人と紗季を不快にさせることができるなら、やらない手はない。彼女は陽向の柔らかい頬をつついた。「もちろんだよ。あなたには私しかいないし、私にもあなたしかいないもの。大事にしてあげる」今や、紗季を不快にさせることなら何でも好きだった。紗季は、子供が一心に自分を慕っているのを見れば、さぞかし「嬉しい」だろう。彼女が必死に機嫌を取り、懐柔しようとした子供が、二度目の裏切りをしたのだ。紗季という女は、本当に役立たずだ。子供の心一つ掴めないなんて。他に何ができる？遅かれ早かれ、彼女の周りの人間は全員、自分の前にひれ伏すことになる。陽向？ほんの前菜に過ぎない。次は隼人か彰か、いずれにせよ、遅かれ早かれ自分の魅力に屈服するだろう。美琴は自信満々に口元を吊り上げ、陽向の手を引いて中へ入った。「行きましょ。ママにあなたが何をされたのか、詳しく聞かせて」陽向は素直に彼女について行った。一方、隼人は目的もなく車を走らせていたが、紗季のところへ行くことはできなかった。紗季にどう顔向けすればいいのか、この件をどう説明すればいいのか分からず、苛立ちが募るばかりだった。その時、電話がかかってきた。紗季からだったが、生まれて初めて、嬉しさも期待も感じず、ただ重圧だけを感じた。隼人はゆっくりと息を吐き出し、意を決して電話に出た。電話に出ると、紗季が尋ねた。「さっき子供と大喧嘩して、あの子が出て行ってしまったの。今どこにいるか分からないんだけど、探せる？そっちに行ってない？」彼女の言葉に、隼人はどう答えていいか分からなかった。口を開きかけたが、言葉にならなかった。紗季は彼の様子がおかしいことに鋭く気づき、尋ねた。「一体何があったの？」隼人はゆっくりと息を吐き出した。「いや。あと一日時間をくれ。必ずあいつを連れて帰る。もう二度と馬鹿な真似はさせない」紗季は彼の口調に重圧を感じ、一瞬言い淀んだが、結局は隠すことを選び、何も言わなかった。この件を隼人に教えたくはなかった。そうでなければ、この芝居
去りゆく後 狂おしき涙 第508話
陽向は美琴にひたすら懇願し、ここを離れようとしなかった。「どうせ、やっと許してもらえたのに、ママは相変わらず僕をほったらかしにして、彰おじさんの家に置き去りにするんだ！あのおじさんはママの婚約者でしょ、僕のパパじゃない！どうして勝手に放り出したりするの？僕の意見なんて一度も聞いてくれないくせに！」彼の悲痛な訴えに、隼人は言葉を失った。隼人は拳を握りしめ、そのまま手を上げて陽向を殴ろうとした。美琴はそれを見て、すぐに陽向を引き寄せ、背後に隠した。彼女は眉をひそめ、見るに見かねた様子だった。「何するのよ？言い聞かせられないからって子供を殴るなんて、父親のすること？」隼人は目を細め、冷ややかに言った。「お前に指図される覚えはない！」「今から私が口を出すわ。陽向くんがここへ来たってことは、あなたたち二人の大人のところにはいられないってことでしょ？なら、この子が頼れる唯一の人間として、この子のことに口を出させてもらうわ。怒鳴るんじゃないわよ！」美琴は正義感を振りかざして目を剥き、まるで自分たちこそが本当の親子であるかのように陽向を背後に守った。隼人は目を細め、冷ややかに彼女を見つめた。しばらくして、彼は尋ねた。「本気で言ってるのか？」「本気じゃないとでも？」美琴は問い返した。「私はただ、子供を安心できる人のそばにいさせてあげたいだけよ。この子にとって私が安心できる相手なら、どうして私が面倒を見ちゃいけないの？もう、あなたたち全員から離れた方がいいみたいね！私のところにいた方がマシよ！」美琴は激昂し、まるで隼人との間に何のわだかまりもないかのように振る舞った。「本気か？」隼人は顔色を青ざめさせ、陽向を凝視した。その瞳の奥には深い光が宿っていた。彼は冷ややかに脅した。「まだ俺を父親と認め、母親を認めるなら、今すぐ帰れ！お前、墓地で一日中跪いて懺悔し、母親に生きていてほしいと願ったのを忘れたのか？これが、生きていてくれる母親への恩返しか？」「ママはもう生きてるよ。体だって健康になったし、僕がいてもいなくても同じだ。僕がしたことは十分罪滅ぼしになったはずだよ。じゃあ、今、僕が美琴さんのそばにいたいって思うのは間違いなの？間違ってないと思うけど！美琴さんはもう、僕たちを傷つけたりしないもん。
去りゆく後 狂おしき涙 第507話
紗季は玄関に立ち、彼がここを去っていく後ろ姿を見送りながら、瞳に複雑な色を浮かべた。まさか子供がここまで聞き分けが良く、自分のためにこんなことまでしようとするとは思わなかった。ただ、そう思うと胸がざわつき、居心地が悪かった。大人たちの問題を子供に解決させなければならないなんて、自分たち大人があまりに不甲斐ないのではないか？だが、どうあれ子供が決めたことだ。止めるわけにはいかない。紗季は陽向が去り、運転手の車に乗るのをただ見送るしかなかった。まもなく、隼人のもとにメッセージが届いた。【パパ。僕、彰おじさんのところを出たよ。ママの家にもいない。僕がどこに行ったかは、絶対に調べないでね】その文面は奇妙だった。調べるな、心配するなと言うより、むしろわざと問い詰めさせようとしているかのようだった。隼人はためらうことなく陽向に電話をかけた。その時、陽向はすでに美琴の家の前にいた。彼はそのままチャイムを鳴らし、隼人からの電話を切った。すぐに中から足音が聞こえてきた。「はーい！」次の瞬間ドアが開き、美琴は顔を上げて周囲を見回した後、ふと視線を下げ、目の前に小さな人影が立っているのに気づいた。彼女は息を呑み、とんでもないものでも見たかのように、その場に立ち尽くして目を見開いた。「陽向くん？どうしてあなたがここに！」突然陽向を見て、彼女は以前とは正反対の、今の彼の自分に対する態度と紗季に対する態度を思い出した。美琴は警戒した。「母親にあなたを寄越させたの……」彼女が言い終わらないうちに、陽向が突然飛びつき、彼女の太ももに抱きついた。「美琴さん！」不意にそんな呼び方をされ、美琴は完全に呆然とした。彼女はゆっくりと目を見開き、信じられないといった様子で子供を見下ろした。「どうして急にそんな呼び方を？頭でもおかしくなったの？」その言葉に、陽向は少し悔しそうな顔をした。「おかしくなんかなってないよ。ただ、ちょっと辛いんだ。ママたちは全然仲直りしないし、ママもやっぱり昔みたいに理不尽で、ずっとひどいし、僕のこと嫌いみたい！全然楽しくないんだ。美琴さん、僕のところに戻ってきてよ。僕、今楽しくないんだ！」陽向はそう言いながら、泣き出しそうだった。その様子を見て、美琴はどうしていいか分からなくなった。彼女は半信
去りゆく後 狂おしき涙 第506話
陽向はまるで毛を逆立てた子犬のように、たちまち厳しい表情になり、その瞳は紗季への心配で満たされた。紗季は一瞬固まり、笑った。彼女は手を伸ばし、陽向の頭を撫でた。「あなたのせいじゃないの。あなたは子供なんだから。すべて私が対処するわ。何も心配しなくていい。ただ、私がもう昔みたいに何もせず、彼女のなすがままになっていた頃とは違うってことだけ知っていてくれればいいの」その言葉を聞いても、陽向は少しも嬉しそうではなかった。彼はただ紗季を見つめ、何かを決心したかのようだった。「僕、ママを守るよ。あいつらに傷つけさせたりしない。安心して、ママは僕を信じて。絶対に守るから」紗季は驚き、ためらいがちに彼を見つめた。「陽向、そんなこと言わないで。絶対に無茶なことはしちゃだめよ？ママはただ、あなたに楽しく生きてほしいの。大人たちの問題に巻き込まれないでほしいの。特に三浦美琴のような人には！彼女はあまりに卑劣だわ。二度と関わっちゃだめよ。大人の事情をあなたが心配することもないの。分かった？」だが陽向は頑として首を横に振った。「違うよ、余計な心配じゃないよ。とにかく、僕がこの問題を解決してあげる」彼は身を乗り出し、紗季の耳元で囁いた。聞き終えた紗季は、驚きのあまり彼を見つめたまま、しばらく言葉が出なかった。陽向は真剣な眼差しで彼女を見つめた。「ね、いいでしょ？僕もママの役に立ちたいんだ。悩みを分かち合いたいの。これってすごくいいことじゃない？僕の方法、いけると思わない？」紗季は言葉に詰まり、何も言えなかった。まさか子供の考えがこれほど大人しく、ここまでして自分の悩みを分かち合おうとしてくれるとは思わなかったのだ。紗季はため息をつき、複雑な表情で言った。「陽向。私はただ、あなたに楽しく生きてほしいだけなの。こんなことに縛られてほしくない。どうして大人たちの問題に首を突っ込もうとするの？そんな辛い生き方はさせたくないわ」「ママ、僕に償わせて。昔、僕はあいつの言葉を信じて、ママにひどいことをたくさんしたし、ママのこと認めたくなかった。思い出すだけで後悔するし、自分をぶん殴りたくなるんだ！」そこまで言うと、陽向は苦痛に満ちた表情を浮かべた。「僕はもう大きくなったし、立派な男の子だよ。絶対にママの力になるから、ね？一度だけで
