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第896話
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去りゆく後 狂おしき涙 第899話
美琴は隼人の苦痛に満ちた絶望的な姿を見て、顔にさらに快感に満ちた残忍な笑みを浮かべた。「無駄よ、黒川隼人」彼女の声は毒々しくて冷たかった。「私の命令がなければ、彼女は止めないわ。あなたが足掻けば足掻くほど、彼女はより深く切り裂き、より多くの血を流さなければならないのよ」隼人は紗季の腕の増え続ける縦横の恐ろしい傷口を見つめ、冷たい地面に絶えず滴り落ちる鮮血を見つめ、その目には果てしない絶望と天をも衝く怒りが満ちた。彼は憎んだ！自分の無能さを憎んだ！そして、なぜもっと周到に考えなかったのかと自分自身をさらに激しく憎んだ！彼はついにその無駄な足掻きを諦めた。全身の力が抜け去ったように、冷たい鉄の椅子にぐったりと崩れ落ちた。彼は頭を垂れ、肩を激しく震わせ、喉から手負いのような嗚咽を漏らした。彼は極限まで嗄れた声で、とっくに狂っている三浦美琴に向かって、核心的な質問を投げかけた。「三浦美琴……お前は一体……何が望みなんだ？！」その質問は、まさに美琴が待ち望んでいたものだった。彼女はゆっくりと振り返った。不自由な足のせいで歩き方には微かに引きずるような不自然さがあったが、彼女は全く気にしていないようだった。優雅な女王のように、一歩一歩、隼人の前へと歩み寄った。顔に狂気じみた、そして歪んだ笑顔を浮かべた。彼女はついに、心の奥底にある最も暗い最終目的を口にした。「私が何を望んでいるかって？」彼女は身を屈め、彼の耳元に顔を寄せた。その声は鬼魅の囁きのように軽かった。「私はね……白石紗季にも、私がかつて味わった『喪失』を……しっかりと味わわせてやりたいのよ――」彼女の声はこの瞬間、突然鋭く悲痛なものに変わり、鋭い氷柱のように、その場にいる全員の鼓膜を激しく刺し貫いた！「あいつにも、片足を失う絶望を味わわせてやるのよ！」彼女は猛然と立ち上がり、すでに倒れそうになっている紗季を指差し、そして猛然と自分自身を指差した。その不自由な足が、照明の下で一際目立っていた。隼人に向かって、狂気の咆哮を発した。その咆哮には、長く抑圧されてきた苦痛と狂気が満ちていた！「あいつにも味わわせてやるのよ！自分が愛するすべてが完全に破壊されるのを、自分の体が欠損していくのを、人に後ろ指を指されるのを、ただ目を見開いて見ているし
去りゆく後 狂おしき涙 第898話
紗季が震える手で冷たい小さなナイフを握りしめ、自分の腕に屈辱のしょだちを刻もうとしたその時、怒りと恐怖に満ちた幼い泣き叫び声が、突然広々とした仕事場に響き渡った！「悪い女！僕のママを傷つけちゃダメだ！」傍らの陽向だった。彼はいつの間にか、ゆっくりと意識を取り戻していた。地獄のようなこの光景――ママがナイフを持ち、自分が最も憎む女がナイフでパパを脅しているのをはっきりと見た瞬間、彼はすべてを理解した。巨大な恐怖と怒りが、この小さな子供に驚異的な爆発力を与えた。「ママ！ママ！」彼は狂ったように足掻き、あのいまいましい椅子から抜け出して、自分のママを守ろうとした。粗い麻縄が彼の柔らかい手首に深く食い込み、真っ赤な跡を残したが、彼は痛みを感じることなく、ただ必死に体をよじった。だが彼はきつく縛られすぎており、すべての足掻きは徒労に終わった。ただ目を見開いて見ていることしかできず、絶望の中で彼が知る最も悪毒な言葉で、悪魔のような女を叱責した。紗季は息子の泣き叫ぶ声を聞き、心がナイフで抉られるように痛んだ。だが今、彼女にはもう何の退路もなかった。自分の子供を守るため、まだ意識を失っているあの男を守るため、彼女の目に決然とした光が閃いた。彼女は目を閉じ、息子の絶望的な顔をもう見ないようにした。そして全身の力を振り絞り、あの冷たい刃を、自分滑らかな腕に容赦なく突き立てた！「っ……！」鋭い痛みが電流のように神経を駆け抜け、切り裂かれた傷口から瞬時に鮮血が滲み出し、白い皮膚を伝ってうねりながら流れ落ちた。まるで赤い蛇が腕を這っているように、一滴、また一滴と、冷たいコンクリートの床に落ち、小さな血の花を咲かせた。「いい子ね」美琴はその鮮やかな赤色を見て、極度に満足したような病的な笑みを浮かべた。彼女は自分の傑作を鑑賞する芸術家のように、傍らの大男に向かって無造作に手を振った。「少し緩めてやりな」大男は歩み寄り、陽向を縛っている縄を無造作に引っ張り、形式的にほんの少しだけ緩めた。まさにその時、別の椅子に縛られていた隼人もゆっくりと意識を取り戻した。意識が戻った最初の瞬間に彼が目にしたのは、彼の人生で最も肝を冷やす光景だった――彼の紗季が、彼が命を懸けて守ると誓った女が、自らナイフを振り上げ、
去りゆく後 狂おしき涙 第897話
紗季は冷たい時計を受け取った。指先が微かに震えていた。時計の画面にはまだひび割れが残っていた。それは陽向が連れ去られる時に足掻いて残した痕跡であり、あの姿がその瞬間に感じたであろう恐怖と無力感が目に見えるようだった。彼女はその時計を掌にきつく握りしめた。その冷たい感触が掌から伝わってきたが、慌てふためいていた心は次第に落ち着きを取り戻していった。これは、隼人が必ず死ぬと分かっている罠に飛び込む前に、彼女のために残してくれた命綱だ。行かなければならない。息子のために、そして自らを囮にして彼女の道を切り開いてくれたあの男のために。紗季はその時計を手首にしっかりとつけ、長い袖で覆い隠した。……郊外の廃工場は、地獄の入り口のように薄気味悪かった。案の定、紗季が工場の入り口に姿を現すや否や、彼女のスマホとハンドバッグは数人の無表情な大男たちによって乱暴に没収された。彼女は工場内部の、さらに隠れた廃仕事場へと連行された。幸いなことに、手首の目立たない時計は、彼女の現在位置の信号を絶えず外部へ送信し続けていた。外側でとっくに包囲網を敷いていた翔太と隆之は、パソコン画面で絶えず移動する赤い光点を通じて、彼女の一挙手一投足をリアルタイムで把握していた。仕事場の中央では、スポットライトが刺すように白く光っていた。隼人は冷たい鉄の椅子に死に物狂いで縛り付けられ、頭を力なく垂れ、すでに意識を失っているようだった。麻縄が彼の手首と体に深く食い込み、ダークカラーの服に幾筋ものシワを作っていた。「隼人！」紗季は紙のように蒼白な彼の顔を見るなり、傍らに立つ美琴に向かって叫んだ。「彼を放しなさい！あなたの目的は私でしょう、彼は関係ないわ！」美琴は彼女を見て、猫がネズミを捕まえるような残忍な笑みを浮かべた。彼女は冷笑し、反問した。「彼を放すだけでいいの？」そして、手を叩いた。仕事場の反対側の鉄の扉が開かれた。二人の大男が、同じく意識を失っている陽向を引きずりながら出てきた。「陽向……」紗季の心は完全に砕け散った。とっくに追い詰められている目の前の女を前に、美琴はようやく、彼女の悪毒な「ゲームのルール」をゆっくりと口にした。彼女はポケットから、照明の下で氷のように冷たい寒光を放つ刃の小さなナイフを
去りゆく後 狂おしき涙 第896話
深夜の白石家の別荘は静まり返っていた。壁の時計の針はすでに午前1時を指しており、窓外の夜色は溶かしきれないほどに濃かった。月明かりが掃き出し窓を通して書斎に差し込み、床に清冷な銀霜を広げていた。紗季は書斎に座り、隼人の手術計画の詳細について、海外の専門医とビデオ通話を行っていた。その時、彼女のスマホが激しく振動した。その振動は静寂な書斎で一際耳障りに響き、何かの不吉な予兆のようだった。動画が一件送信されてきており、送信者は三浦美琴となっていた。紗季は眉をひそめ、ビデオ通話の相手の専門医に「申し訳ありません」と一言告げると、その動画を開いた。動画の映像は薄暗く、揺れていた。最初に目に飛び込んできたのは、疲労困憊ながらも相変わらず息を呑むほどハンサムな隼人の顔だった。彼は冷たい鉄の椅子にしっかりと縛り付けられており、嗄れた声でカメラに向かって、「投資の失敗で借金取りに追われている」という穴だらけの物語を語っていた。紗季は一目見ただけで、これがすべて嘘だと即座に断定した。隼人のビジネスセンスと黒川グループの基盤からして、こんな低レベルなミスを犯すはずがない。ましてや、彼が話す時の微妙な間や視線の泳ぎは、明らかに彼女に何らかのメッセージを伝えようとしているものだった。これが美琴の罠だと分かった。自分を狙って仕掛けられた罠だと。しかし、動画のカメラがゆっくりと隼人の傍らへ移動した時、紗季の心は瞬時に見えない大きな手に激しく鷲掴みにされ、息もできないほど痛んだ。彼女の息子、陽向が、捨てられたぬいぐるみのように手足を縛られ、意識を失ったまま埃まみれのコンクリートの床に転がっていたのだ。目を固く閉じ、顔色は蒼白で、極めて微弱な呼吸だけが彼がまだ生きていることを証明していた。動画の最後は、得意絶頂で歪んだ美琴の顔と、毒蛇が舌を出すような氷のように冷たい声だった。「白石紗季、二百億円持って、一人で南郊外の廃製鉄所に来なさい。いいこと、一人でよ」本当の脅威は偽りの救難要請ではなく、冷たい床で生死の境をさまよっている子供だった。巨大な恐怖と怒りで全身が冷え切り、どうしていいか分からず呆然としていたその時、別荘のインターホンが急を告げるように鳴らされた。その音は静寂な夜に一際耳障りで、一回鳴るごとに急迫さ
去りゆく後 狂おしき涙 第895話
美琴は芸術品を鑑賞するような眼差しで、絶体絶命の窮地にありながらも凛として立つ目の前の男を見た。薄暗い照明が彼の冷峻な横顔の輪郭を浮き立たせ、その目は暗闇にあっても驚くほど輝いていた。彼女の声には、手に入れたネズミを弄ぶ猫のような、面白がる響きが満ちていた。「あなたの誠意を証明するため、そしてこの後のゲームをスムーズに進めるために、いっそのこと……まずは自分で自分を縛ってみたら？」それは、屈辱と危険に満ちた要求だった。一度縛られてしまえば、彼はすべての反抗能力を完全に失い、まな板の上の鯉となる。しかし、息子の安全のため、隼人の目には一切の躊躇も葛藤もなかった。ただ美琴を冷たく一瞥すると、何の抵抗もせずに、二人の男が粗い麻縄を使って、彼の手と体を冷たい鉄の椅子にしっかりと縛り付けるに任せた。続いて、美琴は自分のスマホを取り出し、動画撮影モードを起動した。彼女はスマホを、椅子に固く縛り付けられて身動きの取れない隼人に向け、映画監督のような得意げな笑みを浮かべた。そして隼人に、カメラに向かって、彼女があらかじめ彼のために用意した台詞をはっきりと読むように命じた――カメラに向かって、事業の投資に失敗し、返済不可能な負債を抱えたと自ら告白すること。追い詰められ、逃げ場を失い、一人息子と共に債権者に拉致されたと認めること。そして最も絶望的な口調で、彼の最後の希望である紗季に向かって救いを求めること。彼らの命を買い戻すため、彼女に破産するほどの巨額の身代金を持ってここへ来るよう懇願すること。隼人は、極限まで卑劣で恥知らずな彼女の顔を見つめ、抑えきれない怒りと殺意で目を満たした。彼女がこうするのは単に金のためだけでなく、紗季の前で彼のすべての尊厳と誇りを徹底的に打ち砕くためなのだと分かっていた！だが今の彼には、反抗する余地など微塵もなかった。完全に狂ってしまったこの女を刺激しないため、そして息子を傷つけさせないため、最終的に最後まで協力することを選んだ。彼はカメラに向かい、彼女の要求通り、持てるすべての演技力を振り絞り、屈辱と虚偽に満ちた救難動画を録画した。動画の録画が完了した。美琴はスマホに映る、隼人の「追い詰められ、絶望して救いを求める」惨めな姿を満足げに見つめ、送信ボタンを押した。紗季がこ
去りゆく後 狂おしき涙 第894話
南郊外の廃製鉄所は、暗夜に這いつくばる鋼鉄の巨獣のように、沈黙し、そして獰猛だった。錆びついた鉄骨が月明かりの下に歪んだ影を落とし、まるで天空へ向かって無数に伸びる枯れ骨の手のようだった。空気中には鉄錆と埃が混ざった濃い匂いが立ち込め、息もできないほどむせ返る。夜風が工場のとっくに割れた窓をすり抜け、哀鳴のような音を立てて、広々とした工場内に繰り返して響く。一筋の明るいヘッドライトの光が、この死寂の闇を切り裂いた。エンジンの轟音が遠くから近づき、最後には工場の巨大な門の前でピタリと止まった。隼人の車が、時間通りに約束の場所に現れたのだ。彼は一人で車から降りた。背後でドアがバンッと音を立てて閉まり、その音は静寂な夜の空気の中で一際鮮明に響いた。体によくフィットした黒いトレンチコートが、夜風にバサバサと音を立てて翻る。彼の顔には何の表情もなかった。深邃な瞳は闇の中での冷たい寒星のように、一片の波風も見せなかった。彼はそこに立ち、鞘から抜かれた利剣のように鋭い殺気を放ちながらも、背水の陣の決意を漂わせていた。高所の、とっくに錆びついた窓の後ろで、三浦美琴が高倍率の双眼鏡を構え、潜伏するハンターのように、自分が仕掛けた罠の中の獲物を注意深く観察していた。彼が一人で車から降り、周囲を見渡し、工場の大門へと一歩一歩歩いてくるのを見た。最終的に、彼が本当に一人で来たことを確認した。周囲にパトカーの姿もなく、ボディガードが待ち伏せしている気配もない。彼女の口角が、満足げな笑みを浮かべて上がった。ギー……工場の重く巨大な鉄の扉が、内側からゆっくりと引き開けられ、歯が浮くような耳障りな音を立てた。その音は静寂な夜色の中を遠くまで響き、何かの不吉な宣告のようだった。扉の奥から、薄暗く明滅する光が漏れ出た。臨時で引かれた工事用の照明灯の光だ。光の輪の中に、美琴の姿が入り口に現れた。彼女の背後には、寒光を放つ鉄パイプや鉈なたを手にした十数人の屈強な男たちが群がっており、そして彼女の足元には、薬で眠らされ、ボロボロのぬいぐるみのように地面に転がっている陽向がいた。子供の小さな体は冷たいコンクリートの床に丸まり、顔色は蒼白で、両目は固く閉じられ、胸の微かな上下動だけが彼がまだ生きていることを証明していた。「陽向…
去りゆく後 狂おしき涙 第617話
紗季が彰にこれ以上話さないよう合図すると、VIP病室全体が窒息しそうなほどの重苦しい沈黙に包まれた。空気中には、心電図モニターの単調で平坦なピッ……ピッ……という電子音だけが残り、この音のない悲劇の冷酷なカウントダウンをしているようだった。隆之は力なくベッドサイドの椅子に座り込んだ。もう兄としての気丈さを保つことができず、頭を抱え、広い肩を極度の苦痛で震わせていた。手塩にかけて育て、宝物のように大切にしてきた妹が、これほどの苦難を経てなお、全世界からこれほど残酷な汚名と屈辱を受けなければならないという事実が受け入れられなかった。彰は傍らに静かに立ち、巨大な苦痛に沈む兄妹を見て、
去りゆく後 狂おしき涙 第633話
でも、会った瞬間に泣きじゃくってしまい、一言も言えなくなるのが怖かった。白石家のリビングで、隆之は冷めきったコーヒーを手に巨大な窓の前に立ち、間もなく到着する甥を待っていた。心情は、複雑極まりなかった。この子が最も重要な瞬間に、身の危険を顧みず、勇敢に立ち上がって紗季を守ったことに対し、否定できない安堵を感じていた。一方で、彼が過去に紗季に与えた、身を引き裂き、彼女を完全に破壊しかねなかったあの傷を、簡単に許すこともできなかった。どんな顔をしてこの愛憎半ばする子供と向き合えばいいのか、分からずにいた。病院の別の臨時指揮室で、隼人は一人、武雄の転院手配と最高レベルの警備に
去りゆく後 狂おしき涙 第602話
深夜、黒川グループの社長室にはフロアランプが一つきり灯され、隼人の影を巨大な窓ガラスに映し出していた。その影は孤独で、疲弊して見えた。オフィスのドアが静かに開かれ、翔太が分厚い包帯を巻いた腕を引きずり、青白い顔で入ってきた。空気中には、彼から漂う微かな血の匂いと消毒液の臭いが残っていた。隼人はすぐにデスクから立ち上がり、バーカウンターへ早足で向かうと、自らぬるま湯を注いで翔太の前に差し出した。その眼差しには、隠しきれない気遣いと微かな恐怖の色があった。「体は大丈夫か？」彼の声は枯れていた。翔太はグラスを受け取った。その温かさが冷え切った指先に微かな熱を与えた。彼は首を振り、
去りゆく後 狂おしき涙 第608話
隼人が去った後、病室は再び死の静寂に包まれた。だが紗季の心は、もう平穏を取り戻せなかった。ベッドに横たわりながら、隼人の名残惜しさと約束に満ちた「家に帰る」という言葉が、耳元で繰り返し響いていた。頭の中は混乱していた。理性は警戒せよと告げながら、感情は制御不能な波を立てていた。彼女は鋭敏に感じ取っていた。今夜は、このまま平穏には過ぎないかもしれないと。呼吸を整え、再び「植物状態」に入ろうと努めていたその時、明瞭でリズムのあるハイヒールの音が、廊下の突き当たりから遠く近く、真っ直ぐに彼女の部屋へ向かってくるのが聞こえた。カツ……カツ……カツ……一歩一歩が、紗季の張り詰めた
