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第518話
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双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第520話
もう、こんなことをしてくれるべきではないのに。私たちはもう、完全に終わった関係なのだから。彼は生きるべきなのだ！ちゃんと、生きていかなきゃいけないのに！一葉はそう願っていた。彼女の記憶の中にいる、あの太陽のように眩しく、人に新たな希望を与える少年が、永遠に輝き続けてくれることを、心の底から願っていた。彼女の記憶の中にいる、あの太陽のように眩しく、人に新たな希望を与える少年が、永遠に輝き続けてくれることを、心の底から願っていた。どうか……どうか……新たな銃弾が、その体を貫いた。再び地面に崩れ落ちた言吾は、慎也が一葉を抱いて消えていった方向を、ただじっと見つめていた。その瞳は、決して逸らされることはない。慎也は一葉のためなら命さえ投げ出せる男だ。これから先、きっと彼女を大切にし、最高の幸せを与えてくれるだろう。もはや、案じることも、心残りもないはずだった。ただ、心残りがあるとすれば。彼女がもっと幸せになる姿を、慎也と結ばれる姿を、そして、彼女が無事に子供を産む姿を、この目で見届けられなかったことだけが――一葉たちが包囲された場所は、S国の国境まで、わずか数キロという地点だった。もし車列が破壊されていなければ、あと数分もあれば完全に安全な場所へたどり着けたはずだった。だが、そのわずか数分の差が、彼らの車列を全滅させ、助けに駆けつけた言吾をも奈落へと突き落とした。残されたのは、意識のない一葉を抱きかかえた慎也が、鬱蒼とした熱帯の森の中を、S国の方角へ向かって必死に走る姿だけだった。一葉たちがその場を離れて間もなく、烈が手勢を率いて現場に到着した。地面に転がる言吾の姿はあっても、そこに一葉と慎也の姿はなかった。烈が望んだのは、一葉と慎也の死だった。だが二人は死なずに、逃げおおせた。これは、彼の失敗を意味する。その怒りを、烈は言吾への容赦ない一蹴りに込めた。「クソが……愛に狂った馬鹿は、こうなるのがお似合いだぜ！」血の海に沈む言吾を前にして、文人は思わず舌打ちをした。この世に、これほどまで性格がかけ離れた双子がいただろうか、と。同じ卵から生まれた一卵性双生児。顔も、遺伝子も、何もかもが同じはずなのに。どうして片やこうで、片やああなるのか。あまりにも違いすぎる！……一葉が目を覚まし
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第519話
烈は考えていた。青山一葉のような人間が、再び自分のために働く可能性は極めて低い。手に入らないのであれば、いっそ壊してしまえ！それに、言吾をすぐに殺すよりも、生き地獄の苦しみを与え、じわじわと嬲り殺しにする方がよほど愉快だ。そのために、烈は手配した全ての戦力を一葉と慎也のルートへと集中させた。彼女だけは、必ずここで仕留める、と。S国の国境まで撤退した言吾は、あまりにも順調すぎる離脱に、かえって不審を抱いていた。胸騒ぎを覚え、一葉たちの元へ引き返そうとしていた、まさにその時だった。烈が全火力を一葉たちに差し向けたとの報せを受け、彼は側近の制止を振り切り、死に物狂いで車を飛ばして来たのだ。彼が現場に到着したのは、狙撃手が一葉に銃口を向け、そして慎也が身を挺して彼女を庇った、その瞬間だった。言吾は考えるよりも先に、その身を躍らせていた。慎也の盾となるために。慎也は一葉のために命を投げ出すことができる。それは単なる好意などではない。紛れもない、深い愛だ。彼はそこまで一葉を愛している。そして一葉は、彼の子供を宿している。言吾は、その家族が幸せになるべきだと考え、自らの命を投げ出した。そんな彼を前にして、一葉は戸惑っていた。言吾という男は……本当に、どう言えばいいのか分からない。血の海に倒れ伏し、今この瞬間も夥しい量の血を流し続け、次の一瞬には事切れてしまうかもしれないというのに、言吾はただ一心に、一葉を突き放し、早く逃げろと促してくる。彼女に、生きてほしいと。一葉の瞳から、涙が止めどなく溢れ出した。神はなぜ、これほどまでに残酷な仕打ちをするのか！なぜ、こうでなければならなかったのか。どうして私たちは、ただ穏やかに別れ、それぞれが幸せになるという道を許されないのか？自分が望んでいたのは、ずっと、言吾がただ無事でいてくれること、ただ生きていてくれること、それだけだったのに。なぜ？どうして、こんなことに。どうして？ぼろぼろと涙をこぼし、必死に傷口を押さえ、流れ出る血を止めようとする一葉の姿を見て、言吾はたまらなく彼女の頬に触れたくなった。この腕にもう一度、強く抱きしめたい。永遠に離れたくない。だが、それは許されないことだと、もうできないことなのだと、彼は知っていた。自分たちが、共にいる未来はもうな
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第518話
このまま言吾をみすみす逃がしてしまえば、己の面子は丸潰れになる！これは単なる敗北ではない。紛れもない、赤裸々な羞恥！文人がなおも説得を試みようとするのを遮り、烈は凄みのある声で言い放った。「このまま奴らを逃せば、俺たちの組織は未来永劫、業界の笑い者になるぞ！」「世界最悪の組織が、世界一の大間抜けに成り下がりたいのか、文人？」やはり、常人には根っからの悪党の思考回路は理解できない。利益を最優先するはずの文人が、烈のその言葉を聞いた途端、彼と全く同じ思考に染め上げられた。そうだ、絶対に奴らを逃がしてはならない！我々のような仕事は、無残に死ぬことはあっても、無能だと笑われることだけは断じて許されないのだ！彼らは予算など度外視して、追撃の賞金を吊り上げていく！その莫大な金額は、もはや関わり合いになりたくないと及び腰だった連中をも巻き込み、欲望の渦へと引きずり込んだ。その結果、S国の国境まであと一歩というところで、一葉たちの行く手には、それまでとは比較にならないほどの熾烈な集中砲火が浴びせられた！敵との格闘の最中だった慎也が、その視界の端に、一葉を狙う狙撃手の赤い光点を捉えた。目の前の敵を容赦ない一撃で昏倒させると、彼は一葉に向かって絶叫しながら飛びかかった。「一葉ッ、危ない！」その叫び声に、迫りくる敵を蹴り飛ばしたばかりの一葉は、本能的に振り返った。狙撃手が自分に照準を合わせ、まさに引き金を引いた瞬間が、彼女の網膜に焼き付く。一葉はなすすべもなく、目を見開いた。彼女はただ、見つめることしかできなかった。自分を守るために飛びかかってくる慎也の姿を。彼の体が、自分を致命的な一撃から守るための生身の盾となる、その瞬間を――！以前、慎也から告白されたことはあった。彼女を愛しているから結婚したいのだ、と。しかし、一葉には、その想いの強さがどうにも具体的に感じられずにいた。彼ほど完璧な男が、自分のような立場の女を本気で好きになるなど、想像もつかなかったのだ。所詮、現実は小説ではない。バツイチで、しかも別の男の子供を身ごもっている女のもとに、離婚した途端、非の打ち所のない完璧な男性が現れ、どんな状況でも一途に愛し続けてくれる――そんな都合のいい話があるはずもない。だから、今、彼がためらいなくその身を投げ出し、自分の命さえも顧みずに飛
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第517話
慎也の腕の中へと押しやられた一葉は、振り返って言吾を見つめた。彼を殿に残したくないと、本能が叫んでいた。それは、愛情からくる名残惜しさではない。これ以上、彼に借りを作りたくないという、ただそれだけの想いからだった。あの病室の「言吾」が偽物だと確信した瞬間、張り詰めていた心がふっと軽くなったように、もう彼女の中で言吾との関係は完全に断ち切れていたのだ。彼にこれ以上の借りを作る、特に自分を救うために彼が何かを犠牲にすることだけは、どうしても避けたかった。その想いは、慎也も同じだったようだ。一葉が何かを言う前に、彼は言吾に向き直る。「殿は不要だ。別れて脱出し、敵の追撃を分散させる。俺が雇った別の傭兵部隊も到着した。それに、国境付近にはS国の軍隊も待機している」「国境線まで逃げ切れれば、こちらの勝ちだ！」慎也はむやみに男のプライドを振りかざすような人間ではないが、自らの婚約者の安全を、他の男の犠牲の上で確保するなどという道理はなかった。この組織の最高レベルのセキュリティが、すべて言吾の指紋と虹彩で管理されていなければ……彼こそが最も静かに潜入できる唯一の人間でなければ、言吾にこの役目を任せることなど決してなかっただろう。慎也の言葉が終わるや否や、倒れた門を踏み越えて、重装備の傭兵部隊がなだれ込んできた。彼らはすぐさま一葉たちを援護し、撤退路を確保する。今この状況で、誰が犠牲になるかなどと議論して時間を浪費するような人間は、この場にはいなかった。その道理を誰よりも理解している慎也は言葉少なに、傭兵たちが突入してくるや否や一葉を抱え上げ、迅速に撤退を開始した。同じく状況を把握している言吾も、無理に殿に残ろうとはせず、一葉たちのすぐ後ろについて素早く移動する。そして、崩れた門の外に出ると、一行は二手に分かれ、別々のルートでS国の国境を目指した。烈が手勢を率いて追撃に出た時、彼らが乗り込んだ車列はすでに遥か彼方へと走り去っていた。その光景に、烈は怒りを通り越して、乾いた笑いを漏らした！まさか自分の本拠地にいながら、こうも鮮やかに本丸を攻め落とされるとは、完全に想定外だった！「全ての武装勢力に連絡しろ！何としても奴らを叩き潰せ、手段は問わん！」烈の組織が拠点を置くのは、どの国も統治しない無法地帯だ。ここには彼の組
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第516話
通話が切れたスマートフォンの画面を見つめながら、紫苑の口元に、冷たい笑みが浮かぶ。彼女はすべて計算ずくだった。言吾の周囲に潜ませた駒からの情報を基に、彼が今頃、烈の拠点に侵入しているであろうことを見越して、この電話をかけたのだ。言吾には、あの無法地帯で無残に死んでほしい。自分を傷つけた代償を、その命で支払ってほしい。そして同時に、烈にも相応の損害を被らせたい。自分を傷つけた者は、誰一人として許さない。言吾も、本物の烈も、もはや彼女にとってはどうでもいい存在だった。欲しいのは、ただ腹の子だけ。どちらの男も、自分を人間扱いせず、好き勝手に辱めた。ならば、その兄弟揃って、殺し合わせればいい。……烈は、紫苑との通話を一方的に断ち切ると、間髪入れずに一葉の部屋の監視モニターを開き、同時に文人へと電話をかけた。烈がモニターを開いたのと、文人への電話が繋がったのはほぼ同時だった。「どうした、ボス？」「今すぐ一葉の部屋へ向かい、本人がいるかどうか確認しろ！」烈の目の前のモニターには、いつもと変わらぬ様子で作業に取り組む一葉の姿が映し出されてはいた。だが、烈の鋭敏な感覚が微かな違和感を捉えていた。この映像が何者かによって差し替えられた偽物である可能性を危惧し、文人に直接確認を命じたのだ。烈とは阿吽の呼吸で通じ合う文人は、何があったのかと問い返すまでもない。食事の途中だった彼は、持っていた箸を投げ捨てると、すぐさま一葉の部屋へと駆け出した。文人が部屋へ向かう間も、烈の手は猛烈な勢いでキーボードを叩いていた。そして、ごく短時間のうちに、自分が見ていた映像が差し替えられたループ映像であると突き止める。しかも、不正アクセスは一葉の部屋だけではなかった。このアジト全体の監視システムが、丸ごと何者かの手によって掌握されていたのだ！これほどの短期間で犯罪組織のトップに成り代われたことからも、烈の実力が伊達ではないことは明らかだった。彼はシステムの異常を瞬時に見抜くだけでなく、すぐさま制御権を奪い返し、正常な監視映像へと復旧させてみせる。そうして取り戻した本当の監視映像に映し出されていたのは……言吾が一葉を連れて要塞を脱出し、完全に敷地から離脱する、まさにその瞬間だった。烈の顔が、先ほどとは比べ物にならぬほど凄まじい形相に変わる！
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第515話
「うん！」言吾にそれ以上言われなくとも、一葉にもわかっていた。今は何をおいても、まずこの場所から脱出することが最優先だ。烈は、いずれ表社会へ戻る日のために、この犯罪組織の罪のすべてを言吾になすりつけるつもりだった。だからこそ、組織のボスとなってこの基地を新設するにあたり、指紋認証から何から、すべて言吾のものを使用したのだ。信頼する幹部の前で素顔を晒す時でさえ、彼は言吾として振る舞った。二年にも及ぶ彼の悪行のすべてが、言吾の仕業であると証明するために。だが、そのすべてが、皮肉にも言吾にとって、この鉄壁の要塞へ音もなく侵入するための「通用口」となった。そして今、烈と瓜二つの容姿は、一葉を連れて堂々とここから脱出するための最大の武器となっている。でなければ、三歩歩けば見張りにあたり、一分ごとに巡回部隊が往来するこの厳戒態勢の中、たとえ監視映像をすり替えることに成功していたとしても、一葉を連れて無事に逃げ切ることなど、至難の業だっただろう。言吾に導かれ、一葉が組織の内部要塞を抜け出し、外の世界へあと一歩と迫った、まさにその時。要塞の中枢、豪奢な一室で食事に手をつけようとしていた烈のもとで、スマートフォンの着信音がけたたましく鳴り響いた。画面に表示された『紫苑』の名に、烈は面白そうに片眉を上げる。通話ボタンをタップし、気だるげに椅子の背もたれへ深く身を預け、いつものように彼女をからかってやろうと口を開きかけた、その瞬間だった。「言吾さんが……あなたが生きてるって知ったの！私から、あなたへの連絡手段を無理やり聞き出して……もう何日も経ってる。彼がその連絡手段で、あなたをどうにか欺いたのかも……気をつけて！」背もたれに預けていた身体を、烈は弾かれたように起こした。「そんな重要なことを、なぜ今頃になって言う！」「ここ数日、ずっと彼の人間に見張られてて……！今やっと、電話できたのよ！」「……ということは、三日前に俺に連絡してきたのは、貴様じゃないのか」烈の脳裏に、三日前の「紫苑」からの、異様に長かったあの電話が蘇る。そして、彼女が送ってきた、あのリンクも。その顔色は見る間に険しさを増し、恐ろしいほどに強張っていた。「私じゃないわ！きっと言吾が何か手を使って、私になりすましてあなたに……！」紫苑のその言葉は、烈の顔からさら
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