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第5話
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叔母の遺産 第9話
しかし、それ以上の支援は一切期待しないことだ。叔母さんは泣き叫び、必死に頼み込んだが、最終的には現実を受け入れるほかはなかった。今では、生活のために、片方の足を引きずりながら杖をつき、大通りでゴミを拾い集めて生計を立てている。惨めで見るに堪えない様子だった。舞さんはこう言った。「いつか路上で死んでいても、誰も気づかないんじゃないの？」私は微笑みながら、特に何も答えなかった。帰国して2日目、叔母さんがどこからか私の帰国の情報を聞きつけ、私が滞在しているホテルにやってきた。彼女は全身が汚れ、悪臭を漂わせており、ホテルの警備員も他の宿泊客に迷惑をかけないようにと必死に止めようとした。しかし、片足が不自由な彼女に強制的に退去を命じることもできず、仕方なくホテルの入口にある階段に座らせていた。私がホテルに戻ったとき、ちょうど彼女と鉢合わせた。私を見つけた叔母さんは興奮しながら杖をついて近づき、ホテルの中まで追いかけてきた。「詩織ちゃん、私のこと分からないの？叔母さんよ！昔のことは、本当に私が悪かったと思ってる。でも、虐待したことなんて一度もないでしょう？今、あなたはこんなに良い服を着て、良い場所に住んでるけど、そばに世話をする人がいないじゃない。どう？私を家政婦として雇ってくれない？絶対に温かい家庭を提供してあげるから！」叔母さんがこんな図々しいことを言い出しても、私は驚きもしなかった。何しろ、彼女は前世でも今世でも、意地悪で自己中心的な人間だったのだから。しかし、私はもう前世の私ではなかった。彼女の言葉を聞いて、私は冷笑を浮かべた。「そんなに温かさを提供したいなら、小泉綾乃にもっと温かさを届けてあげれば？もしかしたら、彼女も目が覚めて戻ってきてくれるかもよ？それとも、彼女のことがもう嫌いになったの？」小泉綾乃は叔母さんの最愛の娘だった。彼女が叔母さんの全財産を持ち逃げしたときでさえ、叔母さんはその娘を手放そうとしなかった。私の言葉を聞いた叔母さんは唇を震わせ、顔が真っ白になった。「綾乃ちゃんには事情があったのよ。あの子、苦労なんてしたことがなかったから......」彼女が小泉綾乃を弁護する言葉を聞く気はなかったので、私はすぐに警備員に彼女を外に連れ出すよう指示した。ここまで来て、まだ
叔母の遺産 第8話
「あなた、自分の両親が残してくれた家を売るつもりなの？」叔母さんは一瞬理解が追いつかず、私が何を言っているのか分からない様子だった。私は遠慮せず、はっきりと答えた。「今住んでいるこの家を売ってください。1千万全部返せとは言わないから、900万円だけでいいです。残りの100万円は私からのプレゼントだと思ってください」この言葉を聞いて、叔母さんは慌てだした。彼女は信じられないという表情で私を見つめ、声を荒げて言った。「家を売ったら、私と綾乃ちゃんはどこに住むのよ？それに、私は今足を切断されてしまった。これから働けるわけがないじゃない。収入がなくなったらどうすればいいの？この家を売れって、それは私を死なせるつもり？私はこの家を頼りに老後を過ごすつもりなのよ」この家は、彼女が離婚したときに手に入れたものだった。当時、住宅価格はまだそれほど高くなかったため、数百万円で小さな家を買うことができた。しかし、今では価格が数倍にも跳ね上がり、普通の人には手が届かないほど高くなっている。前世の私は「自分だけの家が欲しい」という思いから、15年もの間心から叔母さんの面倒を見続けていた。だが、今になってようやく分かったのだ。両親が私に残してくれたものは、実際にはたくさんあったのだと。舞さんは遠慮しない性格なので、叔母さんが私に対して折れないだろうと見越して、代わりにきっぱりと言った。「娘がいるでしょ？どうせ来年には綾乃ちゃんも卒業するんだから、彼女に面倒を見てもらえばいいじゃない」純子さんも健一叔父さんも何も言わなかったが、明らかに同じ意見のようだった。ここまで来ても、叔母さんはまだ折れようとしなかった。そこで、私は冷静に口を開いた。「今の段階で返してくれるなら、900万円と家だけで済む話です。でも、これが裁判沙汰になったら、お金だけの問題ではなくなりますよね？確か、悪意占有って何年くらいの刑期でしたっけ？」この言葉に恐れをなした叔母さんは、ついに観念して同意した。まず、彼女は残っていた400万円余りのカードを出し、次に家の中のどこに権利書を保管しているかを教え、最後に健一叔父さんの助けを借りて不動産業者を通じて家を売りに出した。本来ならここまでスムーズには進まなかっただろうが、健一叔父さんが私に対する罪悪感から、知人に頼
叔母の遺産 第7話
「小泉綾乃か、彼女の成績は少し足りないんだよね。他の学生が何かの理由で辞退しない限り、補欠で入るのは難しいと思うよ」「でも、これも何とも言えないね。今回は留学生枠が少ない上に、学校がかなりの資金を投入してるんだ。こんな好条件を辞退するのは、正直、バカな奴だけだろうな」担任はそう言って笑いながら冗談を飛ばし、私に語学の練習を急ぐよう促して電話を切った。黒くなったスマホの画面を見つめながら、画面に映る無表情な自分を見て、思わず笑ってしまった。そうだ、前世の「バカ」は私だったんだ。過去の出来事を思い返した。小泉綾乃は、私が辞退した留学枠を使い、私の両親の賠償金を湯水のように使って、私が夢見た海外での生活を送り、青春を謳歌していた。その間、私は彼女が背負うべきだった責任を全て背負い、叔母さんの老後を支えた。最後には、彼女たち母娘にあっさりと捨てられた。彼女たちはまるで何事もなかったかのように母娘の愛を演じ続けていた。結局、私は最初から彼女たちに利用され、騙されていただけだった。彼女たちに感謝していた自分が滑稽だった。少なくとも雨露をしのぐ場所を与えてくれたと感謝していたのに。それすらも計算づくだった。私の人生を使って、小泉綾乃の成功を築いた。電話を切った後、私は病室の外でしばらく立ち尽くし、意を決してドアを押し開けた。中の争いは少し落ち着いていたようだった。舞さんが私を見るなり駆け寄り、私の腕を引っ張りながら、わざと小泉綾乃に聞こえるように嫌味を言った。「父親もいないくせに、他人のお金を使ってる女が、何を偉そうにしてるんだか」舞さんは小泉綾乃の態度が気に入らないため、相手の顔色を気にする気などまったくなかった。その言葉を聞いて、小泉綾乃は拳を握りしめたが、何かを考えたのか、反論しなかった。私は彼女を無視し、健一叔父さんと純子さんの方を向いて尋ねた。「結果は出ましたか？」私がそう言うと、叔母さんが慌てて口を開いた。「お願いだから、彼らに説明して。叔母さんは本当に君を虐待したわけじゃないのよ。この7年間、綾乃ちゃんみたいに良くしてあげられなかったかもしれないけど、それでもそれなりに面倒を見てきたじゃない。家族なんだから、そんなにお金のことで厳しくしないでちょうだい。本当にないのよ。どこから出せってい
叔母の遺産 第6話
「それに、詩織ちゃんの奨学金やアルバイトの稼ぎまで、どうして平気で受け取れるんだ？お前、大輔夫妻が命と引き換えに手に入れたお金を使い、詩織ちゃんを冷遇してきたんだぞ。深夜に目が覚めたとき、あの二人が迎えに来るのが怖くないのか？」それに詩織ちゃんの家、その賃貸収入は毎年何十万円もあっただろう。その金はどこに消えたんだ？答えろ！「俺がお前を信じていたこの何年かを、お前は完全に裏切ったんだ！」最後の言葉は、健一叔父さんが怒鳴り声で吐き出したものだった。彼は失望に満ちた目で叔母さんを見つめ、こう続けた。「最初、俺は詩織ちゃんを引き取って、彼女と一緒に他県で暮らすつもりだったんだ。でも、お前が頼み込んで、詩織ちゃんの養育権を譲ってくれって言ったんだろ？だけど、見てみろよ。今までお前がやってきたことを。その1千万円のうち、せめて半分でも詩織ちゃんのために使われていたなら、俺も納得できたかもしれない。でも、7年間でたった80万円だぞ。綾乃が1年で使う金額にも及ばないじゃないか。お前は本当に金のやりくりが上手だな。自分と娘でいいものを食べて飲んで、詩織ちゃんをまるで奴隷のようにこき使ってきた。愚かだと言ったのは、間違いだった。お前は賢すぎるんだ。賢すぎて、俺は怖いよ」しゃがれた声で怒りを募らせる健一叔父さんを、最終的に純子さんが宥めた。ただし、純子さんが助けようとしたのは叔母さんではなかった。彼女は私に同情の目を向けた後、冷ややかに叔母さんを睨みつけ、こう言った。「家の賃貸収入については追及しないわ。でも、あの1千万と家の権利書は詩織ちゃんに返しなさい。この件については、これ以上話し合う余地はない。もしそうしないなら、裁判で決着をつけるしかないわね」叔母さんは完全に慌てて、怪我をした足も構わずベッドから降りようとした。「お兄さん、お義姉さん、7年も経ってるのよ。私にあの1千万を返す余裕なんてないわ。それに、それに、詩織だってこの話を知らなかったんだから、わざわざ教えることもないでしょう？これじゃ、私を死に追いやるつもりなの？」涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにした叔母さんの姿は、どこか哀れに見えた。だが、その横で小泉綾乃は呆然と立ち尽くすばかりで、母親の顔を拭いてあげることすらしなかった。前世、どんなに辛くても叔母をこん
叔母の遺産 第5話
「お兄さん、この帳簿を見たって何になるのよ。もっと私のことを気にかけてくれたらいいのに！」健一叔父さんが帳簿を取り上げた瞬間、叔母さんは突然声を張り上げ、鋭い声で抗議した。顔色は一層青白くなり、痛みからなのか、それとも驚きからなのか分からなかった。彼女のその反応に、何かおかしいと直感的に感じた。だが、健一叔父さんはそんな叔母さんの言葉を一切無視し、帳簿を一枚一枚丁寧にめくっていった。記載された日付や内容を読むたびに、彼の周囲の空気がどんどん重くなっていくのが分かった。全てのページを確認し終えると、とうとう怒りを抑えきれなくなった健一叔父さんは、その帳簿を直接叔母さんの顔に叩きつけた。誰もが予想だにしなかった健一叔父さんの行動に、場の空気が凍りついた。小泉綾乃は数秒間呆然とした後、信じられない様子で大声を上げた。「健一叔父さんさん、ボケちゃったの？なんで私お母さんを叩いたの？お母さんが何を間違えたっていうのよ？たとえ小泉詩織をかばいたいからって、そこまでやる必要ないでしょ。うちが孤児を育ててやったんだから、文句を言われる筋合いなんてないのに！そもそもあんたたちが当時小泉詩織を引き取らなかったせいでしょ？今さら偽善者ぶってどうするのよ？」小泉綾乃はいつも誰かを構わず攻撃するタイプだった。健一叔父さんに向かっても容赦なく罵声を浴びせるその態度に、舞さんは怒りを爆発させた。「誰が詩織ちゃんを引き取りたくなかったって？私は詩織ちゃんみたいな素直で優しい妹が欲しかったよ。あんたみたいに嫉妬深くて器の小さい奴とは違うの！詩織ちゃんのどこが悪いの？美人だし、成績も優秀だし、何をやってもあんたよりずっと上。あんたなんて何の価値があるっていうの？お父さんに向かってそんな口をきく資格なんてないでしょ！」舞さんはヒールを履かなくても178センチの長身で、小さい頃から格闘技とテコンドーを習ってきた。幼い頃、私たち子供たちを連れて周辺5～6個の団地で無敵の戦歴を誇った彼女にとって、相手の性別なんて関係ないのだ。その言葉を聞いた瞬間、小泉綾乃はすぐに怯えた。叔母さんにぴったり寄り添って訴えた。「お母さん、みんなが私をいじめてるよ！早く助けて！」しかし、彼女には気づかなかった。叔母さん自身も今、それどころではなかっ
叔母の遺産 第4話
叔母さんは何かを思い出したかのように、表情が一瞬で硬直した。私は全員の前で帳簿を開き、印をつけてあるページを指しながら静かに口を開いた。「15歳で叔母さんの家にお世話になってから、今年でちょうど7年目です。私が現在、叔母さんに借りている金額は80万円です。卒業後に必ず返します」そう言い終えると、小泉綾乃は我慢できずに声を張り上げた。「7年もいて、うちから80万円しか使ってないって？そんなバカみたいな嘘、よく言えるわね。学費、生活費、お小遣い、それにあんたが住んでる部屋や食べてるご飯、少なく見積もったって数百万にはなるでしょ？」彼女は眉をひそめ、私の手に持っていた帳簿をちらりと見てから、冷たく言い放った。「そこで適当に嘘の帳簿でも作ったんじゃないの？」私が叔母さんの家に来たその日から、小泉綾乃が私を嫌っているのは明らかだった。彼女は、私が自分の空間を奪い、母親の愛情を独り占めしていると思い込んでいた。だから、彼女はいつも私を標的にしてきた。掃除したばかりの部屋をわざと散らかし、私が作った食事を美味しくないと言ってそのままゴミ箱に捨てることもあった。ただ、それらはほとんど小さないたずら程度で、私を本当に傷つけるようなものではなかった。私は怒ることなく、冷静に答えた。「これらの金額はすべて計算済みです。家賃や生活費は地元の相場をもとに月ごとに算出しました。この金額に至ったのは、私の奨学金やアルバイトの収入を差し引いた結果です......」話の途中で、叔母さんが私の言葉を遮った。彼女は気まずそうな顔をしながらこう言った。「あんたね、うちに来たからには家族なんだから、そんな帳簿なんて付けなくていいじゃないの」叔母さんがそう言うと、今度は小泉綾乃が黙っていられなくなった。彼女は足を踏み鳴らし、健一叔父さん一家がいるのも構わず、怒りをあらわにして言い放った。「誰が彼女と家族だって言うのよ！お母さん、あたしだけしか娘がいないって言ったじゃない。うちはあの人に十分良くしてあげてるのに、彼女は感謝するどころか、自分がどれだけ恵まれているのか分かってない。普通なら、もっと惨めな暮らしをしてるはずなのに。父親も母親もいない、みすぼらしい孤児が、なんでこんなに偉そうにしてるの？みんな、どうして彼女ばかりかばうの？」そ
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