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第6話
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咲き尽くした桔梗に春は訪れず 第12話
手首の傷が完全に治った後、晴樹は私を連れてウェディングドレスを選びに行った。ドレスショップの外で、久しぶりに凌也はまたしも桔梗の花束を手にして現れた。「明里、俺はもう遥香とは結婚しない。この間、自分の気持ちに気づいたんだ。今、好きなのは君だけだ！」私は嫌悪感を抱き、顔をそむけた。凌也を見るたびに、誕生日の日に彼が跪いて遥香にプロポーズした光景が鮮明に頭に浮かぶからだ。しかし今の凌也は、他の女とキスを交わした唇で、私のことが好きだと言った。滑稽にしか思えなかった。私は別に凌也のことを見たくもなかった。その汚くてみっともない格好は、晴樹と比べれば乞食のようだ。晴樹の腕を組み、私は遠回りして歩こうとした。だが、凌也が走ってきて私の手首を掴んだ。彼は病院の診断書を一枚一枚私に差し出しながら言った。「遥香には病気なんてない。彼女は俺たちを騙した。もし最初から彼女が病気でないと分かっていたら、絶対に婚約しなかった！明里、頼むから一度だけでもいい、これを見てくれ！嘘はついていない！」凌也は目が血走り、涙を流して懇願した。その姿を見て、晴樹は私が同情しないようにと、すぐに凌也の手を引き離した。「無礼者。俺の妻に対してふさわしくない考えはやめろ！」それを聞いた私は、凌也が差し出した無意味な書類の束をはたき落とした。遥香の病気が真実か嘘か、それが私に何の関係があるだろうか。私は凌也がしたことを知っている。偽の診断書で全てを帳消しにできるはずもないし、何もなかったかのように振る舞って彼の元に戻ることもできない。今の凌也はまるで夢にふけっているかのようだった。ばらばらと、診断書が地面に散らばった。晴樹の嫉妬らしき表情を見て、私は自然と晴樹に寄り添い、散らばった書類の上をまたぎ、凌也を見もしなかった。かつて凌也が私に辞表や書類を投げつけた時、自分が跪いて涙で私に許しを乞う日が来るとは、思いもしなかっただろう。時は戻らず、私は彼を許すこともない。憎しみに心を奪われるのも無駄だから、最善の方法は凌也を完全に他人として扱うことだ。しかし、凌也はまだ諦めていない。彼は地面から起き上がり、拳を振りかざして晴樹に向かって叫んだ。「全部君のせいだ、明里を奪ったのは君だ！」晴樹は私を守ろうと、手を放し、凌也の衝撃で倒れた。私
咲き尽くした桔梗に春は訪れず 第11話
結婚式は挙げずに、私は両親に押し切られ、先に晴樹と婚姻届を提出した。両親はまるで、私が翻意するのを恐れているかのように、急いで私を森田家の戸籍に登録してしまった。私は晴樹には、凌也との恋愛についても正直に話した。話を聞き終えると、晴樹は私の手首の淡い赤い傷跡をそっと撫で、そこに優しくキスを落とした。「防犯カメラの件は俺がなんとかする。心配しなくていい。手首が完全に治ったら、一緒にウェディングドレスを選びに行こうね」私はうなずき、晴樹が私たちの婚約パーティの準備に忙しく動き回る様子を見て、心から嬉しく感じた。これまでの六年間は凌也のそばで振り回されていたが、今は完全に彼との関係を断ち切り、私は心が軽くなったようだった。晴樹が会場を選び、色とりどりの花を注文し、招待状を書き、専門チームに私の結婚式のスタイリングを依頼する姿から、本当に愛されることがどんな感覚かを初めて実感した。愛は双方のものだと、私はようやく理解できた。片方が与え続け、もう一方がただ受け取るだけではない。この六年間、自分が捧げてきた一方通行の愛はもう勘弁だ。今こそ、健康で前向きな恋愛を始める時だ。いや、今では私と晴樹はすでに堅い結婚の絆で結ばれている。数日後、晴樹は防犯カメラの件で、私の名誉は完全に回復されたと教えてくれた。会社中の誰もが、あの一件はすべて遥香の自作自演で、私を追い出すための芝居だったと知った。映像が流出した当日、遥香は名誉毀損で警察に連行され調査を受け、晴樹はすぐに彼女の部長の職を撤回した。もちろん、凌也が私にしたあの平手打ちも、晴樹は見過ごさなかった。婚約者としての名義で、晴樹は凌也に損害賠償を求めた。賠償金額はさほど問題ではなかった。会社全体に私と晴樹の関係を公にし、凌也を苦しめられれば晴樹の目的は達成された。晴樹がその話を私にした時、少しばつが悪そうに私を見つめ、こう尋ねた。「俺のやり方、嫌な気持ちになるか？」私はすぐに口元を上げて答えた。「誰かに守られているって、こんなに素敵なことだって初めて知ったよ」晴樹は笑みを浮かべ、眉をほんの少し上げ、目には喜びが満ちた。
咲き尽くした桔梗に春は訪れず 第10話
仕事を辞めた私は、もう毎日嫌いなコンピューターの知識を無理に勉強する時間を使わなくて済むようになった。大学ではジュエリーデザインを専攻していたので、私は改めて図面や画筆を手に取り、好きなデザインの仕事に戻ることができた。午後、家で絵を描いていると、晴樹が突然訪ねてきた。晴樹は真珠とダイヤがあしらわれた王冠を持ってきてくれた。私は一目でそれが二十世紀のアンティークの冠だと分かった。なぜなら、本で見たことがあったからだ。王冠には愛の結び目を象ったデザインが施されており、真珠は一粒一粒が輝き豊かだった。サイズも並べ方で徐々に変わり、ダイヤモンドと巧みに融合し、まるで王冠に飾られた恋人の涙のようだった。晴樹はその王冠を私に贈ろうとしたが、私は断ろうとした。すると、彼は「これは婚約者に早くから用意した贈り物で、今はただ元の持ち主に戻しているだけだ」と答えた。すると、長年の心の中の疑問に出口が見えた。十八歳の誕生日に、私はこの冠を気に入ったが、誰かが高額を出して先に競り落としてしまったのだ。なるほど、それは晴樹だったのか。しかしあの時、晴樹はなぜ私がこの贈り物を気に入ると確信していたのだろうか。晴樹は話してくれた。十六歳のとき、彼は海外のある島で突然気を失い、岸辺で波にさらわれかけたが、私が救命浮き輪を持って助けたのだと。目を開けた時、彼は私のことをしっかり心に刻み、まるで天から舞い降りた神のように感じたという。そして偶然にも、私の大学の専門科目の指導教授は、彼の母親だった。道理で晴樹は私の好みをとてもよく知っているのだ。「私があなたの命の恩人だから、うちと縁談を結ぶ決意をしたの？でも、私があの時、こんなこと全く考えてなかった……」しかも、最初は彼と気づかなかった私は、本当に恥ずかしいと思った。晴樹は私の言葉に首を振りながら言った。「ねえ、一目惚れの恋があるって、信じるか？」私は思わずほほ笑んだ。一目惚れなんて、まるで童話の中の話のようだ。晴樹も笑いながら言った。「俺も信じていないよ。でも、君を見るたびに心臓の鼓動は嘘をつかないさ」彼の瞳は深い愛に満ち、優しくてまるで私を溺れさせるようだった。私の心は情けなくもざわめき始めた。晴樹は、私のことを十年間も待ったと教えてくれた。私に彼氏がいるのを知って諦めようと
咲き尽くした桔梗に春は訪れず 第9話
両親は私の話を聞き終えると、心から心配してくれた。父親は口ではこう言った。「当然だ。恋の苦さを知ることで、両親が普段どれだけ君を守っているか分かるだろう」しかし、父親は手の甲の血管が浮き出て、顔も険しく、まるで凌也を引きずり出してその場で叱りつけたいかのようだった。母親は私を抱きしめて慰めてくれた。「さあ、家に帰ったらそんな嫌なことは忘れよう。ただのダイヤのネックレスだけのことよ。今度また何本か買ってあげるから、毎日取り替えて付けてね」昔のことを思い出して湧いてきた辛さは一気に薄れ、私は涙を拭って笑い、よく休むことができた。翌日、スマホに知らない番号から大量の不在着信があった。普段は飛行機モードにして寝ているため、電源を入れると99件以上の不在着信の通知が鳴り響いた。次の瞬間、また電話が鳴り始め、私は恐る恐る応答した。相手は執拗そうだからだ。「もしもし？」と、私は尋ねた。すぐに、あの聞き慣れた声が返ってきた。「明里、いつまで騒ぐつもりだ？もうマンションを引き払ったのか？今どこに住んでいる？遥香は君のことを許したし、俺も君に彼女に謝れとは言わない。会社に戻って来てくれたら、昇進させて俺のアシスタントにしてやるから！」私は嘲笑しながら聞き返した。「昨日送ったメッセージ、見た？昨日の婚約の祝福が多すぎて見なかった？なら、もう一度言ってもいいよ」電話の向こうで凌也が息を止めるのを感じたが、私は続けた。「私たち、もう別れたんだよ。これで十分はっきり言ったと思うけど？分かった？」凌也の返事を待たずに、私は電話を切り、その番号もすぐにブロックして削除した。まったく、凌也は朝早くから私の気分を台無しにしに来た。本当に厄介だ。
咲き尽くした桔梗に春は訪れず 第8話
「明里、晴樹くんは本当に君のことを真剣に思っている子だ。君のために直接選んだ相手だし、間違いなんてあるはずがない」私はうなずいた。道中、晴樹の細やかな気配りを目の当たりにしていたからだ。しかし、凌也と遥香が婚約し、みんなの祝福と賛辞を受けている一方で、私はネックレスを盗んだ泥棒のように中傷されていることを思うと、やはり耐えられなかった。結局、私は両親にこの恋愛のすべてを正直に話すことにした。凌也は大学時代に私を追いかけ、まだ卒業していないころに、私たちは付き合い始めた。彼に幼いころから一緒に育った幼なじみがいることは聞いていたが、私は凌也のそばで遥香を見たことがなかったので、気に留めなかった。凌也の机の上には、クリスタルボールの置物があった。あるとき、彼の書斎を掃除しており、その置物に誤って触れてしまったことがある。すると、彼は突然立ち上がり、私を押しのけた。「これからは俺の書斎に入るな。ここにあるものには絶対に触るな！」その時、凌也は険しい顔で私にそう言ったが、振り返ってクリスタルボールを手に取った時の瞳には、計り知れない優しさがあった。私は彼に押し倒されて床に倒れたとき、見上げるように凌也を見ていたが、偶然にもクリスタルボールの台座に刻まれた「遥香から」という文字を目にした。私はこの六年間、凌也とのプラトニックな恋愛を思い返した。彼はいつも「君が好きだ」と言うものの、せいぜい私の唇を見つめたり、手を繋ぐ程度で、抱きしめる以外は決して私に触れようとせず、キスさえも惜しんでいた。なぜ私に対して異性としての欲望を持たないのか尋ねると、凌也はこう答えた。「両親の考えは古い。今は恋愛だから、そういうことは婚約して結婚の話が出た時だけだ。これも君を愛している証なんだよ」私は当時その言葉に感動し、凌也と一緒にいたい気持ちを一層強くした。両親が用意した縁談も拒み、家を飛び出したほどだ。だが、遥香が帰国した今、私はすべてがわかった。長年、凌也は遥香のために異性間の行為を避けてきたのだ。凌也が酔った深夜に、私に向かって「君は遥香の一本の髪の毛にも及ばない」とぼやいていたのも耳にした。その時は酔っぱらいの戯言だと思い、私は気にしなかったが、今はこの恋愛の真実を知り、その深夜の言葉は凌也の本心から出たものだと確信した。
咲き尽くした桔梗に春は訪れず 第7話
もちろん、私もほかの会社の同僚たちと同じように、凌也と遥香の婚約を祝福し、その後、彼のすべての連絡先を削除した。飛行機が滑走路を走り、着陸すると、両親が空港まで迎えに来てくれた。母親は私の手を引き、一面に心配そうな顔を浮かべて言った。「明里、あんな遠くで大学に通い、仕事をしていたなんて。こんなに痩せちゃって！」父親も肩を軽く叩きながら、口元で呟いた。「帰ってきたならそれでいいぞ！」両親の隣にはもう一人、背筋がピンと伸びた、肩幅が広く腰が細い男性が立っている。その男性は私より少し年上に見え、紳士的な三つ揃いのスーツを着ている。深い眉と目元は優しく、淡い笑みをたたえ、静かに私を見つめている。その視線はまるで焼きつくようで、私は思わず顔を赤らめた。彼の正体はすぐに察しがついた。両親も慌てて私に紹介した。「明里、こちらは森田晴樹くんだよ」私は手を差し出し、晴樹も大きな手のひらでそっと私の指先を握った。「おかえり」と、晴樹は細く笑った目でそう言い、私の顔は一瞬で真っ赤になった。両親はにっこりと私たちを見つめ、私を晴樹のそばへと押しやった。左手で押していたスーツケースは晴樹が受け取った。彼は細やかな心遣いで、私の手首のやけどにすぐ気がついた。「手首、どうしたんだ？」と、晴樹は尋ねた。私は、休憩室での見苦しい出来事を話したくなく、うっかりやけどしたとだけ答えた。晴樹の瞳が一瞬光り、そして私の頭を撫でた。「君は俺の妻になる人だ。俺の優しさに少しずつ慣れてね」「うん」と、私は小さく答えた。晴樹の優しさには少し圧倒されそうだった。家に送り届けてから、晴樹が最初にしたことは救急箱を取り出し、水ぶくれを潰し、傷口をきれいにし、鎮痛軟膏を塗ってくれることだった。私は、さっきまでの恋愛を終えたばかりで、すぐにまた新しい恋に飛び込むことに戸惑っていたが、晴樹は「最後に選ぶのが俺なら待てる」と言ってくれた。晴樹を見送ったあと、私は彼にどう正直に話そうかまだ考えあぐねていたが、両親は私の考え事を見抜いた。
