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第1話
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囚われの蜜夜 第2話
千尋にとって、征司との関係は一夜限りのもののはずだった。一夜が過ぎれば、夫の健太はトントン拍子に出世し、実家の厄介な借金もきれいに清算され、それですべて終わりのはずだったのだ。それなのに、なぜ今になってアシスタントになれと言うのだろうか？今の状況でそんな話をするのは場違いだと分かっていながらも、千尋は顔を真っ赤にして、亮介に尋ねた。「健太からはアシスタントの話は聞いていません。社長が何か勘違いされているのでは？」亮介の視線には、かすかな軽蔑の色が宿っていた。「勘違いされているのは社長ではありません。橘さんの方です」「！」千尋は驚いて彼を見た。「どういう意味ですか？」亮介は淡々と説明した。「昨夜のは、あくまでもテストです。社長がご満足されたからこそ、次の段階へ進む資格ができたのですよ」「……資格？」千尋は自分が一瞬にして取引の道具になったように感じ、ますます安っぽく惨めな存在に思えてきた。それでも拒絶する姿勢を崩さなかった。もう恥ずかしいことはしてしまったのだから、今さら恥ずかしい言葉を口にすることなど、何もためらう必要はない。勇気を振り絞って、彼女は言った。「井上さん、私と社長との約束はもう果たされたはずです。昨夜お相手したのですから、今日、社長は健太と話した条件通り、約束を果たしていただくべきです。アシスタントは絶対にお受けできません。これで失礼します」言い終えると、精一杯胸を張ってエレベーターに乗り込んだ。だが、扉が閉まった瞬間、必死で取り繕っていた虚勢は跡形もなく崩れ去った。肩を落とし、体の気だるさに耐えながらタクシーに乗り込もうとした時、健太から電話がかかってきた。「千尋、どこにいるんだ？」「健太……うっ……」健太の声を聞いた途端、千尋は声にならない嗚咽を漏らし、運転手を驚かせた。バックミラー越しに運転手が訝しげに自分を見ているのに気づき、誤解されてはいけないと、慌てて嗚咽を抑え、受話器を手で覆いながら答えた。「タクシーの中。家に帰るところよ」それを聞くと、健太は途端に焦ったように言った。「家に帰る？何を言ってるんだ！すぐに社長の出張に同行しろ！飛行機はあと一時間で出発するんだ！急がないと間に合わないぞ！」千尋は一瞬言葉に詰まった。
囚われの蜜夜 第3話
情熱が終わるとき、すでに深夜だった。征司はバスルームから出てくると、ゆっくりとソファに腰掛け、一本の煙草に火をつけた。揺らめく煙の向こうに、彼の彫りが深く整った顔が見える。千尋はつい見惚れていたが、彼の次の言葉で現実に引き戻された。「離婚しろ」「！」千尋は自分の耳を疑った。征司も、彼女が呆然と信じられないといった表情をしているのに気づいたようだ。彼女は彼が煙草を揉み消し、どこか見下すような態度で話し始めるのを見ていた。「どうせ離婚するんだろう。遅かれ早かれだ」なぜ離婚すると決めつけるのだろう。彼にとって自分は遊びの相手で、その場限りの相手に過ぎないはずだ。健太との生活こそが、本来は末永く続くものなのだ。まさか、本気なのだろうか？その考えを見透かしたように、征司は侮るような口調で言い放った。「考えすぎだ。君と結婚するつもりはない。単に、都合が悪いだけだ」何が都合が悪いというのか？千尋は思わず問い返そうとする。二人の関係は束の間のもので、彼が飽きたら終わるはずだ。どうして彼女の結婚にまで口出しをするのだろう。「社長、私のアシスタントという立場だって長くはありません。細かいことはお気になさらないでください」千尋の態度と言いたいことは、征司ほどの頭脳があれば理解できるはずだ。征司の社会的地位がどうであれ、今の二人の関係において、彼に千尋の人生を左右する権利はない。征司のどこか気だるげな声には、からかうような響きがあった。「その通りだ。俺は、細かいことにこだわる性分でね」彼はワイングラスを手に取り、一口飲んだ。傾けられた首筋のラインが喉仏を際立たせ、液体が喉を通る微かな嚥下音が、かつての二人の深いキスを千尋に思い出させ、無意識に頬が熱くなった。「離婚なんて考えたことありません」千尋は小声で答えた。征司は余裕綽々といった様子で彼女を見つめ、指先でこい、と招いた。気が進まなかったが、千尋はガウンを羽織って彼のそばへ寄った。征司は彼女の手を取り、自分の膝の上に乗せた。そして、ためらいなくガウンの襟元を開いた。不意に彼の視線に晒され、千尋は思わず手で体を覆った。「君は、夫から惜しみない寵愛を受け、誠実な結婚生活を送っているとでも思っているのか？」その
囚われの蜜夜 第4話
明らかに、佳乃の嫌がらせはまだ終わっていなかった。千尋がお茶を淹れる隙に、佳乃はわざと熱いお茶を千尋にこぼした。「熱っ……」淹れたてのお茶は焼け付くように熱い。千尋が火傷した箇所を確認しようと袖を捲り上げようとした瞬間、佳乃に腕を掴まれた。濡れた布地が肌に密着し、水ぶくれができそうだ。しかし、千尋はここで騒ぎ立てるわけにはいかない。それは征司の顔に泥を塗ることになるのだ。佳乃は謝罪しながら、ティッシュで水を拭き取る。「あら、橘さん、ごめんなさい。残念ですね、この上質なスーツ」火傷したのは千尋だと分かっているくせに、佳乃はスーツのことだけを心配するふりをした。千尋がその手を振り払うと、佳乃は続けた。「でも、今夜のお客様は大変重要なお方ですわ。服装が場にふさわしくないと、私たちがお客様を軽んじているように見えてしまいます。社長、橘さんには先にお帰りいただいた方がよろしいのでは？」千尋は征司を見た。征司の淡々とした眼差しが千尋に向けられた。すると、捲りかけた袖を下ろしながら、千尋は答えた。「大丈夫です。テーブルの下に隠しておけば見えませんから」しかし、征司は千尋に尋ねた。「火傷は？」「……」「……」明らかに、千尋も佳乃も、信じられないという顔で彼を見た。佳乃は素早く反応し、千尋の腕を取って確認するふりをした。「あら大変！赤くなっているわ！本当にごめんなさい、橘さん。運転手さんに病院まで送らせますわ。女性の肌はデリケートですから、痕が残ったら大変ですもの」佳乃と比べると、私はあまりにも格が違う、と千尋は思った。佳乃の八方美人ぶりは見事なものだ。しかし、征司が自分に特別な感情を抱いていることを盾に、千尋は言い返す機会を逃さなかった。「神崎さんは、大変不注意でいらっしゃいますね。幸い火傷したのは私でしたが、もし今夜の貴賓に怪我をさせていたら、大変なことでしたよ」佳乃は虚を突かれ、千尋がそんなことを言うとは予想していなかったようだ。征司は千尋を見た。その視線は深く、そして重い。からかうような眼差しは、千尋の浅はかな企みを見抜いていた。千尋は視線をそらし、居心地悪そうに火傷した左手をテーブルの下に隠した。千尋の言葉が終わるか終わらないかのうちに
囚われの蜜夜 第5話
「本気か？」 征司は冷ややかに千尋を品定めするように見た。千尋が口を開く前に、佳乃が彼女を追い越し、征司の車の前へ回り込む。千尋の足元を一瞥し、低い声で囁いた。「不満があるなら、後で個人的に言えばいいでしょう。こんな人前で、社長を窮地に追い込むつもり？」「そんなつもりは……」千尋の声は次第に小さくなり、言葉を続けるのがためらわれた。「ただ、お相手するのは……」千尋は下唇を噛んだ。征司にとって、自分の新鮮味はもうこんなにも早く失せてしまったのだろうか？男とは実に薄情なものだ。佳乃は好機とばかりに、千尋を追い詰めるのをやめない。一言一言に、千尋と征司の間を裂こうとする意図が込められていた。「そんなつもりはない、ですって？でも、橘さんは今まさにそうしているじゃない。我儘を言って社長を困らせるのはおやめなさい」「私は……」千尋は取引の駒として扱われているだけなのに、佳乃の言い方では、まるで千尋が理不尽で、大局をわきまえない人間であるかのようだ。千尋がどうしていいか分からずにいると、佳乃の口元に浮かんだ軽蔑的で得意げな笑みが見えた。佳乃が以前から千尋を快く思っておらず、征司のそばから追い出したがっていることは分かっていた。今や、目的を達成できると確信しているような態度だ。同じ女性なのに、なぜ千尋をこんなに苦しめるのだろう。今、ようやく目が覚めた。自分が愚かだったのだ。佳乃に対して、自分は違うのだと証明しようとし続けていた。佳乃は自ら進んで征司に身を捧げているが、自分は征司の『好み』であり、無理やりそばに置かれている存在なのだと。自分たちは違うのだと。今はただ、目の前のすべてから逃げ出したかった。千尋は淡々と言った。「ええ、本気です！」千尋が背を向けた瞬間、征司の一言が、彼女の独り善がりな仮面を引き剥がした。「家の事はもうどうでもいいのか？」「……」千尋は一瞬動きを止め、足元に鉛でも付けられたかのように重くなった。そうだ、健太の昇進は？実家の借金は？その時、佳乃さえも千尋の躊躇に気づき、軽蔑するように笑うと、そっと彼女の背中を押し、契約書を彼女に押し付けた。「さあ、早く行きなさい。葉山社長がお待ちかねよ」千尋はわずかに首を傾けた。ガラス
囚われの蜜夜 第6話
南央市から戻ると、思いがけず健太が空港に迎えに来ていた。彼と顔を合わせると、千尋は気まずくてたまらなかったが、逆に健太は何事もなかったかのように自分から近づいてきて、にこやかに征司に挨拶した。「社長、千尋がご迷惑をおかけしました」征司は表情を変えず、冷ややかに「いや」とだけ返した。そう言うと、まっすぐ道路脇に停めてあったセダンへと向かった。千尋は、健太が小走りで駆け寄って征司のために車のドアを開け、媚びへつらう様子を目の当たりにし、一刻も早くこの場から逃げ出したくなった。しかし健太は、このようなことに慣れっこになっているようで、車のドアの上部に手を添え、征司を車内へと促した。「社長、どうぞ」そばにいた秘書の亮介までもが侮蔑的な視線を健太に向けており、千尋はその場に立っていることすらいたたまれず、透明人間にでもなりたいと願った。だが、車中の人物――征司の視線はずっと彼女に向けられており、手で合図した。千尋は背筋を伸ばして近づいていったが、すぐ手前で健太に強く腕を引かれ、小声で急かされた。「早く乗れ。社長はお忙しいんだ。時間を取らせるな」飛行機を降りる際、征司は彼女に、家に戻ってゆっくり休み、明日また連絡すると言っていたはずだった。今、千尋が引かれてよろめくのを見て、不快そうに太い眉を寄せた。「千尋、明日の朝一番で南央市の代理店に関する資料をまとめて、私のオフィスに持って来い」「はい、社長」千尋は小声で答えたが、頬は火が付いたように熱かった。後ろに立っていた健太は、気まずそうに口をパクパクさせ、どうしていいか分からない様子だった。征司は再び彼女に指で合図した。千尋は肩をさらにすくめるようにして近づくしかなかった。征司は彼女の耳元に顔を寄せ、囁いた。「そんな甲斐性ない男と、いつまで一緒にいるつもりだ？」「……」千尋は一瞬でその場に凍りつき、言葉を失った。征司は体を起こし、運転手に車を出すよう合図した。遠ざかるテールランプを見送りながら、健太は征司のセダンが車の流れに消えるまでつま先立ちで眺め、ようやく不思議そうに尋ねた。「千尋、さっき社長は何て言ってたんだ？」千尋は彼を見て、複雑な気持ちで答えた。「……別に。仕事のことよ。帰りましょう」「千尋、社長はいつ俺を
囚われの蜜夜 第7話
「私……」少し疲れている、と千尋が言いかけた瞬間、電話は突然切れた。健太は千尋に目を向け、尋ねた。「今夜も接待か？」千尋は首を横に振る。「わからないわ。何も言っていなかったから」テーブルの料理にはほとんど手がつけられておらず、場の空気は和んでいた。千尋はこの雰囲気を壊したくなかった。急いでスマホを開き、征司に断りの連絡を入れようとしたが、健太に腕を強く掴まれた。「おい、行かないなんて言うなよ」健太が言った。「俺の昇進の話かもしれないだろ？」千尋が一瞬思い描いた穏やかな時間は、現実によって打ち砕かれた。「あなたの頭の中、昇進のことしかないの？ 私が疲れてるって、見てわからない？行きたくない。家でゆっくりしたいだけなのに」健太は慌てて千尋をなだめ、その手を握りしめて優しく語りかける。「千尋、ごめん。俺が悪い。俺が甲斐性なしだから……君にあんな男に頭を下げさせることになった。でも、うちの今の状況は、わかってるだろ……本当に、他にどうしようもないんだ」健太は千尋の後ろに回り込み、両手で彼女の肩を掴んで、揉みほぐしながら、耳元で囁くように言った。「社長自ら電話してくるなんて、よっぽど大事な話のはずだ。俺が昇進さえできれば、必ず自分の力で支社のマネージャーのポストを掴んでみせる。そうなったら、君にもうこんな苦労はさせないから」正直なところ、征司に「来い」と言われれば、千尋に断る選択肢はなかった。健太のためではない。実家の借金を征司が肩代わりしてくれたからだ。千尋には征司に対して大きな借りがあり、断る資格などなかった。健太はまた、千尋を罪悪感と憐憫の感情が渦巻く結婚生活に引き戻そうとしている。「『結婚してから苦労するのは、相手を見る目がなかったせいだ』とよく言うけれど、以前の千尋は冷静に相手を見ていたつもりだった」しかし、最近の自分は次第に正気を失いつつある、と千尋は自覚していた。車が「璃宮」に着く。降りる直前、健太は千尋の手を強く握った。「千尋、それと、例の件……しっかりチャンスを掴めよ」チャンス？子供を作れない男が、子供を持つことに必死になるなんて、滑稽じゃないか。千尋はむっとして尋ねた。「彼が避妊するのに、どうやってチャンスを掴めって言うの？」
囚われの蜜夜 第8話
彼がはっきり言い切った以上、千尋がこれ以上問題にこだわっても、ただ意地を張っているように見えるだけだろう。征司は前を見つめたまま、何気ない口調で言った。「神崎さんが来週、本社に来る。彼女と懇意にしている取引先がいるんだ。関係維持のために彼女に対応してもらう必要があってな。以前はずっと井上が担当していたが、昨夜、家族が亡くなって、実家に戻ったばかりでな。さすがに今、彼にお願いするわけにはいかない。だから今回は君が神崎さんの接待を担当してくれ」「はい。先方は何名でいらっしゃいますか？」「一人だ」二人はさらに、接待の基準や注意事項について打ち合わせた。最後に、征司は彼女にホテルを予約し、部屋番号を共有しよう指示した。以前から社内では、佳乃と征司は特別な関係だと噂されていた。佳乃は頻繁に「取引先の関係維持」を口実にして本社に来ては征司と過ごしており、肝心の取引先については影も形もない、という話だった。今となっては、それは単なる噂ではなかったようだ。ブッブッ、と二度、車のクラクションが鳴り、千尋は現実に引き戻された。健太が到着したのだ。車が目の前に停まっているというのに、征司はまだ彼女の手を離さなかった。健太が運転席から小走りで降りてきて、二人のために後部座席のドアを開けた。千尋は征司が見送りに来ただけだと思っていた。しかし、征司は健太の目の前で彼女の手を引いたまま車に乗り込んだ。「蘭泉邸へ」それは征司が所有する数多くの不動産の一つで、市中心部の一等地にある高級マンションであり、管理体制も最高級、市場価格も舌を巻くほどだった。道中、健太はずっと征司に取り入ろうとし、媚びへつらうようなお世辞を並べ立て、千尋は聞いているだけで身の置き所がないほど恥ずかしかった。車が蘭泉邸の前に停まると、健太はまた小走りで駆け寄り、征司のためにドアを開けた。そして征司は、車を降りると同時に、千尋の手も引いて一緒に降ろした。千尋と健太は、車を挟んで顔を見合わせ、二人とも呆然とした。征司は低い声で別れを告げた。「お疲れ、健太君」健太は一瞬戸惑ったものの、すぐにまた愛想笑いを浮かべて言った。「とんでもないお言葉です。社長のお役に立てるなら光栄です」「俺の役に立つ？」征司はふっと笑い、千
囚われの蜜夜 第9話
離婚するつもりはないとはっきり伝えたはずなのに、征司はなおも千尋にサインを強要する。千尋の表情には怒りが抑えきれなくなっていた。征司もそれに気づいていたが、非常に辛抱強く彼女を自分のそばへ引き寄せた。「本当に嫌なのか？」「……」言うまでもない。千尋は沈黙で答えた。征司は彼女の両肩に手を置き、仕方がないといった風にため息をついた。「やれやれ……君はずっと賢いと思っていたが、やはり馬鹿なことをするものだな」千尋は目を伏せた。「馬鹿なことをしているのではありません。はっきりと分かっているからこそ、離婚しないのです。私たちの関係は一時的なものです。束の間の関係のために、今の結婚生活を壊すわけにはいきません。それに、あなたは私の借金を肩代わりしてくれましたが、私もそれなりの対価を払いました。これで貸し借りなしでしょう。もうあなたは私のプライベートにあれこれ口出しする権利はないはずです」頭上から征司の低い笑い声が聞こえた。嘲りがたっぷりと込められていた。「貸し借りなし？君はそう思うのか？」「……」でなければ何だというのか？彼がこれ以上何を望むのだろう。千尋が怪訝に思っていると、征司は離婚協議書をもう一度よく見るように言った。千尋はページをめくろうとはしなかった。「さっきの言い方は悪かったわ。申し訳ありません。あなたが終わりだとお考えの時に、終わる。そういうことでしょう」征司は千尋の顎を持ち上げ、無理やり視線を合わせさせた。彼の穏やかな表情には怒りの色は微塵もなかったが、その沈黙はかえって人を凍りつかせるような威圧感があり、まるで嵐の前の静けさのようで、心がざわついた。彼は言った。「なぜ離婚しない？」なぜそんな勇気が出たのか、自分でも分からないまま、千尋は問い返した。「なぜ私が離婚しないといけないの？」次に千尋が聞いたのは、自分にとってひどく屈辱的な答えだった。彼は軽く言った。「都合がいいからだ」「……」征司が言う「都合がいい」の意味は、すぐに理解できた。世間の目や道徳的なことなど気にせず、より自由にできるということだ。今の二人の関係では、自分は征司にとって愛人ですらなく、せいぜい体の関係だけの相手に過ぎない。それなのに、彼はそんな相手に
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囚われの蜜夜 第40話
千尋が彼の深いキスに溺れかけていた、まさにその時、オフィスのドアがノックされた。ドア越しに亮介の声がした。「社長、重要なお客様がお見えになりました」「っ！」千尋ははっと目を開け、我に返った。征司が千尋を抱き起こし、千尋は慌てて服の乱れを直した。征司はネクタイを直し、千尋の身なりが整ったのを確認してから応えた。「入って」オフィスのドアが開けられ、千尋は先ほどの書類を手に外へ出ようとした。振り向いた瞬間、千尋と入ってきた相手は視線が合い、互いに息を飲んだ。「……」「……」征司の初恋の人に会ったことはなくても、今この瞬間に、目の前の女性がその人だと千尋には分かった。二人はすれ違った。美咲は優雅に微笑んで征司の方へ歩み寄り、千尋は無表情のままドアへ向かった。亮介がドアを閉める前、美咲が優しく征司を呼ぶ声が聞こえた。「征司、お久しぶり」亮介が千尋に視線を向けた。彼が何を言いたいのか千尋には分かっていた。「何を見ていますか？」「……」亮介は一瞬言葉に詰まった。千尋は笑った。「私が落ち込むのを期待してたわけ？」亮介は無表情で言った。「社長の初恋です」千尋はおかしくなった。「だから、私に何の関係があるっていうんですか」そう言うと、千尋は立ち去った。亮介は今頃、千尋の態度に苛立っているだろう。午後の間ずっと、征司と美咲はオフィスにこもりきりだった。やがて定時になり、千尋は車の鍵を手に取ると、振り返りもせずに会社を出た。今夜、征司はきっと蘭泉邸には夕食に戻らないだろう。自分も戻るつもりはなかった。千尋はそう思い、そして、静江に電話して、夜は友人と食事の約束があると伝え、自分の分の夕食は不要だと告げた。結果、征司も予想通り、家には戻らなかった。電話を切ると、千尋はすぐに冴子の携帯番号にかけた。呼び出し音が四、五回鳴ってから、ようやく出た。「冴子、もう仕事終わった？食事でもどう？」冴子の声が受話器の向こうから聞こえてきた。「ちょっと、千尋。もしかして私を監視してる？どうして私が残業してるって分かったのよ」千尋は尋ねた。「残業？何時ごろ終わりそう？」向こうが数秒静かになり、それから冴子が言った。「かなり遅くなりそう。も
囚われの蜜夜 第39話
寝る前、蓉子が二人分のスープを運んできた。一杯は征司に渡すと、彼はそれをサイドテーブルに置き、「冷ましてから飲む」と言った。もう一杯は千尋に手渡されると、蓉子は優しい眼差しで千尋を見つめて言った。「これは滋養スープよ。千尋ちゃんの顔色が悪いみたいだから、特別に田中さんに作ってもらったの」子供の頃から、家で誰かにこれほど優しくしてもらった記憶はない。千尋は受け取ってお礼を言うと、スープを一滴残らず飲み干した。蓉子が去ると、征司は腕を枕にしてベッドのヘッドボードにもたれかかり、意味深な口調で千尋に尋ねた。「スープはおいしかったか？」千尋は彼の言葉に裏があると感じた。「少し苦味というか、独特の後味がありましたでも、せっかくのおば様のお気持ちですから、無下にはできません」「ふふ……」征司は笑った。「あれはお母さんが、俺たち二人に早く子供ができるようにと用意したものだ」それを聞いて、千尋は一瞬、頭が真っ白になった。子供なんて、絶対にあり得ない！だって彼との関係は偽りなのだから。それなのに、どうして子供の話なんか出てくるの？しかし、あのスープの効果は、千尋が抗えるものではなかった。その夜、千尋はいつも以上に情熱的で、彼にしがみつくようにまとわりついた。そのため、征司も何度か理性を失いかけた。翌朝早く、二人は朝食を済ませるとすぐに鷹宮家を後にした。去り際、蓉子は千尋の顔が赤らんでいるのを見て、ちらりと征司に目をやり、意味ありげな笑みを浮かべた。征司は蓉子に近づき、声を潜めて言った。「お母さん、これからは寝る前にそういうのは用意しないでほしい。たくさん食べるとよく眠れないんだ」蓉子は千尋に視線を移し、唇を結んで微笑み、「分かった」と言った。千尋は恥ずかしそうに頷いて別れの挨拶をしたが、ドアが閉まった途端、征司の表情から優しさが一瞬で消え、千尋を見る眼差しも冷たく無関心なものに変わった。会社に着くと、征司は千尋をオフィスへ呼んできた。ドアをノックして入ると、彼は亮介に仕事の指示を与えているところだった。千尋が入ってきたのを見て、亮介にまず席を外すよう合図した。「昨夜は危なかった。時間を見つけて、必ず薬を飲んでおけ」千尋は彼の意図を汲み取った。妊娠を恐れる気持ちは
囚われの蜜夜 第38話
結衣は尋ねた。「じゃあ、彼女と社長は……？」「言うまでもないでしょ」玲奈は呆れたように言った。「あなたね、これから彼女と話す時は気をつけたほうがいいよ。何でもかんでも話して、うっかり墓穴を掘ることのないようにねね。はぁ……そんなこと蒸し返さないでくれる？前のあのアシスタントたちのことを思い出すと、本当にゾッとするわ。どんなに離れていても、あのあざとい色気が漂ってくる感じがするのよ」結衣は言った。「注意してくれてよかったわ。とにかく、これから彼女と接する時は、気をつけないと。私みたいに思ったことがすぐ口に出るタイプは、本当に彼女を怒らせやすいものね」玲奈は鼻で笑った。「そんなに緊張する必要もないわよ。どうせ彼女もすぐいなくなるだろうから」結衣は好奇心から尋ねた。「橘さんは、どのくらい社長に気に入られてると思う？」玲奈は軽蔑するように笑った。「三ヶ月、ってとこかしらね」結衣の口ぶりは同意していないようだった。彼女は言った。「半年だと思うわ」玲奈は笑った。「じゃあ、賭けてみる？負けた方が、一週間分のミルクティーをおごるってのはどう？」千尋は化粧室の個室の中に立ち、彼女たちが自分のことをあれこれ品定めし、最後には賭けまで始めるのを黙って聞いていた。もし以前の自分だったら、きっと情けなく個室に隠れて、悔しさを我慢して出て行けなかっただろう。でも今は、自分には一年間の契約がある。何も気にする必要はない。彼女たちの驚愕の視線の中、千尋はドアを押し開けて外へ出ると、何食わぬ顔で洗面台の前に立ち、蛇口をひねった。「その賭け、私も乗りましたわ。私は一年、に賭けます」千尋はペーパータオルを引き抜き、ゆっくりと落ち着いた様子で指先一つ一つを拭いた。「約束ですよ。後でごまかさないでね。私はミルクティーを楽しみに待ってるんですから」言い終えると、千尋は化粧室を出た。彼女たちの視界から離れた後、千尋は気づいた。面と向かってやり返すのは、こんなにも気持ちのいいことだったなんて。過去の、我慢ばかりしていた時を思い返すと、本当に多くの楽しみを経験し損ねていたのだ。会議は午後いっぱい続いた。千尋は定時で退社し、車で鷹宮家の邸宅へ向かった。病気のお祖父様を
囚われの蜜夜 第37話
こんな不平等な契約にサインしたら、正気とは思えない。千尋は契約書をテーブルの上に戻した。征司の顔色が目に見えて暗く、険しくなった。「この契約はあまりにも不公平です。罠だと分かっていて、なぜ飛び込む必要があるんですか？」どうせここまで話したのだから、いっそ腹を割って話そう。「これまでの会社への貢献度からしても、自分の努力であなたからお借りしたお金を返済できる自信があります。あなたが仰った恩義についても、当然お返しするべきです。困っている時に助けてくださった恩は忘れません。私は約束を守る人間です。一年間あなたのお相手をすると約束した以上、絶対に約束を破ったり、裏切ったりはしません。ですが、違約金の条項は受け入れられません」千尋ははっきり告げた。征司はソファにだるそうにもたれかかり、あくまで軽い口調で言った。「本当に君が言うように約束を守るなら、違約金が一円だろうと一億円だろうと、気にする必要はないだろう？どうせ君は契約違反などしないのだから、恐れることはないだろう。そんなに心配するということは、何か後ろめたいことでもあるのか？」征司が譲のことをほのめかしているのだ。千尋は分かったが、譲とは本当に何もなく、会ったことさえないのだ。「はっきり申し上げます。今の私には、あなた以外の男性とはいかなる関係もありません」それを聞いて、征司は姿勢を正し、指で契約書を軽く叩きながら言った。「俺に君を信じさせたいなら、サインしろ。これ以上分かりやすい話はないだろう？」「……」どうであれ、彼女が進退窮まった時、征司は助けてくれた。彼には恩がある。この恩は、この一件できっちり清算しよう。千尋は決めた。ペンを取り、署名欄にサインし、印鑑で捺印した。「これでよろしいでしょうか？」征司は契約書を手に取ってざっと目を通し、千尋の目の前でそれを金庫にしまった。契約上、二人の関係は征司の家で恋人役を演じることに限定された。しかし、家の外では、千尋は依然として征司の日陰の愛人のままなのだ。契約書にサインした後も、実際のところ千尋の生活に大きな変化はなく、仕事も生活もすべて普段通りだった。しかし、千尋の心には、未来に対するわずかな期待が芽生え始めていた。毎日、征司の身の回りの世話を甲斐甲斐しく焼い
囚われの蜜夜 第36話
「はぁ、もう、それがね……お祖父様が雪を見たいって言うものだから、お父さんと私で庭に連れ出して少し座らせてあげたのよ。そしたら、風邪をひいてしまって」征司は言った。「何でも言うことを聞くべきじゃない。年を取ると、判断力も鈍るんだから」「お父さんにも言ったのよ。これからは何でも言うことを聞いて、好きにさせてはだめだって。お祖父様をもう長年世話してきたんだから。万が一、うちで何かあったりしたら、私が責められでもしたら嫌だわ」征司は「お母さん」と制するように言い、ちらりと千尋を見た。征司の視線を受け、千尋は部外者の自分が聞くべき話ではないと即座に察した。その時、看護師が祖父の点滴を交換していた。蓉子は言った。「お祖父様の様子を見てきてちょうだい。あなたが呼びかけて、目を覚ませるかどうか見てきて」千尋と征司はベッドのそばへ行った。征司は腰を下ろし、布団の中に手を入れて祖父の手を取り、優しく呼びかけた。「爺さん、しっかりして。帰ってきたぞ」征司が数回呼びかけると、康夫のまつ毛が動いた。征司は続けて呼びかけた。「爺さん、起きてくれ。帰ってきたぞ」康夫は目を開け、濁った瞳が征司を見るとぱっと輝きを増し、か細い声で言った。「おお、わしの可愛い孫が帰ってきたか」征司は千尋の手を引いた。「爺さん、俺だけじゃないぞ。彼女も連れてきたんだ」千尋は緊張した面持ちで呼びかけた。「あ……お祖父様、初めまして。あの、千尋とお呼びください」康夫の視線がゆっくりと千尋の顔に移り、頷いた。「ああ……ああ……征司の、恋人かね？」「あ、はい。お祖父様、どうぞお大事になさってください。早く良くなってくださいね」康夫はかすかに笑った。「良い子、良い子」気の持ちようなのかどうかは分からないが、康夫は千尋に会った後、容態が上向き、体を起こして少し食べられるようになった。征司は父親の正輝と一緒に部屋で康夫に食事を手伝い、千尋は蓉子にリビングへ連れて行かれて話をすることになった。蓉子は微笑んで千尋に尋ねた。「あなたと征司は、付き合ってどのくらいになるの？」千尋は征司に教えられた通りに答えた。「半年です、おば様」その後の質問も、すべて征司が予想していた範囲内のもので、千尋はすらすらと答え
囚われの蜜夜 第35話
千尋は征司について階段を上ったが、心は不安でいっぱいだった。彼女の足取りがためらっているのに気づき、征司は振り返って小声で言った。「緊張しなくていいよ」千尋は頷き、心を落ち着かせた。二階に着くと、千尋ははっと目を奪われた。内装は洗練された和の様式だった。このような静謐な趣のある内装スタイルを知っていたのは、かつて健太との新居を準備した時のデザイナーのおかげだ。デザイナーは多くのスタイルを紹介してくれたが、千尋が最も惹かれたのが、この凛とした和の美しさを持つ様式だった。しかし、あの新居は狭く、たとえこの様式で内装したとしても、このような静かで風格のある雰囲気は出せなかっただろう。遠くの壁にある違い棚には、年代物の花瓶やその他の置物が飾られており、控えめながらも上質な贅沢さが漂っていた。そのとき、中年の男性が部屋から出てきた。征司は自分から呼びかけた。「お父さん」鷹宮正輝（たかみや まさき）は振り返り、千尋と征司を見ると、まず静かにドアを閉めてから応えた。「帰ったか」征司は歩み寄った。「ああ、着いたばかりだ。爺さんの容態はどうだ？」正輝は首を振った。「あまり良くない。一昨日、医者が診に来て、熱が続いていて感染の疑いがあるということで、点滴をしたんだ。今は意識がはっきりせず、目を覚ましてもあまり話したがらない。さっき、お母さんが薬を飲ませたら、また眠ってしまった」正輝の視線が千尋の顔に移った。征司が紹介した。「お父さん、こちらは橘千尋、俺の恋人だ」千尋は恭しく挨拶した。「おじ様、初めまして」正輝は千尋を値踏みするようにじろじろと見た。千尋の服装から人となりを見定めようとしているかのようだ。だが、おそらく満足したのだろう、その目には優しい笑みが浮かんでいた。「橘さん、ようこそ。ゆっくりしていってくれ」「ありがとうございます、おじ様」正輝は言った。「お母さんと看護師さんは中にいる。私は下へ行って、田中さんに爺さんのために何か食べるものを作ってもらうように頼んでこよう。さっき魚が食べたいと言っていたからな。橘さん、楽にしていてくれ」「はい、おじ様。どうぞおかまいなく」正輝が階下へ降りると、征司は上着を脱ぎ、千尋のものも受け取ってソファの上に置いた。
囚われの蜜夜 第34話
千尋は硬い笑顔を浮かべた。「静江姉さん、実は征司さんは私のことなど好きではないんです。今日はただ、彼の恋人役を演じるために来ただけなんです」静江は目を細め、優しく微笑んだ。「まあ、そうなの？そう思っているのね？」静江は征司のことをあまり理解していない。親戚だから、征司の善良で謙虚な一面しか見ていないのだ。しかし、自分と征司は割り切った関係なのだ。だからこそ、彼の冷酷さや非情さも目の当たりにしてきた。千尋はそう思い、そして言った。 「静江姉さんが今でも私とこうして会えるのは、私が自分の立場をちゃんと弁えているからです」千尋のその言葉を聞いて、静江の目には残念そうな色がよぎったが、それ以上は何も言わず、また仕事に戻った。千尋は時間が近づいたのを見て、五分前に住宅地の入口へ出て待った。一月の臨海市は、身を切るように寒かった。家を出る前に念のため気温を確認したが、現在の屋外気温は氷点下十八度ほどだ。千尋はロングのダウンコートを着てカシミヤのマフラーを巻いていた。しかし、それでも足元から這い上がってくる冷気がふくらはぎまで染み通ってくる。あまりの寒さに耐えかね、その場で足踏みせずにはいられなかった。さらに十分以上待って、ようやく征司の車が車が混み合う中についに見えた。車が完全に停まると、千尋は助手席のドアを開けて乗り込んだ。征司は車を発進させ、無表情で言った。「待たせて悪かったな。さっき渋滞に巻き込まれたんだ。二台の車が事故を起こして、道が完全に詰まってた」「ああ、今来たところです」征司がバックミラーで千尋を見た。千尋は自分のまつ毛に霜がついているのに気づき、慌てて手で拭った。これは「今来たところ」でできるはずがない。千尋の下手な嘘は、いつも一瞬で見抜かれてしまう。征司はエアコンの設定温度をさらに上げた。暖かい風が体に当たるとずいぶん心地よく、こわばっていたふくらはぎにも徐々に感覚が戻ってきた。「今から俺が言うことを、よく覚えておけ。家に着いたら、俺が言った通りに答えろ。答えに窮するような質問は俺がフォローする」「はい」征司は言った。「俺の両親が祖父の世話をしていて、一緒に住んでいる。祖母は一昨年亡くなった。俺たちは付き合って半年だ。プロジェ
囚われの蜜夜 第33話
部屋は静まり返り、一瞬、千尋は彼に向かって怒りをぶつけたい衝動に駆られた。しかし、理性が勝った。彼に逆らうことはできないのだ。征司は千尋にとって強力な後ろ盾であり、今の千尋は彼の庇護なしにはやっていけない。しかし同時に、彼を敵に回せば、その力で容赦なく潰されるであろうことも分かっていた。千尋は弱みを見せて、彼の同情を引こうと決めた。彼女は目を赤くし、唇を震わせながら言った。「怒らないでください。さっきは私が至りませんでした」征司は千尋の魂胆を一目で見抜いた。「急に殊勝な態度だな？俺がお人好しに見えるか？」千尋は唇を引き結んだ。「あなたを評価する資格はありません。私が分かっているのは、私が最も困難な時に、助けてくださったということだけです」征司は楽しげに笑った。「少しは良心が残っているようだな。だが、改めて言っておく。我々の関係をいつ終わらせるかは、君が決めることではなく、俺が決めることだ。下手な小細工をして俺から逃れようなどと考えるな。一度泥沼に足を踏み入れて、まともな女性に戻れるとでも思っているのか？笑わせる」二人の会話は、気まずい空気の中で終わった。臨海市に戻ってから、征司は千尋に対してよそよそしい態度をとった。昼間、会社では千尋を見て見ぬふりをし、夜、帰ってきては事を終えるとすぐに眠ってしまう。千尋はまるで、彼の性欲のはけ口にされたかのようだった。冴子が出張から戻り、二人は夜に一緒に食事をする約束をした。千尋は静江に電話をかけ、夕食は家で食べないと伝えた。五分と経たないうちに、内線電話が鳴った。征司が千尋を呼んでいる。その声からは感情が読み取れなかった。千尋はドアをノックして中に入った。征司は電話中だったが、千尋を見ると、手早く二言三言応対して電話を切った。「社長、何か御用でしょうか？」征司は言った。「今夜、俺の実家へ付き合ってもらう。普段着に着替えてこい」実家へ行くというのは、おそらく家族に会うということだろう。しかし、千尋の立場で、そんなことが許されるのだろうか？征司は千尋の戸惑いを見て取り、説明した。「祖父の病状が思わしくないんだ。孫の嫁に一目会いたがっている。今夜、その役を演じてもらう」「っ！」まさか、そんなこ
囚われの蜜夜 第32話
千尋が部屋に戻っても、征司はまだいなかった。しかし、それほど時間は経たないうちにドアがノックされ、千尋は応対に出た。「どなたですか？」「橘さん、井上です」ドアを開けると、亮介が書類袋を手に立っていた。「橘さん、これを社長にお渡しください」「社長はまだ戻っていません。お急ぎでしたら、お電話なさいますか？」亮介は少し黙ってから言った。「いえ、急ぎではありません。社長は今、金森部長のところで打ち合わせ中とのことです。お戻りになりましたら、こちらをお渡しいただけますでしょうか」「了解しました。お預かりします」ドアを閉めると、千尋は心の中で毒づいた。あんなに目端の利く人が、どうして征司が信行の部屋にいるなんて信じるのかしら。さっき、あの二人がエレベーターに乗り込んで、佳乃が泊まっているフロアで降りたのを、確かにこの目で見たなのに。千尋が眠りに落ちそうになった時、ドアがカードキーで開けられた。征司が戻ってきたのだと分かったが、ひどく眠くて、朦朧としながら目を開け、つぶやいた。「お帰りなさい……？」「ん」征司はまっすぐバスルームへシャワーを浴びに行った。温かい湿気を帯びて近づいてきた時、千尋は軽く押し返した。「すごく眠いんです。先に寝ますね……」千尋は彼がキスするのをされるがままにしていたが、次第に息が苦しくなってきた。「んん……」千尋は目を開け、弱々しく彼の背中を叩いた。「目が覚めたか？」征司は千尋の上にのしかかり、深い瞳で千尋を見つめて尋ねた。千尋は眠い目をこすった。「寝ましょうよ。明日は朝早い飛行機で帰るんですから」征司は千尋の顎を持ち上げて顔を覗き込み、意味ありげに言った。「君を甘く見ていたよ。離婚もしていないのに、もう次の相手を探そうとしているとはな。そういう男なしではいられないタイプらしい」「っ！」千尋は、あの電話を彼が聞いていたのだと悟った。「説明させてください！」征司は言った。「どう言うかよく考えろ。嘘が一つでもあれば、お前を臨海市で二度と顔を上げられないようにしてやる。試してみるがいい。どうなっても知らないぞ」「……」彼には絶対にそれができる。昔、会社の技術部門の役員が、社内の重要資料を持って競合他社のド
