第2話

マネージャーは月乃の真っ赤に腫れた目元を見て、それ以上何も聞けなかった。

彼は素早く書類を整え、恭しく言った。「手続きはできるだけ早く進めます。上陸の具体的な日時が決まり次第、すぐにご連絡いたします」

月乃は手際よく署名を終えると、財布からクレジットカードを取り出した。決済の際、その手は驚くほど安定しており、微かな震え一つなかった。

家に戻るころには、すっかり夜になっている。

月乃が扉を開けると、リビングから温かな黄色の灯りがあふれ出し、和やかな光景が目に飛び込んできた。

行也は星花のためにリンゴの皮をむいている。長い指で果物ナイフを握り、その所作はまるで芸術品を彫刻しているかのように優雅だ。三人の兄はそばに集まり、圭介はコップを手に、優しく声をかけている。「星花、薬の時間だよ」

「苦いもん……」と、星花は鼻をしわっとさせて甘えた。「キャンディーが欲しいの」

すると悠野がすぐにポケットからミルクキャンディーを取り出した。「子どもの頃、一番好きだっただろ。ずっと用意してたんだ」

月乃は玄関に立ち尽くし、指先が深く掌に食い込んでいる。

「月乃？」と、最初に彼女に気づいたのは行也だ。彼は果物ナイフを置き、彼女に近づいてきた。「今日は家にいなかったんだな。どこへ行ってた？」

その声は相変わらず優しい。まるで、午後に市役所の前で星花を抱きしめ、深く口づけていた男が彼ではないかのように。

月乃は答えず、彼の向こうにいる星花へ視線を向けた。

行也はその視線を追い、自然な口調で説明した。「星花は重い病気になって帰国した。最後の願いは、俺たちがそばで見送ることなんだ」

彼は一瞬言葉を切り、続けた。「確かに当時、婚約から逃げたのは彼女が悪い。でも、君の姉なんだし、君の顔を立てて……」

「私の顔を立てて？」と、月乃は突然、笑った。「それとも、あなたがもともと彼女を忘れられなかっただけ？」

行也は眉をひそめた。「月乃……」

「月乃！」と、司が歩み寄り、いつもの癖で彼女の頭を撫でようとし、途中で手を止め、代わりに肩を軽く叩いた。「星花にはもう長くない。家族に一人が増えたところで、困ることもないだろう……」

「そうだ」と、圭介が続けた。「子どもの頃はやんちゃだったが、外で十分苦労して、もう自分の過ちも分かっている。結局、俺たちは家族なんだ」

悠野も畳みかけた。「月乃が一番分別があるだろ？」

次々に浴びせられる言葉に、月乃の胸は痛みで麻痺しそうだ。

やがて、彼女は小さくうなずいた。「分かった」

四人の男は同時に安堵の息をつき、顔に安らいだ表情を浮かべた。

「ここで星花のそばにいてやってくれ」と、行也は柔らかく言った。「俺たちは部屋を片づけてくる」

階段に消えていく足音が遠のいてから、星花はゆっくりと近づいてきた。

顔色は青白いが、その瞳の奥には隠しきれない得意げな光がある。「月乃、五年ぶりね。あなたにプレゼントを持ってきたの」

月乃は反射的に一歩下がった。

幼い頃から、星花の贈り物は、針の仕込まれた人形だったり、下剤入りのケーキだったりした。

「安心してね」と、星花は無邪気な笑みを浮かべた。「もう五年前みたいに、あなたを傷つけたりしないわ」

そう言うと、彼女は無理やり月乃の胸にある箱を押しつけ、しかも丁寧に蓋まで開けた。

「きゃっ！」

真っ黒な毒蛇が飛び出し、月乃の手首に噛みついた。

激痛が一気に走り、月乃は本能的に箱を振り払った。だがそれは、星花の肩に直撃した。

星花は勢いよく床に座り込み、悲鳴を上げた。「痛い！」

「どうした？！」

四人の男が階段を駆け下りてきた。

床に倒れ、涙に濡れる星花。そして、血の滲む手首を押さえ、顔面蒼白の月乃。

行也が真っ先に駆け寄り、月乃を強く突き飛ばした。「何をしている！」

月乃はよろめいてテーブルにぶつかり、腰に鋭い痛みが走った。

「星花が贈り物をしたのに」と、司は冷たい表情で星花を支えながら言った。「それに、こんな仕打ちをするのか？」

「蛇……」と、月乃は汗を流しながら訴えた。「毒蛇を放って、私を噛ませたの……」

「でたらめを言うな！」と、悠野が鋭く遮った。「星花は歩くのもやっとなんだ。毒蛇を探して君を害する余裕がどこにある？」

星花は涙をぽろぽろ流しながら言った。「私はただ、妹にプレゼントを渡して仲直りしたかっただけなの。それなのに、こんなふうに逆恨みされて、濡れ衣を着せられるなんて……」

五年経っても、星花の演技は相変わらず見事だ。月乃は胸いっぱいの悔しさを抱え、必死に箱を拾おうとした。「嘘じゃないよ。見れば分かるはず……」

「もういい！」と、行也は彼女の手首を強く掴んだ。すると、噛まれた傷口から血が一気にあふれ出した。「彼女は君の姉だろ！それに病気なんだぞ。どうしてそこまで残酷になれるんだ？」

圭介はすでに星花を抱き上げている。「先に病院へ行こう。刺激は禁物だ」

四人は慌ただしく外へ向かい、誰一人として月乃を振り返らなかった。

「本当に……毒蛇なの……」

月乃は床に膝をつき、毒が回り始め、視界がぼやけていった。

使用人の美世（みよ）が慌てて駆け寄る姿が見え、その恐怖に満ちた叫び声が聞こえたが、意識は次第に遠のいていった。

「奥様！奥様！」と、美世は月乃のそばに跪き、震える手でその頬を軽く叩いている。「目を開けて！しっかりしてください！」

サイレンを鳴らしながら救急車は月乃を病院へ運んだが、救急室に運び込まれた直後、医者は緊急で呼び出されてしまった。

「申し訳ありません」と、看護師は困ったように言った。「医者は全員、VIP病室に回されています。古井家のご令嬢の容体が急変し、今日はすべての医者がそちらの対応に当たるよう命令が出ました。どうか別の病院へ……」

美世は声を詰まらせ、必死に訴えた。「そんな……奥様はもう限界なんです。転院したら、命が持ちません！」

月乃はベッドに横たわり、意識は途切れ途切れだ。激痛に冷や汗が流れているが、それ以上に胸が痛んでいる。

彼女はスマホを取り出し、残る力を振り絞って行也に電話をかけた。

長い呼び出し音の末、ようやく繋がった。

「行也……」と、月乃はかすれた声で言った。「毒蛇に噛まれたの……お願い、医者を……一人だけでも……」

「月乃！」と、行也の声は氷のように冷たい。「君が突き飛ばしたせいで、星花の容体が悪化した！彼女は癌なんだぞ。どれだけ悪辣なんだ？こんな時まで、芝居を打つつもりか！」

「違う……本当に……」

通話は一方的に切られた。

月乃はスマホを握りしめ、音もなく涙を流している。痛みに身を丸め、意識はますます薄れていった。

「奥様！奥様！」と、美世は泣き叫びながら彼女を揺さぶっている。「眠っちゃだめ！お願い、目を閉じないで！」

だが、もう限界だ。痛く、苦しく、あまりにも疲れ切っている。

月乃は、ゆっくりと目を閉じた。