บททั้งหมดของ 報われぬ恋ほど、骨身に染みる: บทที่ 1 - บทที่ 10

結婚して五年になるが、湯本行也（ゆもと ゆきや）は古井月乃（ふるい つきの）と婚姻届を出していない。彼はいつも「会社が忙しくて時間が取れない」とか、「籍を入れても入れなくても同じだ」と言い、月乃はそれを信じてきた。だが今日、その信頼は無残に打ち砕かれた。月乃は自分の目で、行也が、五年前に姿を消した姉と一緒に市役所から婚姻届受理証明書を手にして出てくるのを見てしまったのだ。古井星花（ふるい せいか）は目を赤くしながら行也の胸に飛び込み、手には婚姻届受理証明書を固く握りしめている。「行也、あの時逃げたのは私が悪かった……」と、星花は声を詰まらせて言った。「今回あなたが籍を入れてくれたのも、私が癌になったからだって分かってる。でも、それでも聞きたいの。こんなに長い年月を経て、本当に私のことを忘れて、月乃を愛するようになったの？」行也は長い沈黙に落ちた。あまりに長く、月乃は指先が掌に食い込み、血が滲むほどだ。「ない」と、彼はようやく、低く沈んだ声で口を開いた。「一度もない」星花はその瞬間、涙を笑顔に変え、つま先立ちになって彼の唇に口づけた。行也の手は宙に止まり、やがてゆっくりと彼女の腰へ落ち、その口づけに応えた。少し離れた場所に立つ月乃は、刹那、世界が崩れ落ちたように感じた。もし彼が一度も星花を忘れていないのなら、自分は何だったの？プーッ！耳をつんざくクラクションの音に月乃は我に返り、震えながら首を傾けて見た。道端に黒い高級車が三台停まり、古井家の古井司（ふるい つかさ）、古井圭介（ふるい けいすけ）、古井悠野（ふるい ゆうや）がスーツ姿で降りてきた。「手続きは終わった？もうレストランを予約して、祝う準備はできてる」月乃は全身が震えている。今朝まで、自分に朝食を作ってくれていた兄たちなのに……「お兄さん！」と、星花は泣きながら彼らの胸に飛び込み、「もう二度と私を認めてくれないかと思ってた……」と嗚咽した。三人は顔を見合わせ、複雑な表情を浮かべたが、やがて悠野が彼女の頭をくしゃりと撫でた。「ばかな子だな。小さい頃から、君が起こしたトラブル、どれも俺たちが後始末してきただろ？」星花はまた笑顔になり、子どもの頃のように三人の腕に絡みついた。四人は和やかに車へ乗り込み、終始、道路の向かい側で顔色を失って立ち

再び目を覚ましたとき、すでに翌日になっている。月乃はゆっくりと目を開け、消毒液の匂いが鼻腔を刺した。「奥様！やっと目を覚まされました！」と、美世は目を真っ赤に腫らし、ベッドのそばに駆け寄ると、冷え切った彼女の指を強く握りしめた。「本当に……本当に、肝を冷やしました……」「私……」と、月乃はかすれた声で言った。「どうして……生きているの？」美世の目から、また涙があふれ出した。「ある優しいお医者様が、どうしても見過ごせないって、こっそり血清を打ってくださったんです。あと十分遅れていたら……もう助からなかったそうです」話しながら、その声はますます詰まっていった。「奥様、私、司様のところへ行って、本当に毒蛇に噛まれたんですって訴えました。でも……仮病だろうって……圭介様は会うことすら拒まれて、悠野様は……自業自得だ、なんて……」彼女は涙を拭いながら、声を震わせながら訴え続けた。「旦那様が一番ひどかったです！ひざまずいて、どうか一度でいいから見に来てくださいって頼んだのに……奥様がだんだん手に負えなくなっている、私まで一緒になって騙しているって……」「奥様……」と、美世は突然、彼女の手を強く握った。荒れた掌から、確かなぬくもりが伝わってきた。「奥様が、あの方たちにどれほど尽くしてきたか……去年の冬、司様が夜中の三時まで取引先と飲み会だったとき、薄着のまま台所で胃にやさしい食べ物を作って、風邪をひかれたじゃありませんか。圭介様の会社が資金繰りに行き詰まったときは、内緒でおばあ様の形見の翡翠の腕輪まで売られて……悠野様が高熱を出したときには、三日三晩一睡もせずに看病して、最後はご自身が倒れてしまって……」美世は感情を抑えきれず、声を荒らげた。「それに旦那様！あの方の好きなネクタイのブランド、コーヒーの好み、大奥様でさえ覚えていないことを、奥様は全部覚えていらっしゃっています！それなのに今は……皆、星花様の周りに集まって……旦那様を捨てて逃げたあの女、幼い頃から奥様をいじめてきたお姉様が、今はすべての愛を手に入れているなんて……世の中、あまりにも不公平です……」月乃は、ただ静かに聞いている。心臓を、見えない手で強く握り潰されているようだ。涙が音もなく目尻からこぼれ落ち、真っ白な枕を濡らしていく。その痛みは、毒蛇に噛まれた傷より

四人の男たちはなおも星花に怪我がないかと必死に確認している。彼女の腕は、ほんの少し赤くなっているだけだ。「星花！大丈夫か？」「早く見せて！」「少し赤いだけだ。すぐ薬を持ってこい！」やがて月乃に気づいたのは、通りがかった船員だ。彼は顔色を変えて駆け寄り、消火器で素早く彼女の体の炎を消し止めた。「お嬢さん！しっかりしてください！」と、船員の悲鳴のような声が響いている。月乃はかすむ視界の中で、四人の男が星花を抱え、慌ただしく船室へ向かっていくのを見た。彼らは、彼女に一度も視線を向けなかった。部屋に運び込まれた時には、月乃はもう痛みで言葉も出なかった。広範囲の火傷で、少し動くだけで血混じりの滲出液がにじむ。船員は慌てて医者を呼びに行き、部屋には彼女一人だけが残された。そのとき、スマホが震えた。「古井様、ご購入された無人島について、追加資料の提出が必要です」「今すぐ送ります……」と、月乃は激痛に耐えながら、かすれた声で言った。「早急に手続きをお願いします……急いで島へ行きたいので……」そう言い終えた瞬間、背後から行也の冷たい声が響いた。「誰と電話していた？」「誰でもないわ」と、月乃は通話を切り、スマホを布団の下に隠した。行也は入口に立ち、何かを察したように眉をひそめた。問いただそうとしたその視線が、彼女の体に残る凄惨な火傷に止まった。「なんでこんなに火傷を？」と、彼は歩み寄り、珍しく動揺を含んだ声で言った。「どうして俺を呼ばなかった？」月乃は視線を伏せ、口元にかすかな苦笑を浮かべた。彼を呼ぶ？甲板で転げ回り、叫び声を上げ、髪が焦げても、彼は一度も振り返らなかった。彼を呼んだところで、何の意味があるというのか。「大丈夫」と、彼女は静かに言った。「もうすぐ医者が来るわ。星花のところへ行って。彼女の方があなたを必要としてる」だが行也は意外にも、ベッドの端に腰を下ろした。「あっちは人がいる。君の処置が終わるまで、ここにいる」彼は長い指で、彼女の額にかかる髪をそっと払った。その仕草は昔と同じくらい優しいが、月乃は静かに彼を見つめるだけで、かつてのときめきはもうどこにもない。彼はもう、別の誰かと籍を入れた人だ。妻のいる男を、誰が愛せるだろう。星花と入籍したその瞬間に、二人の未来はすでに断たれて

月乃は目を開けると、自分が病院のベッドに横たわっていることに気づいた。消毒液の匂いが鼻腔に入り込み、心電図モニターが規則正しくピッ、ピッと音を立てている。「目が覚めましたか？」と、看護師がドアを押して入ってきた。「かなり重傷です。肋骨が三本折れていますし、ご家族の付き添いが必要です。電話して呼んでくださいね」看護師はスマホを差し出し、月乃は震える手でそれを受け取った。画面には未読メッセージが何十件も並んでいる。すべて星花からのものだ。【行也が自分で皮をむいてくれたリンゴ、すごく甘いの】【司が新しいワンピースを買ってくれたの。白が一番似合うって】【圭介と悠野が一日中検査に付き添ってくれたよ。すごく心配してくれてる】【もう二日も経ったのに、ちょっと頭が痛いって言っただけで、みんな私の周りに集まってくる。ところで、あなたがどこへ行ったか、誰も聞いてないよね。泥棒は泥棒だもん。盗んだ愛はいずれ返すことになる。ほんとに哀れ。あなたを本気で愛してくれる人なんて一人もいない。私があなただったら、もうとっくに死んでるわ】月乃は黙ってそれを見つめ、無意識のうちに、関節が白くなるまで指に力を込めた。「家族はいません」と、彼女はスマホを看護師に返し、羽毛のようにかすかな声で言った。「私には、自分しかいないんです」看護師は何か言いかけて口をつぐみ、ため息をついて立ち去った。窓の外ではプラタナスの葉が一面に落ちている。月乃は点滴の管を伝って落ちる薬液を数えている。一滴、二滴……それは、これまで裏切られてきた回数を数えているかのようだ。五日後、彼女は一人で退院手続きを済ませた。別荘の大門を押し開けた瞬間、楽しげな笑い声が押し寄せてきた。リビングでは、行也が星花のためにみかんの皮をむいており、三人の兄たちがそばで何かを話し合っている。彼女の姿に気づくと、笑い声はぴたりと止んだ。「どこへ行ってたんだ？」と、司が眉をひそめた。「どうして家に帰ってこなかった？」月乃は何も言わず、まっすぐ階段を上った。背後で悠野の嘲るような声が聞こえた。「また拗ねてるのか」寝室のドアを閉めた瞬間、彼女はその場に崩れ落ちた。肋骨の傷がじわじわと痛むが、それ以上に胸を引き裂かれるような苦しさが勝っている。夕食は使用人が運んできたが、彼女は一口も食べ

「星花、どこか具合の悪いところはないか？」星花が目を覚ました途端、全員が一斉に駆け寄り、目には心配が溢れている。司が真っ先に口を開いた。「これからはこんな危険なことはするな。君は永遠に俺たちの妹だ」その言葉を聞き、星花はちょうどいいタイミングで目を赤くした。悔しさに満ちた表情で、彼女は一番近くにいた行也の腕を掴んだ。「ただ……みんなに見捨てられるのが怖かったの。当時のことは確かに私が悪かった。でも……」そう言って彼女は俯いたまま小さくすすり泣き始めた。その反応に、ほかの者たちも胸を痛めた。「怖がらなくていい。あの頃のことはもう過ぎた。これからは俺たちがそばにいる」三人の兄たちも口々にそう言い、声には溺愛がにじんでいる。行也は彼女を見つめながら、胸の奥に不安が込み上げてくるのを感じた。まるで、何かを永遠に失ってしまったかのような感覚だ。「行也……まだ私を責めてるの？」星花は彼の目をまっすぐ見つめ、哀れみを帯びた声で言った。「いや、そんなことはない。考えすぎるな。ゆっくり休め」そのとき、医者がドアを押して入ってきた。「妹の容体はどうですか？」今、皆が一番気にしているのは、星花の体調だ。「お嬢様は特に……」医者が言い終わる前に、星花は突然胸を押さえ、苦しそうに叫んだ。「胸が……すごく、すごく痛い……」一同はすぐさま彼女を囲み、口々に心配の言葉を投げかけた。「お兄さん、行也、もう病院は嫌なの。家に帰りたい」司は難色を示した。「体調が良くないんだ。病院でちゃんと治療を受けるべきだ」星花は俯いて泣き出した。「自分の病気のことは分かってる。でも、病院にはいたくないの。家に帰って、みんなと一緒にいたい」それ以上は誰も強く言えず、結局、星花を連れて家へ戻ることになった。翌日、昼食の時間になっても、月乃の姿は見えなかった。「まったく礼儀も何もない。どういうつもりだ！」司は箸を強くテーブルに叩きつけ、不機嫌そうに顔をしかめた。「お兄さん、怒らないで。スープでも飲んで」星花はそう言いながら、器に入ったスープを彼の前に置いた。司の胸に燻っていた怒りはすぐに収まり、星花を見る目には笑みが浮かんだ。「やっぱり星花は気が利くよな」行也は、スマホの月乃とのチャット画面を見つ