報われぬ恋ほど、骨身に染みる

結婚して五年になるが、湯本行也（ゆもと ゆきや）は古井月乃（ふるい つきの）と婚姻届を出していない。

彼はいつも「会社が忙しくて時間が取れない」とか、「籍を入れても入れなくても同じだ」と言い、月乃はそれを信じてきた。

だが今日、その信頼は無残に打ち砕かれた。月乃は自分の目で、行也が、五年前に姿を消した姉と一緒に市役所から婚姻届受理証明書を手にして出てくるのを見てしまったのだ。

古井星花（ふるい せいか）は目を赤くしながら行也の胸に飛び込み、手には婚姻届受理証明書を固く握りしめている。

「行也、あの時逃げたのは私が悪かった……」と、星花は声を詰まらせて言った。「今回あなたが籍を入れてくれたのも、私が癌になったからだって分かってる。でも、それでも聞きたいの。こんなに長い年月を経て、本当に私のことを忘れて、月乃を愛するようになったの？」

行也は長い沈黙に落ちた。

あまりに長く、月乃は指先が掌に食い込み、血が滲むほどだ。

「ない」と、彼はようやく、低く沈んだ声で口を開いた。「一度もない」

星花はその瞬間、涙を笑顔に変え、つま先立ちになって彼の唇に口づけた。行也の手は宙に止まり、やがてゆっくりと彼女の腰へ落ち、その口づけに応えた。

少し離れた場所に立つ月乃は、刹那、世界が崩れ落ちたように感じた。

もし彼が一度も星花を忘れていないのなら、自分は何だったの？

プーッ！

耳をつんざくクラクションの音に月乃は我に返り、震えながら首を傾けて見た。道端に黒い高級車が三台停まり、古井家の古井司（ふるい つかさ）、古井圭介（ふるい けいすけ）、古井悠野（ふるい ゆうや）がスーツ姿で降りてきた。

「手続きは終わった？もうレストランを予約して、祝う準備はできてる」

月乃は全身が震えている。

今朝まで、自分に朝食を作ってくれていた兄たちなのに……

「お兄さん！」と、星花は泣きながら彼らの胸に飛び込み、「もう二度と私を認めてくれないかと思ってた……」と嗚咽した。

三人は顔を見合わせ、複雑な表情を浮かべたが、やがて悠野が彼女の頭をくしゃりと撫でた。「ばかな子だな。小さい頃から、君が起こしたトラブル、どれも俺たちが後始末してきただろ？」

星花はまた笑顔になり、子どもの頃のように三人の腕に絡みついた。

四人は和やかに車へ乗り込み、終始、道路の向かい側で顔色を失って立ち尽くしている月乃に気づく者はいない。

車列が視界から消えてようやく、月乃はよろめきながら木の幹に手をついた。ざらついた樹皮が彼女の腕を擦りむいたが、胸の痛みに比べれば、万分の一にも及ばない。

物心ついた頃から、星花はいつも皆に愛されてきた存在だ。

二人は双子なのに、三人の兄の目に映るのは、いつだって星花だけだ。

自分が高熱で寝込むとき、兄たちは星花を連れて遊園地に行く。

誕生日に一人で深夜まで待ち続ける夜も、彼らは星花のためだけに誕生日を祝う。

十年も行也を想い続けてきたのに、彼が星花にプロポーズするのを、ただ見ていることしかできない。

誰にも愛されない。それが自分の運命なのだと、彼女は思っていた。

五年前、あの結婚式までは。

星花はウェディングドレスを身にまといながら、式場から逃げ、あるチンピラの男と共に遠くへ消えた。

古井家と湯本家は面目丸つぶれとなり、兄たちは激怒してその場で宣言した。「これからは、月乃だけが俺たちの妹だ！」

その夜、行也は泥酔したまま月乃の部屋に押し入ってきた。

彼女を壁に押しつけ、指で頬をなぞり、酔いに滲んだ目で言った。「君……彼女によく似ている」

そして、本来なら星花の指にはめられるはずだった結婚指輪を、彼女の左手の薬指に嵌めた。

「彼女が逃げたなら……君が、俺と結婚してくれないか」

断るべきだと分かっていながら、彼女は頷いてしまった。それほどまでに、彼が好きだったから。

この五年間、行也は彼女を、街中の誰もが羨む女にした。

オークションでは、彼女が一瞬視線を留めただけのブルーダイヤのネックレスのために大金を投じた。ビル最上階のレストランを貸し切り、街中の花火を彼女のために咲かせた。悪夢にうなされる深夜には、国際会議の最中でも駆けつけ、腕に抱いて静かに慰めてくれた。

三人の兄たちも変わった。

司は毎日欠かさず彼女の会社の前に迎えに来た。圭介は彼女が海鮮アレルギーだと覚えていて、調味料にまで目を光らせた。悠野は徹夜で彼女のデザイン案を直しながら、「月乃のことが一番大事だからな」と笑った。

自分は、ようやく愛されたのだ。彼女はそう、無邪気に信じていた。

星花が今日戻ってくるまでは。

そして、皆の愛は、引き潮の海のように、一瞬で彼女のもとから消え去った。

遠ざかる車を見つめながら、月乃はふいに笑い声を漏らした。

最初は小さく、やがてどんどん大きくなり、腰を折って笑い、涙が大粒のまま地面に落ちた。通りすがりの人々は振り返ったが、道端の美しい女性が、なぜこれほど悲しみに泣いているのか、誰も知らない。

そうか。この数年、自分はただの盗人だったのだ。

本来、星花のものだった愛を盗んできた。そして今、星花が戻ってきた。代用品の自分は、舞台を降りるべきなのだ。

「どうせ……みんな、彼女しか愛していないなら……」と、月乃は大きく息を吸い、心臓を強く掴まれたような痛みに、呼吸が詰まりそうになりながら言った。「私も、あなたたちなんて要らない！」

彼女は手を挙げ、タクシーを止めた。「国際プライベートアイランド取引センターへ」

三十分後、彼女はガラス扉を押し開け、受付の女性に告げた。

「無人島を、一つ買いたいんです」

受付は明らかに驚いた様子だが、すぐにマネージャーを呼んだ。

それは四十代の男で、スーツに身を包み、鋭い目をしている。

「古井様、ご検討中の無人島は少し特殊です。景色は素晴らしいですが、回線はなく、航路もありません。最寄りの補給船も、三か月に一度しか来ません」

一秒置き、彼は続けた。「一度島に渡れば、世間と隔絶され、完全に姿を消すことになります。それでも、ご購入なさいますか？」

「はい、決めています」