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第11話
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変わらぬふり 第21話
輝也が事態を知った時には、もう手遅れだ。礼奈はまた動画をアップした。その動画の中で、彼女はこう語っている——輝也は紗月との関係を修復するため、自分に中絶を強要したのだと。そして、輝也の母が自分に金を渡し、身を引くようにと説得する音声までも公開された。証拠が再び挙げられ、たちまちのうちに輝也の不倫と人への加害行為が炎上された。ほんの短い時間で、トレンドを独占した。輝也が金を使って関連記事を消しても、すぐにまた出てくる。もう阻止できない。オフィスの大きな窓の前で、輝也は苛立ちのあまり二つ目の花瓶を叩き割り、再び礼奈へ電話をかけた。五度目の着信。それでも相手は出なかった。こめかみがズキズキと痛むなか、彼は秘書を呼びつけた。「至急だ。どんな手を使っても構わない、中谷礼奈を見つけ出せ！あのクソ女……殺さないと気が済まない！」輝也は記者の質問に一切答えず、彼らを追い払ってからそのまま駐車場へ向かい、車を飛ばして自宅へ帰った。だが、自宅の前も記者で埋め尽くされていた。何とか家に辿り着いた輝也は、その晩、雅子に連絡し、拓海を預けた。雅子も事態の深刻さを理解しており、すぐに身を隠す準備を整えた。拓海はまだ何が起こっているのか理解できていない。輝也が自分をどこかへ送り届けようとしているのを見て、顔面を蒼白にした。涙と鼻水を滲ませながら、必死に「行かせないで」と懇願する。彼は賢い子だ。状況を読むことを知っている。こんな時でさえ、紗月を引き合いに出すことを忘れない。「僕がいなくなったら、ママは二度と戻って来なくなるよ」と訴えた。だが輝也は、彼の涙の演技に構っている余裕などない。拓海を雅子に託し、自室へと閉じこもる。彼を長く待たせることはなかった。二日後、礼奈の行方が判明した。輝也は情報を受け取ってすぐに、ボディーガードを派遣して捕まえに行かせた。しかし、動きが事前に察知されたのか、ボディーガードが駆けつけた時には、彼女は一足先に車で逃走した。輝也はスマホを握りしめて罵声を吐き、さらに追手を追加。ようやく彼女の車に追いついた。「ぶつけろ、どんな手を使ってでも止めろ！」と、輝也が運転手に命じた。高速道路上で、黒い車が白い車を狂ったように追いかける。黒い車が命を捨てたかのように、猛スピードでぶつかりにいった。
変わらぬふり 第20話
凄まじい悲鳴が階段の踊り場に響き渡った。看護師は慌ててストレッチャーを押し、手術室へと運び込む。もともと双子の妊娠は不安定だったうえ、八階の階段から転落したのだ。中絶を待つまでもなく、赤ん坊はその場でなくなってしまった。手術室から出てきた医師の口から出たのは、「赤ちゃんは助かりませんでした」の一言だけだった。輝也はその報告を聞いても、何の感情の起伏も見せず、ただ軽く頷くと背を向けて歩き出した。だが、その瞬間――病室の中から、かすれた、しかし凄絶な叫び声が再び響いた。「私を囲ってたのはあんたよ！紗月を置いて何度も私に会いに来たのも、あんたじゃない！今さら紗月に汚いって言われて離婚されるって？自業自得じゃないの！私の子を堕ろさせて、私を追い出して、紗月が戻ってくると思ってるの？無理よ！あんたなんかもう汚れてるの。彼女はもうとっくにあんたを捨ててる！輝也、あんたなんか、紗月は見るだけでも吐き気するって！復縁？夢でも見てなさい！」静まり返った病院の廊下で、輝也の足がぴたりと止まった。周囲のボディーガードや看護師は、息を呑み、身動きひとつ取らない。輝也は指の関節をすり合わせながら、一瞬だけ視線を泳がせた。「この女を二度と俺の前に近づけるな、どこへでも追い出せ。それから、うちの親にはきちんと話を通しておけ。勝手なことはさせるな」手首を下ろしながら、彼は冷たく指示を出し、再び歩き出した。輝也はこの件をすべて片付けてから、誠意を持って紗月の元へ戻ろうと考えている。だが、彼の思惑とは裏腹に――想定外の出来事が、すでに始まっている。礼奈が退院する日、輝也の母・雅子が一度だけ彼女の病室を訪れた。輝也のしたことがあまりに酷く、さすがに申し訳なく思ったのか、彼女は一枚のカードを差し出した。「これは気持ちだから。これ以上問題を起こさないで、もう二度と現れないでね」数日前には「お嫁さん」と親しげに呼んでいたその女が、今やまるで汚物を見るような顔をしていたことに、礼奈は思わず笑い出しそうになった。だが、瞳の奥に現れた嫌悪と計算を隠し、従順なふりをしながらカードを受け取った。「ご心配なく、おばさま。ちゃんと消えるから」退院したその足で、礼奈はすぐ近くの銀行へ向かった。カードに入っていた金をすべて引き出し、現金
変わらぬふり 第19話
紗月の声が大きくないが、それでも周囲にははっきりと聞こえる。彼女が不倫相手などではなかったと理解した人々は、急ぎ足でその場を立ち去っていった。人だかりが散っていく中で、紗月もまた、もうこの場に留まる理由を見失っている。何より、輝也と長く一緒にいたくない。輝也の瞳にどれほどの想いが浮かんでいても、紗月はそれを見ていないふりをした。彼の目の前で一歩後ずさり、静かにゲートを閉じる。そして、最後にきっぱりと告げた。「輝也、もう私を探さなくていい。あなたも知ってるでしょ？私、一度決めたことは絶対に変えないから」紗月は、選んだ道を決して後悔しない人間だ。それは、輝也自身が誰よりもよく知っている。彼の体が一瞬ふらついた。拒絶と深い悲しみが、目の奥ににじむ。何か言おうとしたが、紗月はもう背を向けて歩き出している。どんなに彼が呼びかけても、一度も振り返らない。輝也は呆然としたまま車に戻った。まだ礼奈との決着もついていないのに、彼女の方から近寄ってきた。「輝也、過去のことはもう、過ぎたことでしょ？」甘ったるい声で、瞳を見開き、紗月に似せた表情を浮かべる。「私がいるじゃない、私はずっとあなたの味方よ。輝也、見て……私たちの赤ちゃん、もう三ヶ月よ。もうすぐ生まれる。そしたら、私たち家族で、ちゃんと幸せになろ？……いいでしょ？」口では「いいでしょ？」と言っていたが、礼奈の目の奥には、絶対に手に入れてみせるという執念がはっきりと宿っている。次の瞬間、輝也はぐいと顔を向け、彼女の腹部をじっと見つめた。その視線の熱に、礼奈は輝也が心を動かされたと勘違いし、嬉しそうに笑って両手を広げて彼に抱きつこうとした。だが――彼女の腕が輝也に触れる前に、車は突然爆音とともに急発進した。「きゃっ！」シートに体を投げ出された礼奈は、腹部が押しつぶされるような衝撃に顔をゆがめ、声を上げた。「い、痛っ……！」だが輝也は一切彼女に目もくれず、眉間に皺を寄せ、唇を硬く結んだまま。アクセルを緩める気配もない。やがて、礼奈は異常に気づいた。お腹の痛みさえ気にかけず、慌ててシートベルトを引き寄せながら手すりを握りしめ、震え声で尋ねた。「輝也……どこへ行くの？」彼女の視線の先で、輝也の眼差しはどんどん暗く、鋭くな
変わらぬふり 第18話
輝也の申し出を拒んだ紗月は、児童福祉施設へ戻った。養親との連絡、子どもたちの食事管理、日々の様子の見守り、その他さまざまな仕事の確認……単調ではあるが、欠かせない日々の業務を淡々とこなしている。だが、平穏な日々は長くは続かなかった。ある日、施設のゲート前で騒がしい声が上がった。何事かと紗月が不思議に思っているところ、同僚が慌てて駆け込んできて、ゲートの方向を指しながら言った。「紗月さん、大変です！ゲートのところに女の人が紗月さんに会いたいって……妊婦さんなんですけど、泣きながら『紗月に家庭を壊された』って言ってて、今にも土下座しそうな勢いなんですよ！早く来てください！」妊婦、家庭を壊された――その言葉を聞いた瞬間、紗月の心に嫌な予感がよぎった。彼女は無言でうなずき、手元の書類を片付けると、足早にゲートへと向かった。ゲートの前に着くより先に、相手の女性はこちらに気づき、さらに激しく泣き叫びながら駆け寄ってきた。今にも抱きついてくるような勢いだったが、紗月はその顔をしっかり見定め、その膨らんだお腹を一瞥すると、そのまま動かなかった。次の瞬間、相手は勢いよく膝から崩れ落ちた。土下座するように紗月の脚を抱きかかえたその女性は――礼奈だ。「お願い、紗月……お願いだから輝也を返して……！私、土下座でもなんでもする！お腹の子はパパがいないとダメなの！あなたたちはもう離婚したんでしょ？壊れた家庭は壊れたままでいいじゃない、お願い、私の家庭を壊さないで……！」泣きながら、礼奈は紗月の服の袖を握りしめ、再び地面に膝をついた。「拓海くんは私のこと『ママ』って呼ぶようになったの、雅子さんも、もう結婚の準備を始めてる……全部順調だったのに、あなたのせいで輝也、家に帰ってこなくなったの！ 検診にも付き添ってくれない！私の家庭はもう崩壊寸前なのよ！お願い、紗月……どうか、私たちを許して……！」その頃、下校時間と重なっており、町中の保護者たちが行き来している。たちまち、彼女たちは人々に囲まれてしまった。人々はサルでも見るような好奇の目で眺め、あれこれと勝手な評判を口にしている。「お腹があんなに大きいのに土下座って……どれだけ切羽詰まってんのよ」「施設長ってこの人？男を寝取ったんじゃないの？この間まで素敵な人って
変わらぬふり 第17話
車から降りた紗月は、掴まれて青紫色に変色した手首を軽く揉みながら、そっと袖を引き下ろして傷を隠した。養親希望者を驚かせたくないのだ。簡単に謝罪と事情の説明を済ませたあと、二人は別れてそれぞれの道へと向かった。紗月は、レストラン前に車を停めて待っていた輝也を無視し、自らタクシーを拾って真っすぐ帰宅した。その夜、輝也は彼女の家の前に現れ、ドアを二度ノックしたかと思えば、彼女が出てくる前に慌ただしく立ち去った。紗月が玄関を開けた時、そこには花束と薬、そしてプレゼントがきれいに並べて置かれている。花束にはカードが添えられている。内容はいつも通りだった──謝罪、懺悔、許しを乞う言葉、そして復縁の願い。紗月は一瞥しただけでそれらを元の位置に戻し、手を触れることもせず、目もくれずにドアを閉めて再び休息に戻った。ぐっすりと一晩眠ったおかげで体調も戻り、簡単な朝食を済ませたあと、ゆっくりと施設へ向かう。おそらくは彼女の冷たい態度がようやく効いてきたのだろう。何日か、輝也の姿はまったく見えない。やっと平穏が戻ったのかと、紗月が胸をなでおろしたその矢先──輝也は、拓海を連れ、寄付のものが入ってる十数台ものトラックを引き連れて、大げさな様子で施設の前に現れた。ちょうど紗月が養親希望者と最後の打ち合わせを終えたところで、相手を送り出す間もなく、同僚が慌てて彼女を連れて施設の前へ向かった。「拓海、ママに会いたいって言ってたよね？あそこにいるのが、ママだよ。なんて言うの？」紗月が目を向けると、ちょうど拓海と視線が合った。以前は敵意に満ちていたその目には、どこか澄んだ色と媚びるような光が宿っている。「ママ！ママ、やっと会えたね！すごく会いたかったよ！パパと一緒に帰ろうよ。ずっと家でママを待ってたんだ。僕たちは、ずっと家族だよ！」確かに、拓海は頭が良い子だ。だが、その賢さには明確な目的がある。かつては彼女を一目見るのさえ嫌悪し、「あんたがいるせいで、パパが家に帰ってこない」と繰り返し非難していた拓海が、今や「ママが自分にとって使える存在になった」と判断した途端、好意的な態度を取り始めたのだ。拓海に潜む考えの深さは、輝也から完璧に受け継がれている。紗月がまだ何も答えぬうちに、輝也が歩み寄ってきて、そっと彼女の手を取
変わらぬふり 第16話
レストラン。養親希望者として現れたのは、若い男性だ。妻が子どもを産めない体だと分かったため、ふたりで話し合って養子を迎えることを決め、十分な準備を重ねてきた。だが、その妻が急な体調不良で今日は同行できなかったという。その埋め合わせとして、男性はテーブルの上にスマホを置き、ビデオ通話で妻に「すべて順調だから安心して」と報告した。明日には一緒に子どもを連れて帰れると笑顔で話している。初めての父親として緊張気味な様子の彼は、「いろいろ教えていただけませんか」と紗月に丁寧に頼み込んだ。誠意ある養親には、紗月はいつだって真摯に向き合う。彼女はあらゆる細かいこと──育児の理論から実践的なコツまで──自分の知る限り、惜しみなく伝えた。気づけば、あっという間に二時間が経過していた。ふと横を見ると、子どもはあくびを繰り返し、眠たそうに目を擦っている。ようやく紗月は時間が遅くなっていることに気づき、席を立とうとした。……そのとき、急に腕を強く引かれた。次の瞬間、紗月は椅子ごと引っ張られるように立たされ、レストランの外へ連れ出された。目を上げると、そこには目元を赤くし、顔色の悪い輝也が立っている。「輝也……何してるの……？」紗月の顔に明らかな不快感が浮かび、反抗しようと思った。咄嗟に腕を振り払おうとしたが、輝也は腕に力を入れ、彼女の両手を無理やり押さえつけた。「輝也、やめて！何のつもりなの！？」怒気を含んだ声で叫ぶも、輝也は何も答えない。ただ黙って彼女を引っ張り、自分の車へと押し込んだ。ようやく車内に入ったところで、輝也が彼女へと視線を落とした。常ならず暗く冷たいその瞳は、今や探りと審査の色を帯びている。やがて、口元に薄ら笑いを浮かべて言い放った。「……俺と会うのは嫌だって言ってたのに、あんな見知らぬ男とは楽しそうに二時間も喋るんだ？肩寄せ合って、スマホの画面まで共有して──ずいぶん仲良さそうだったな。もしかして、今年中には結婚式招待状でもくれるのか？紗月……お前がこの間ずっとは怒り続けている。俺の説明も聞かず、会おうともしない。本当にただ俺の行動が耐えられないからだけて、離婚を選んだのか？」輝也の問い詰める声が響くと、紗月の顔から血の気が引いた。彼女は輝也を凝視し、目は驚きに満ちていた。またしても、輝也
