All Chapters of 変わらぬふり: Chapter 1 - Chapter 10

「遥香、離婚届の提出を手伝ってくれる？」澄川紗月（すみかわ さつき）の声が電話越しに響いた瞬間、親友の杉本遥香（すぎもと はるか）はあっけに取られて、口を開けたまま固まった。「紗月……澄川輝也（すみかわ てるや）って、あんなにあなたを愛してたじゃない。ここまでくるのに、どれだけ苦労したか……どうして急に離婚するの？なにか誤解があるんじゃないの？それにもう十一年も一緒にいて、拓海だって七歳よ。……本当に、それでいいの？」紗月は車窓の外、仲良く並んで歩く三人をじっと見つめ、嘲るように口元をゆがめた。「浮気されたの。相手はモデル。三年もよ」その女の顔立ちが紗月とかなり似ている。輝也に反対され、紗月が諦めざるを得なかったあの仕事を、彼女はしている。 しかもその女は、輝也によって家の真向かいに住まわされ、三年もの間、囲われていた。紗月がそれを知ったのは、たった昨日のことだった。電話の向こうの遥香は何も言えなくなっていた。紗月は顔をそむけ、目線を外に向ける。輝也の愛人・モデルの中谷礼奈（なかたに れいな）が澄川拓海（すみかわ たくみ）の手を引き、二人して楽しげに笑っている。その後ろを、輝也がずっとついて行く。輝也が頷き、支払いを済ませ、買い物袋をボディーガードに渡す……彼の動作や眼差しには、自分でも気づいていないような包容と優しさに満ちていて、それが紗月には胸が痛むほど堪えた。気づけば、熱い涙が止めどなく流れている。紗月はそれを乱暴に拭い取り、声が震えていないことを確認してから、再び電話をかけ直した。「児童福祉施設の新しい施設長、もう人を探さなくていいわ。他の人に任したら心配するし、私が引き受ける。来月から、就任する」それだけ言って、窓を閉め、電話を切り、アクセルを踏み込んで自宅へと戻った。帰宅した紗月は、震えが止まらず、体を丸めるようにして布団に潜った。暖房をつけても寒くて震えを止めることができない。意識が朦朧とするなか、輝也が帰ってきた。寝室に入ってきた彼は、すぐに紗月を布団の中から抱き起こし、眉をひそめながら紗月の額に手を当てた。「……どうした？こんな早く寝てるなんて、顔色も悪いし。具合でも悪いのか？」そう言って、彼は紗月の頭を抱え、額をぴったりと合わせて、体温を確かめようとした。

輝也が家を出てから、数日間ずっと会社に泊まり込んでいる。毎晩、夜の十時になると決まって紗月にメッセージが届いた。内容はとても簡素で、ただ二行だけ。【忙しい。自分と拓海のこと、ちゃんと面倒見てくれ】紗月はもう、以前のように何かを聞いたり、気遣ったりはしない。彼が今何をしているかなど、訊ねなくても分かっているし、輝也が帰ってこないなら、自分も仕事に集中するだけだ。ちょうどその頃、拓海の誕生日がやってきた。これまでは毎年この時期、三人で一緒に過ごしていた。紗月の手作りケーキを食べながら、ささやかに、でも幸せに拓海の成長を祝っていた。しかし今年は違った。紗月と拓海がずっと待っていたが、夜の十時になっても、輝也は帰ってこなかった。拓海は不満そうに紗月を見上げ、苛立った口調で言った。「パパ、まだ帰ってこないの？ママ、もう一回電話してみてよ。ケーキ、溶けちゃうよ！」紗月はスマホを手に取り、今夜五度目の電話を輝也にかけた。長い呼び出し音のあと、ようやく通話が繋がったが、紗月が口を開く前に、輝也のほうから先に話し始めた。「紗月……今夜は帰れない。お前……あっ！お前と拓海で誕生日をちゃんと過ごしてくれ。俺が帰ったら、ちゃんと補ってやる。今日はもう待たなくていい。じゃあな」変に沈んだ声で一方的にまくし立てると、そのまま電話を切ってしまった。紗月には一言も言わせる隙すら与えられなかった。電話が切れた瞬間、拓海がすぐに寄ってきた。「パパ、帰ってくる？」紗月が首を横に振ると、拓海の表情はみるみる暗くなった。そして突然、紗月が贈った誕生日プレゼントを乱暴に叩きつけ、甲高く怒鳴った。「クズ！役立たず！パパが帰ってこないのは、ママが引き止められなかったからだろ！澄川紗月、あんたは家族もいないし、親にも愛されなかったからって、僕まで巻き込むなよ！僕からパパの愛を奪い、あんたと同じ惨めな人間にしようって最悪だよ！ほんと気持ち悪い！」幼いはずの声が、まるで悪魔の叫びのように紗月の耳を突き刺した。頭の中で音が反響し、耳鳴りすら起きる。紗月は顔面蒼白になり、ただ呆然と拓海を見つめた。けれど拓海は、自分の言葉がどれだけ酷いものか、まったく分かっていないようだった。さらに罵倒を重ねる。「どうして、こんな

その夜、輝也と拓海が外出したあと、紗月も外へ出た。遥香と待ち合わせ、遥香の自宅近くにあるレストランで落ち合った。紗月は手に持っていた離婚届を、遥香に手渡した。「できるだけ早く出してほしいの」遥香は離婚届に目を通し、署名欄に書かれた二人の名前を確認すると、小さくため息をついた。しかし余計なことは言わず、急いで何口か食事を済ませると、「仕事があるから」と席を立とうとした。長らく胸に重くのしかかっていたものをようやく手放せた気がして、紗月は深く息をついた。もうここに用はないと、かばんを手に取り、彼女も席を立った。ちょうどそのとき、遥香が「トイレ行ってくる」と言い、紗月の肩にかばんを掛けてきた。「ここでちょっと待ってて」紗月が個室を出て角を曲がったところ、ちょうどひとりの店員とすれ違った。その店員が隣の部屋の扉を開けた瞬間、中から会話が漏れ聞こえてきた。「パパ、また今度も一緒にごはん行こうね。パパと礼奈さんと食べるの好き！」「私も拓海くんと食べるの好きだよ〜今度うちに泊まりに来たら、パパと拓海くんにケーキ作ってあげるね」「え、ご家族じゃなかったんですか？こんなに似てるから、ご家族かと思いましたよ！」店員の一言が、拓海と礼奈をすっかりご機嫌にさせている。ふたりとも口元を押さえて笑い声を漏らす。輝也がメッセージの返信を終え、眉をひそめながらその会話を止めようとしたが、顔を上げる時に、ドアの隙間から覗く紗月の視線とまっすぐに交わった。「……紗月？」反射的に立ち上がった輝也は、説明しようと彼女のもとへ向かおうとした。しかし話す直前に何かを思い直したのか、慌てて扉を閉め、礼奈の顔を遮った。彼の目には一瞬の動揺と後ろめたさが浮かんでいた。口を開こうとしたその瞬間、個室から鋭い声が響いた。「澄川紗月！なんでつけてきたの？！自分で行っていいって言ったくせに、なんでストーカーみたいに後つけるの！？やることないの？暇人なの？！」拓海が怒りに満ちた表情で、隙間から紗月に向かって思い切り突き飛ばした。まったく不意を突かれた紗月は、ふらつきながら数歩よろけ、壁に手をついてやっと体勢を保った。「拓海！ママにそんな口のきき方するな！誰がママを押していいって言った？どこでそんな無礼覚えたんだ！」輝也は険しい表情

その後の数日間、輝也はいつもの忙しさが嘘のように、ずっと紗月のそばにいる。彼女があの日、何かを聞いてしまったのではないかと、さりげなく様子を伺っている。けれど、紗月は終始いつも通りだ。どこにも違和感はない。輝也は紗月が「白か黒か」をはっきりさせたがる性格だということをよく知っている。もし本当に何かを聞いていたのなら、彼女はこんなふうに平然とはしていないはず。そう思えて、ようやく心の中の不安を少しだけ和らげた。やがて、お正月がやってきた。紗月は孤児なので、「年末年始をどこで過ごすか」という問題とは無縁だ。その年の大晦日、輝也は彼女と、拓海を連れて実家に戻った。澄川家の両親と一緒に年越しをするためだ。玄関をくぐった瞬間、輝也の背筋がぴんと張った。不思議に思った紗月が中を覗き込むと、なんとそこには礼奈がいる。リビングルームに、輝也の母・澄川雅子（すみかわ まさこ）のすぐ隣に、礼奈が座っている。その顔におとなしく愛らしい笑顔を浮かべている。「礼奈さん！」拓海はその姿を見つけるなり、嬉しそうに紗月の手を振りほどき、飛びついた。「今日は帰っちゃダメだよ！パパと一緒に、僕たちと年越ししよう？礼奈さんが必要なんだ！」「まあまあ、ちょうどいいところに帰ってきたわね。こちら、中谷礼奈先生よ。寧々（ねね）の姿勢調整を担当している。もう夜も遅いし、せっかくだからって一緒にご飯を食べてもらうことにしたのよ。人が多いほうが賑やかで楽しいでしょ？あなたたち若い人同士、話も合うだろうし」輝也の表情がこわばっていることに、雅子はまったく気づいていない様子だ。むしろ「いい人見つけてきたわ」とでも言いたげなご満悦ぶりだ。紗月は何も言わなかったが、雅子の思惑が手に取るように分かり、ただ滑稽だと感じている。雅子は、昔から紗月を認めようとしなかった。彼女の育ちも、仕事も、何一つ気に入らなかった。そして今、輝也の周りに新しい女性の影が現れたとたん、矢継ぎ早に、それこそ言い訳すら惜しんで家に連れ込んできた。しかも、年越しという家族団らんの場に。その晩の夕食では、拓海が紗月を押しのけて、輝也の右隣に座り、左隣には礼奈が座っている。拓海は大はしゃぎで二人の間を盛り上げようとし、雅子も、礼奈に次々と料理を取り分けて、まるで恋人候

それからというもの、輝也の顔には常に穏やかな笑みが浮かび、あの長年張り詰めていた冷ややかな雰囲気もすっかり和らいでいた。見てわかるほど、彼は幸せそうだ。無理もない。自分の子どもが増えるのを、喜ばない男なんて、いるだろうか。輝也が家に帰ってくる頻度はますます減っていくが、戻ってくるたびに大量のプレゼントを抱えて現れる。そして「埋め合わせに」と、どうせ実現しないような言葉を口にする。紗月はそれを責めることも、迎合することもない。ただ、静かに聞き流す。そうして月日が流れ、ようやく紗月の元に福祉施設の職員から電話がかかってきた。「紗月さん、施設側の引継ぎはすべて完了しました。いつからでも勤務を始められますよ。ご都合、いかがでしょうか？」ソファに腰掛けたまま、紗月はしばし考えた。そして答えた。「早ければ、明日からでも」「明日？紗月、何か用事でもあるのか？」耳元から輝也の声がして、彼がすぐそばにやって来た。当たり前のように、彼は紗月を腕の中に抱き寄せた。「ただ友達と少し会うだけ。たいした用じゃないわ」輝也は納得したように頷き、何か言いかけたそのとき、ポケットの中のスマホが鳴った。電話を取った瞬間、彼の目の色が一変する。慌ただしく電話を切ると、彼は手早く言葉を残した。「紗月、今夜は会社の急用が入った。先に寝ててくれ。早めに解決して戻るから。帰ってきたら、久しぶりに二人きりで旅行でも行こうな」そう言って、彼はそのまま玄関を出ていった。家に戻ってきて、わずか五分。すぐに呼び出されるということは、礼奈の執着がいかに強いかを物語っている。紗月の顔には、何の感情も浮かんでいない。輝也の背中が完全に見えなくなると、ようやくゆっくりと立ち上がり、荷物の整理を始めた。その夜、郵便物が届いた。紗月が受け取って開封すると、中には二通の書類が収められている。更新された戸籍謄本だ。たった二枚の薄い紙。だが、その重さはずっしりと心にのしかかった。離婚を決意したとき、紗月の心は痛みに締めつけられた。それでも、この一ヶ月を経て、書類を手にした今は、ただ静かに、肩の荷が下りたような気持ちだ。この一ヶ月、本当に限界だった。あまりにも、疲れ果てていた。けれど今なら、騒がしさから離れ、静かに、自分の意味ある人生を歩き出せる気が