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第937話
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夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第1203話
「私ですよ、あなたを助けた者。こんなに早く忘れるなんて、ちょっと悲しいですね。まだそんなに時間も経っていないのに」「助けた？何の話よ......」若子が反論しかけたそのとき、ふと一つの記憶が蘇る。「......まさか、私を誘拐した人間？」電話の向こうの男は、少し大げさにため息をついた。「そんな言い方、ひどいじゃないですか。あのときだって、私はあなたを助けたんですよ？あのままだったら、命はなかった」「助けた？誘拐して、二択を迫って、私に感謝しろって言いたいの？ふざけないで！」男の声には、どこか寂しげな響きが混じる。「そんなふうに言われると、さすがに傷つきますね。そんなに私のこと、嫌いだったんですか」「ブレスレットを盗んで何がしたいの？ずっと私を監視してるの？あなた、一体何者なの！？」若子の声が震える。怒りと恐怖が入り混じったその声が、部屋の空気を張り詰めさせた。「そんなに一気に聞かれると、どう答えたらいいか分かりませんね。でも、どんな形であれ、私はあなたの命を救ったんですよ。それに、藤沢さんが病気じゃないことも教えてあげました。感謝してくれとは言いませんが、少しぐらい優しくしてくれてもいいのでは？」「何が目的なの！？」若子の声が一段と強くなる。「さあ、私にも分かりません。気分次第......でしょうか」若子は深く息を吸い、目を閉じて感情を落ち着ける。そして目を開き、毅然とした声で言い放った。「そのブレスレットで私を脅そうなんて無駄よ。欲しければ持っていけばいい。私は、そんなことであなたの言いなりにはならない」「そうですか」男の声は、どこか楽しげに揺れた。「分かりました。それでは」プツッ、と通話が切れる音が鳴った。若子は手をゆっくりと下ろし、その場に立ち尽くす。千景が彼女のそばに歩み寄り、表情を曇らせながら問いかけた。「さっきのやつ......ただのストーカーか何かか？前に何かあったのか？」若子は少しの沈黙のあと、かつての出来事を語り始めた。その話を聞き終えた千景の顔には、うっすらと怒りの色が浮かんでいた。「そんなことがあったのか......そりゃ、君が叔母さんとうまくいってなかったのも当然だな」「あの出来事......もう過去のことだと思ってたのに」若子の目が少し赤くなる。
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第1202話
「どうしたの？」若子がすぐに尋ねる。千景は拳を握りしめ、もう一度コンコンと壁を叩いた。「この中、何かある」そう言いながらあたりを見渡し、床に落ちていた古いハンマーを見つけてしゃがみ込む。「若子、ちょっと離れてて」「うん」若子は後ろに下がり、子どもをぎゅっと抱きしめた。音に驚かないように、自然とその体を庇うように。千景は手にしたハンマーを壁に振り下ろした。ガンッ、ガンッ、ガンッ！数度の衝撃音のあと、壁の外側のコンクリートが崩れ、バラバラと地面に落ちていった。そして、その下から小さな空洞が現れる。「中に......何かある」千景はさらにハンマーで周囲を砕き、開口部を広げていった。やがて、その中から小さな金庫が姿を現す。壁は意外と薄く、金庫も手のひらほどの小型のものだった。それを目にした若子の胸がどくんと高鳴る。「まさか......あのブレスレット、ここに？」「ちょっと開けてみる」千景は金庫を慎重に壁から取り出した。錠前は簡易的なもので、外から見えない場所に隠されていたせいか、頑丈ではなかった。千景はハンマーでその錠前を叩き、パキンという音とともに開けた。しかし、金庫の中にブレスレットはなかった。入っていたのは、たった一枚の紙切れだけ。千景がそれを取り出して文字を確認する。【ここに置くのはちょっと心配なので、私が預かっておきます。また今度お渡ししますね】若子は紙を受け取り、その内容を読んだ瞬間、顔色が一変した。「誰？こんなの書いたの、誰？」千景も険しい顔で眉を寄せた。「俺たちが来る前に、誰かがここに来たらしい。手遅れだった......」紙はまだ新しく、インクも鮮明だった。どう見ても、長い間ここにあったとは思えない。「誰なんだろう......？」若子は不安げに呟いた。「あのブレスレットを、他に知ってる人がいたの？もしかして、叔母さんと関係あるの？」千景は少しの間考え込んだあと、首を振った。「いや、あいつにそこまでの力はない。もし本当に彼女が手に入れたかったなら、とっくに奪ってるはずだ。この紙、見た目が新しい。つまり、俺たちより先に誰かがここに来た。その誰かは、君のことをよく知ってるはずだ」「それって......」若子は、背筋がぞくっとするのを感じた。「いっ
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第1201話
千景は部屋の中を見回しながら、静かに探索を始めた。足元のゴミやがらくたを、時折蹴り飛ばしつつ進んでいく。家具はすでにすべて運び出されており、もしもブレスレットが家具の中に入っていたのなら、とっくに持ち去られているはずだった。でも、もし本当にそこにあったのなら、それはそもそも安全とは言えなかった。若子の両親が蘭に盗まれることを心配していたのなら、もっとずっと見つかりにくい場所に隠していたはずだ。千景は壁をコンコンと指で叩きながら、何か手がかりを探す。「冴島さん、本当にブレスレットがあったとして......父さんと母さんが家に隠したと思う？」若子の問いかけに、千景は少しも迷わず答えた。「もしそれが本当に高価なものなら、他人には預けないはずだ。家の中に適当に置くのも危ないし、君の叔母さんが盗んで博打に使うのを恐れてたなら、なおさら慎重になる。だから......きっとどこか、誰にも気づかれないような場所に隠したんだと思う。君の両親って、そういう慎重な人だったんじゃないか？」「うん......そうだね」若子は両親の顔を思い出し、鼻の奥がつんとした。「ふたりとも、すごく真面目で、慎重で......何に対しても全力だった。仕事も生活も、大切にしてた。でも、どうして......神様はあんな仕打ちを......」俯いた若子のもとに、千景が歩み寄ってくる足音が聞こえた。両手のひらは埃まみれ。彼は彼女の前でしゃがみこみ、見上げながら言った。「君の両親は、きっと天国から、君のこと見守ってるよ」「そうだといいな。もし天国があるなら......行けてるといいな」若子はそうつぶやいて、静かに窓の外を見つめた。千景は立ち上がると、再び部屋の中を探し始めた。若子はそっと息子を抱きしめ、頬にやさしくキスを落とす。「暁......おじいちゃんとおばあちゃんも、きっと空の上で、君のことを見守ってくれてるよ」「おじいちゃん、おばあちゃん！」小さな声で、子どもがはっきりと呼んだ。若子は驚きとともに、思わず微笑んだ。「暁」幼い声が、胸の痛みをすっと和らげてくれた気がした。「そう、ふたりは暁の大切なおじいちゃんとおばあちゃん。ちゃんと覚えててね」暁の目はつぶらで澄んでいて、まるで黒くて小さな葡萄のようだった。その純粋な輝きに、若子は思
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第1200話
千景は車を運転して、若子をかつて住んでいた場所へ連れてきた。ここは少し外れにあって、最寄りのバス停から歩いても二十分はかかる。当時はこのエリアもたいして価値がなく、若子の家は共用部分込みでも八十平米にも満たなかった。五階建ての古い団地で、今ではほとんどの住人が引っ越してしまっている。かつて、一人の人物がこの建物全体を買い取って、マンションとして改装する計画があったそうだ。各世帯には市場価格よりも高い金額が提示され、住人たちは次々と家を売却した。しかし、売却が終わってすぐに「この場所は再開発対象だ」との噂が広まり、みんな後悔したが、それでも実際に受け取った金額はそれなりだったため、大きな騒ぎにはならなかった。それから何年も経ったが、再開発は一向に進まず、壁に描かれた取り壊しの文字だけが、風雨にさらされ続けて色褪せていた。正面の門には錆びついた鎖が巻かれており、どうやって中に入ればいいのか分からない。千景は子どもを腕に抱いていて、そのまま若子に差し出した。「若子、ちょっと暁を」「うん」若子が暁を受け取った直後、千景は突然壁の外へ身を翻した。若子は目を見開いた。この高さのある壁を、まるで軽々と飛び越えてしまったのだ。千景は門の前に立ち、じっと観察していた。錆びついた鍵は開けにくそうだった。周囲をぐるりと見渡した彼は、すぐそばにもう一つの扉を見つけた。近づいてみると、内側からかんぬきがかかっているだけの扉で、開けられそうだった。千景は手を伸ばし、かんぬきを外して小さな扉を開けた。若子はその様子を見て、ぐるりと遠回りしてそちらから中へと入った。千景は小さな鉄の扉を閉めて言った。「中に入ろう」二人はそのまま階段を上がった。若子の部屋は、三階にあった。玄関の前に着くと、扉はしっかり閉じられ、鍵穴もすっかり錆びついていた。千景は周囲を見回し、人の気配がないことを確認してから若子に声をかけた。「若子、ちょっと横に避けて」若子は数歩後ろに下がった。次の瞬間、千景は片足を振り上げ、力いっぱいドアを蹴り飛ばした。バンッという音とともに、扉が大きく揺れる。ただ、幸いにも誰かに気づかれることはなかった。「脚は大丈夫？」若子は思わず心配になる。「平気だ」千景は淡々と答える。「先に中
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第1199話
「な、なにする気よ......？」蘭の顔から血の気が引いた。若子は静かにため息をついた。「いいよ。手を出しても仕方ない。あなたの手を汚すことないでしょ」彼女は再び蘭に目を向けた。「まだ何か隠してること、あるんじゃない？」「ほんとにないってば！」蘭は声を荒げて首を振った。「知ってることは全部話したわよ。私はあんたの親じゃないんだから、そんなに詳しく知ってるわけないじゃない！」若子は、しばし蘭の顔をじっと見つめた。どうやら、本当にそれ以上の情報はなさそうだった。彼女は千景に視線を移した。「冴島さん、あなたはどう思う？」千景はしばらく蘭を観察するように見ていたが、やがて言った。「もう全部話したんだろう」「本当よ！嘘じゃない！」蘭は慌てて手を上げた。「誓ってもいいわよ！もし私が嘘ついてたら、バチが当たっても構わない！今すぐ滝沢区のあの孤児院を調べてみて。ほんと、それ以上のことは私、知らないわ」「行くわよ。でも―」若子の声が低くなった。「もしあんたが、少しでも嘘をついてたって分かったら......そのときは、ちゃんと『落とし前』つけてもらうから」その視線に、蘭は小さく身震いした。「じゃ、じゃあ......私はもう帰っていいのね？」その言葉を言うが早いか、彼女はさっと立ち上がり、逃げるように店を飛び出していった。若子はそれを追いかけようともしなかった。ただ、深く一つ息を吐く。千景はスマートフォンを取り出し、地図を開いて周辺を検索しながら口を開いた。「若子、その滝沢区ってとこには、孤児院が二つあるみたいだ。両方調べてみよう」「......うん」若子は短くうなずいた。......ふたりは車で滝沢区へと向かった。そこには孤児院が二つあり、一つは開設からまだ十年にも満たない新しい施設、もう一つはすでに二十五年の歴史を持つ古い孤児院だった。迷わず、若子と千景はその古い方へと足を運んだ。院長との簡単な挨拶を済ませ、すぐに本題へと入る。ここでは、すべての孤児に対して記録が残されており、養子縁組の経緯も詳細にアーカイブされていた。院長は若子を連れて資料保管室へ案内した。その部屋は広く、ずらりと並んだ棚には、何十年分もの記録が整然と保管されていた。若子と職員数名
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第1198話
若子の手が、膝の上からゆっくりと動き、スカートの裾をぎゅっと握りしめた。「どこの孤児院？」「ええっと、あの......滝沢区の端っこの方にあるとこ。名前は......忘れたわ」「忘れたって、どういうこと!?はっきり言いなさい！」若子の声が鋭くなった。抑えきれない感情があふれ出す。千景はそれに気づき、そっと彼女の手を握った。目が合う。千景の優しい視線が、今にも崩れそうだった若子の心を少しだけ支えてくれた。深く息を吸い込んで、なんとか気持ちを落ち着ける。蘭はびくっと肩をすくめた。「ほ、ほんとに覚えてないのよ。だってもう何年も前のことでしょ？私はあんたを引き取った本人じゃないんだから、詳しくなんて分からないって。ただ、滝沢区の孤児院だったってだけ」「......他に何か覚えてることは？」若子は、にらむように問いただす。「そうそう、あんたを引き取ったとき、腕にブレスレットがあったの。ちょっと高そうなやつ」「そのブレスレット、どこにあるの？」若子が前のめりになって訊ねた。「それは......あんたの両親がどこかに隠したわよ」「どこに？」「知らないわよ！」蘭が声を荒げる。「嘘つかないで！あんたが売って、借金返したんじゃないの？」若子の怒りが爆発しそうになった。慰謝金だって蘭が横取りしたのに、あの大切なブレスレットまで―「違うって！本当に違うのよ！あんたの両親、私がギャンブル好きなの知ってたから、私の目につかないように隠したの。それは本当！嘘じゃない！私、こっそり家の中探したんだから！タンスの中も押し入れも全部！でも見つからなかった！」若子の目が鋭くなる。「本当に......家の中だったの？あんたの勝手な想像じゃないの？」「間違いないって。ほかに誰かに渡すはずないもの。あのブレスレット、結構価値ありそうだったし......まあ、もしかしたら、自分たちで売ったかもしれないけど」「それはない！」若子は即座に否定した。「うちの両親は、そういう人じゃない。お金のために、大事なものを売るような人じゃなかった。あの人たちは、最後の最後まで、自分よりも他人を助けようとする人だったの！」「それ以上は......私も分からないわよ」蘭は小さく肩をすくめた。「とにかく、家のどこかに隠されてたのは間
