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第9話
Pinakabagong kabanata
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1514話
暗くなった画面を見つめながら、唐沢白夜の心は抑えきれないほど震えた。口からは血が溢れ、涙も頬を伝って流れ落ちた......全身が痛かった。癌の痛みで心の痛みを紛らわせる事ができると思っていたが、死の間際になっても、心の痛みで命を落としてしまうのではないかと感じた......医師には余命3日と言われたが、点滴を抜いてまでして霜村凛音に最後会ったせいで、余命1日になってしまった......死ぬ前に霜村凛音にもう一度会いたかった。でも、彼女はもう会いに来てくれないだろう。もう何の期待も抱いていない唐沢白夜は、最後の力を振り絞ってスマホを取り、彼女にメッセージを送った......指についた血がスマホに染み込み、画面が見えにくくなった。もしかしたら、意識が朦朧としているせいかもしれない。それでも、霜村凛音の番号を正確に探し出し、震える手で4文字を打ち込んだ......送信ボタンを押したかどうかは覚えていない。ただ、胸が急に詰まり、呼吸ができなくなった。抑えきれない吐血が喉を襲い、口から勢いよく噴き出した......血が画面に飛び散った......血で濡れたスマホを眺め、唐沢白夜は絶望的に唇を歪め、意識を失うようにソファに倒れ込んだ......意識が消える直前、唐沢白夜には若い頃の霜村凛音が笑顔で駆け寄ってくる姿が見えた......「白夜、あなたが卒業したら、私と結婚してくれる？」唐沢白夜は「ああ」と言いたかったが、声が出なかった。唇を動かし、何度も何度も心の中で繰り返した。ああ、卒業したら結婚しよう......いつ幻覚が消えたのかは分からなかったが、ただ、幻覚が消えた瞬間、唐沢白夜は空に向かって静かに呟いた。「凛音、今世ではお前と結婚できなかったから、来世では......してくれるかな？」誰も答えてはくれない。がらんとしたリビングには、自分一人だけ。まるで世界に捨てられたように、一人ぼっちで生まれてきて、一人ぼっちで死んでいく......風呂上がりの霜村凛音は、スマホを手に取り、唐沢白夜からのメッセージを見た。【愛してる】という短い4文字だけだった。それ以外は何も書かれていなかった。霜村凛音はこれをじっと見つめ、しばらくして窓辺に行き、向かいの明かりのついたことのないリビングを見つめた......彼女は長い間躊躇
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1513話
裁判が終わった。それは、二人がもう二度と会うことはないということを意味していた。唐沢白夜は弁護士席の机に両手を付き、人混み越しに立ち去ろうとする霜村凛音の姿を見つめていた......彼は開いた唇で、その背中に向かって、大声で「凛音、これが最後の別れになるんだ。もう一度、さよならを言わせてくれないか」と言いたかったが、どうしても声が出なかった......唐沢白夜はついに倒れ込んだ。愛してやまなかった法廷で倒れたことに、後悔はなかった。唯一の後悔といえば、骨の髄まで愛した女性が、最後まで一度も振り返ってくれなかったことだった......唐沢白夜は意識を失い、入院した。全身に管が繋がれた状態でも、生徒には霜村凛音に知らせるなと告げた。生徒は「何もそこまで......」と彼を諭したが、唐沢白夜は窓の外の白い空を見つめ、「俺が先に彼女を突き放したんだ。彼女に振り返って欲しいなんて、俺が望んでいいことじゃないんだ......」と呟いた。しかし、医師から余命3日と告げられた時、唐沢白夜は点滴を抜き、ボロボロの体を奮い立たせ、きれいなスーツに着替え、髭を剃り、生徒に頼んで霜村凛音のアトリエまで送ってもらった......デザインに没頭していた霜村凛音は、何日も徹夜を続け、素晴らしい作品を彫り上げていた。しかし、あまりにも精気を使い果たし、木の机に突っ伏したまま眠り込んでしまっていた。唐沢白夜が入ってきた時、他の職人たちは自然と席を立ち、彼に場所を空けた。皆、裁判に勝たせてくれた彼に感謝し、彼と霜村凛音をくっつけようとしていたのだ。しかし、誰も唐沢白夜にはもう時間がないことを知らなかった......今日は太陽が出ていた。柔らかな日差しが霜村凛音に降り注ぎ、まるで金色の光を纏っているようだった。暗い場所に立っている唐沢白夜とは対照的だった。まるで、一人は永遠に地獄に住み、もう一人は常に太陽に向かって生きているかのようだった......太陽に向かって生きている人間が、地獄の人間と一緒になれるはずがない。だから、たとえ霜村凛音が後に誰かを好きになり、拒絶されたとしても、唐沢白夜はもう二度と彼女の手を取り、若い頃に誓った「二人で助け合いながら、ずっと一緒にいよう」という約束を果たすことはできない......彼は霜村凛音のことがどうしようもなく名残惜しかった。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1512話
霜村凛音は唐沢白夜に訴訟を任せたくはなかった。しかし、この時すでに彼女は盗作したと非難され、ニュースになっていた。世論は一方的に彼女を批判し、真相を知らないネットユーザーの多くは、彼女を盗作呼ばわりし、霜村家の名声にまで泥を塗っていた。霜村凛音はネットユーザーと争う気はなく、弁護士に依頼して裁判所の判決を公表するしかなかった。しかし、弁護士たちはこの事件を引き受けたがらなかった。そんな中、唐沢白夜だけが、受けようとしてくれたのだ......彼女はこれが唐沢白夜の小細工だと分かっていた。法曹界で権勢を振るう唐沢白夜なら、この程度のことは朝飯前だろう。それでも、彼の策略を指摘することはせず、しばらくためらった後、テーブルの上の名刺を手に取った。「今回の裁判が終わったら......もう二度と会わないから」涙を浮かべていた唐沢白夜の目に、徐々に安堵の笑みが浮かんだ。「ああ、大丈夫さ。今回の裁判が終わったら、もう会わないから......」会いたくないわけじゃない。会う機会がなくなるだけだ。この世を去った後、霜村凛音が幸せに暮らせるように。自分の存在で彼女を煩わせるようなことがないように......唐沢白夜はそんな思いを抱きながら、名残惜しそうに椅子から立ち上がった。「裁判の間、いくつか証拠を提出してもらう必要があるんだ。その時に俺が何度か訪ねてきても許してほしい......」霜村凛音は返事をせず、ただ頷いた。唐沢白夜はこれ以上ここにいる理由もなく、無理やり体を支え、踵を返した......ひどくやつれた後ろ姿を見つめながら、霜村凛音はなんだか近い将来、唐沢白夜がこの世を去るような気がした......しかし、その考えは一瞬頭をよぎっただけで、霜村凛音は視線を手元の工芸品に戻し、作業に集中した......唐沢白夜は証拠を集める必要があったため、アトリエを訪ねて堂々と霜村凛音に会うことができた。彼は毎回少しだけ証拠を集め、残りの時間は霜村凛音を食事やコーヒーに誘った。時にはわざと夜遅くまで残って、霜村凛音を家まで送ると言い訳することもあった......そんなこんなで、霜村凛音は唐沢白夜に近づかれることに、それほど抵抗しなくなっていた。それでも、裁判が早く終わることを願っていた。唐沢白夜は彼女の焦りを感じ取り、彼女が自分を嫌っていると思い、裁
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1511話
霜村凛音はよく考えた結果、望月景真が和泉夕子に一途な想いを寄せているのを見たからだろうと思った。和泉夕子に立ち上がってほしいと願われただけで、もう生きる気力などなかったのに、彼は歯を食いしばってあらゆる治療の苦痛に耐え、医師の言うことを全て聞き、車椅子から立ち上がった......重度のうつ病だったら、他の人ならとうに生きてはいられなかっただろう。でも、望月景真は和泉夕子の罪悪感を軽くするために、ずっと耐え忍んで生きてきた。真夜中に何度も自殺を図ろうとしたこともあったが、正気に戻ると、また生きなければいけないと思い直す......霜村凛音はそんな男性を情深く尊いと思い、いつの間にか徐々に好きになっていった。でも、彼女は一度も考えたことがなかった。この人が好きなのか、それともこんな純粋な感情が欲しいだけなのか......彼女がこのように熱烈な想いを望月景真に寄せている間、唐沢白夜は黙って彼女の後を追い、彼女がどのように少しずつ他の人を好きになっていくのかを見ていた......今夜は雨が降っている。向かいの建物にひっそりと住む男はカーテンを開け、静かに落ちる雨越しに、窓際に座って一人で麺を食べている霜村凛音を見た......霜村凛音に自分がいることに気づかれるのを恐れて、彼は電気をつけなかった。だから今の彼は、まるで暗闇の中で救いようのないネズミのように、暗い場所に隠れて、彼女の行動をこっそり見守るしかなかった。自分の行動が異常であることは分かっているが、これが彼女のそばにいられる唯一の方法なのだ。実は、唐沢白夜はまだ霜村凛音をとても愛していた。どれくらい愛しているかというと、寝ても覚めても彼女のことが頭から離れず、食事ものどを通らず、胃がんになっても、残された時間を霜村凛音のそばで過ごそうとするくらいだ。たとえ霜村凛音が知らなくても、彼はこうして黙って彼女を守っている......霜村凛音は麺を食べ終え、窓際でしばらく座っていた後、立ち上がって部屋に戻った。リビングの明かりが消え、何も見えなくなった。唐沢白夜はしばらく静かに立ち尽くした後、電気をつけ、明るいリビングに座って、向かいの彼女が目を覚ますのを待った。霜村凛音が望月景真への想いを断ち切る過程は、少しだけ辛かった。でも、唐沢白夜への想いを断ち切った時よりは、ずっと楽だった。布団をかぶ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1510話
霜村凛音はいい歳なのにまだ嫁に行っていなかった。柳愛子はそれが心配でたまらず、特に結婚適齢期を逃してしまうことを恐れて、毎日お見合い相手を探しては霜村涼平を通して霜村凛音に見合いを勧めていた。霜村凛音は先に断るか、もしくはお見合いの場で丁寧に断るかだった。それが何度も続いたので、痺れを切らした霜村凛音は自ら実家に戻り、柳愛子にこんな無駄なことをもうやめるように言った。ここ数年、霜村凛音が実家に帰る回数は片手で数えられるほどだった。それも霜村真一が仮病を使った時だけ、渋々帰って来るのだ。あの時のことをまだ水に流しておらず、柳愛子を許すつもりもないのは明らかだった。ますます後悔する柳愛子は、霜村凛音に会う度に小動物が何かに怯えるような態度で、声も小さくなってしまう。「凛音、歳をとって、子供がいないと、寂しくて後悔するわよ......」ソファに座っていた霜村凛音は、冷ややかに鼻で笑った。「子供は親の背中を見て育つものよ。私はお母さんみたいに、子供の邪魔ばかりする毒親にはなりたくないわ。だから子供は作らない方がいい。こんな遺伝子を受け継がせたら、また次の世代を不幸にするだけでしょ？」遠回しに皮肉を言われているのは、上流社会で長年渡り歩いてきた柳愛子にはすぐに分かった。確かにあの時の自分の行動は間違っていた。だから、今は我慢するしかない。「凛音、私はただ、死ぬ前にあなたが結婚するのを見たいだけなの」霜村凛音は唇を歪めて冷笑した。「私が白夜と付き合っていた時、お母さんは反対して、裏でコソコソして別れさせたわね。今更結婚を急かすなんて、よくそんなことができるわね？」霜村凛音の一言で柳愛子は言葉を失った。過去の過ちはいつか自分に返ってくるというが、まさかこんなに早く、しかも実の娘から報復されるとは思ってもみなかった。柳愛子は悲しくて、胸が詰まるような思いだった。彼女は苦しくなった胸を押さえながら、冷淡な霜村凛音をしばらく見つめた後、恐る恐るもう一度口を開いた。「あのさ......聞いたんだけど、また......別の誰かを好きになったそうね。今はどんな感じなの？」たとえ娘に恨まれ、一生許してもらえなくても、霜村凛音に共に過ごしたいと思えるような人が見つかることだけを柳愛子は願っていた。そうすれば、たとえ死ぬ日が来たとしても、安心してこの世を去れる。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1509話
杏奈の命日、その後に続くのは沢田の命日だった。二人は子供を連れてイギリスへと向かった。黒いリンカーンが停まった時、霜村冬夜は森から小さな鹿が飛び出してくるのを見つけた。子鹿を追いかけたかったのか、それとも霜村冷司の監視から逃れたかったのかは分からない。だが、大人たちが気づかないうちに、車のドアを開けて森の中へと走り出してしまっていた。それを見た和泉夕子は慌てて車から降り、後を追いかけた。車内にいた霜村冷司が手を軽く振ると、相川涼介と相川泰がすぐに車から降り、母子の後を追った。霜村冷司は遠くの墓地を見つめ、しばらく静まり返っていた。それから車から降り、トランクを開けて花束を取り出し、沢田の墓石の前に歩み寄り、腰をかがめて花を供えた。「沢田、今年もまた子供を連れて会いに来たよ」毎年同じ言葉で始まり、墓石の前に立ち、色あせた沢田の遺影を見つめながら、もし沢田が生きていたら、相川涼介や相川泰のように自分の息子を甘やかしていただろうか、と想像する。相川涼介や相川泰よりももっと自分の息子を甘やかしていただろう。沢田のような性格なら、きっと息子を抱き上げ、肩に乗せ、小悪魔霜村冬夜が頭に登ってきても好き放題させていたに違いない......残念なことに、沢田はもういない。霜村冷司は、沢田が夕日に照らされた道を霜村冬夜の手を取って歩いている姿、大小の影が映し出される姿を想像することができなかった。頭の中にはぼんやりとした情景があるだけだった......たとえ情景だけであっても、霜村冷司はそれをとても懐かしく思っていた。ただ少し残念なのは、時間が経つと本当に人の顔を忘れてしまうことだ......霜村冷司はそうやって徐々に沢田の顔を忘れていった。まるで映画が終わったかのように、すべてが曖昧になり、人の顔さえも時の流れの中に消えていった......少し感傷的になった霜村冷司は、沢田の墓石に手を添え、過去を偲び、沢田の顔を覚えていないことを悔やんでいた。その時、黒いコートを着てベレー帽をかぶった人影が、男の子と女の子の手を引いて、墓地の別の入口から入ってきた......霜村冷司は相手が誰なのかすぐに気づいた。大野佑欣が自分に気づいたら怒らせてしまうのではないかと心配した上に、彼女の辛い過去の記憶を呼び起こさせてしまうのを恐れた彼は、未練を押し殺し
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