州平の言葉に、木村清も驚いた様子を見せた。玲奈が妊娠しているのであれば、その夜の女性の子供は明らかに彼のものである。「行こう」と州平が突然言った。「はい」と木村清が車のエンジンをかけた。「車を降りろ!」州平は眉をひそめて言った。「社長、まだ別の用事がありますし、皆さん待っていますし、ここは人が多すぎて…」木村清は、ここが人々で混雑しているのを予想していた。海咲がここに来るのはともかく、州平がここに来るのは、彼の日常生活から考えてあり得ないことだった。州平は木村清をじっと見つめ、冷静に言った。「そんなにこの場所が好きだったのでは?」「え?」木村清は理解できなかった。いつ彼がこのよ
おかげで、店長はすでに準備していたため、撃たれる前に避けることができた。「木村清、当たった?」州平が気もそぞろで尋ねた。「......」木村清は顔色が青ざめた社長を見て、「危うく当たるところでした!」と答えた。健太は海咲に抱かれ、彼女がこんなに楽しそうな顔をしているのを見て、一瞬呆然とし、唇の端をわずかに上げて優しく言った。「これで焦らなくて済む?」「焦らなくていい、とても嬉しいわ」と海咲が微笑んだ。店長も安堵の息をつきながら笑って言った。「お前はすごいな、後ろのほうを当てる人はなかなかいないからな」急いでドラえもんのぬいぐるみを取って、海咲に渡した。海咲はそれを抱きしめ、まるで
木村清は冷や汗をかきながらも、これは自分の生計を支えてくれるものであり、放っておくわけにはいかなかった。州平の顔色が良くないのを見て、木村清は言った。「社長、怒らないでください。温井さんも遊びたがっているようなので、一緒に行きませんか?」州平は不機嫌そうに言った。「誰が彼女と一緒に行くものか」海咲は彼の言い方に気を悪くせず、「まだたくさん楽しい場所があるから、見に行きましょう」と健太に言った。「うん」と健太は州平を一瞥し、「葉野社長、失礼します」と言って二人は前に進んでいった。州平は彼らの背中を見つめ、顔をしかめながら不満そうに言った。「木村清、君も一緒に行きたいのか?」「はい、行
「これで十分か?」と州平が尋ねた。「君の手に持っているものより、こっちの方が良いか?」「......」海咲は、そのクマが自分よりも大きく、手に持つと地面に引きずってしまうのを見て、慌てて首を振った。「いらない、大きすぎるし、好きじゃない」州平は顔をしかめ、さらに言った。「これが君の手に持っているものより良くない?受け取れ!」彼は片手でクマを投げた。海咲はクマを見つめ、さらに別のクマも投げられ、重さで息苦しくなりそうだった。「州平、もうやめて!」海咲は、なんとか頭を出しながら必死に言った。全部が地面に落ちるのを避けようとしていたのだ。州平は冷たい顔で黙り込んでいた。彼女が大きなぬい
消毒液で傷口を洗ってから、ようやく包帯を巻いた。しばらくして、木村清は車を道路の端に停めた。海咲は州平を支えながら車に乗せ、ふと健太を一瞥した。その一瞬を州平も見逃さず、彼女が健太を気にしていることに気づいた。健太は穏やかに口を開いた。「お先に帰ってもいいよ。葉野社長が怪我してるから、誰かが世話しないとね」彼は海咲に配慮し、彼女がするべきことを理解していた。州平は彼女の上司でもあり、全体のバランスを考慮しなければならなかった。海咲は手を振り、「じゃあ、先に失礼するね。今日は一緒に連れてきてくれてありがとう」と言った。「どういたしまして」と健太は答えた。車のドアが閉まった。木村
ちょうどその時、州平が外から戻ってきた。彼の表情は冷たく、周囲の緊張を一層高めるかのようだった。彼は部下から仕事の報告を淡々と聞いていた。「社長、午後1時にはすべて手配済みで、予定通りに送り出せます」州平は報告を聞き流すように頷くと、忙しく働いている海咲に目を向け、冷ややかな口調で呼びかけた。「温井さん」海咲はすぐに反応し、近づいてきた。「社長、何でしょうか?」「午後に時間があれば、私と一緒に行ってください」その一言が場の空気を凍らせた。周囲の社員たちは驚き、互いに目を見交わした。このような外回りの仕事は、多くの場合、肉体的に過酷で、通常は男性社員に任されることが多かった。海咲はそ
彼が何も言わないのを見て、保井晏は立ち上がり、彼のそばに寄り添いながら言った。「お前の嫁はおじいさんが選んだんだよな。それにしても、あの子は本当にいい子だ。おとなしくて賢くて、お前が外に何人か女を抱えていても気にしない。これで何が不満なんだ?」州平はしばらく沈黙していた。「おとなしくて賢くて従順、それは確かにいい妻の条件だ」「それは驚きだな。お前の注意が彼女に向いているみたいだ。もしかして好きになったのか?」晏は彼の様子がおかしいと感じた。いくら嫌がらせをしても、自分が不機嫌になることはないはずだった。しかし、彼は下を見ながら、彼女が男性同僚と上手くやっているのを見て、さらに苛立っていた
「見えなかった」彼女はその時、コートを着ていたので中は見えなかった。さっき脱ごうとした瞬間に彼に引っ張られたのだ。「今更隠しても遅いんじゃない?」州平は冷笑し、目には強い所有欲が浮かび、指は自然と彼女の胸元に触れた。海咲は彼の目が侵略的で、まるで男が女を見る目で見られていることに気づいた。それを初めて見た彼女は危険を感じ、逃げようとした。しかし、州平はそうはさせず、彼女を自分だけの隅に閉じ込めた。「海咲、これが君の言う『幸せを追求する権利』か?」海咲は理解できずに答えた。「何のこと?」州平は体を彼女に押し付け、冷たく嘲笑した。「君の目標は多いようだ。俺と離婚したらすぐに別の男を見つ
清墨がそう言い終えると、彼は恵美に深く真剣な眼差しを向けた。その瞬間、恵美はすべてを悟った。恵美は微笑みを浮かべながら言った。「大丈夫よ。あなたの力になれるなら、結婚式なんてただの形式に過ぎないわ」清墨は彼女の頭を優しく撫でると、続けて彼女の眉間にそっと一吻落とした。恵美の心はまるで静かな湖に小さな波紋が広がるように揺れ動いた。二人はその場で結婚式の日取りを一週間後と決めた。まず、イ族全土にその報せが発表され、次に親しい友人や家族に招待が送られた。これを聞いたファラオは、清墨の今回の迅速な動きに驚きつつ、彼に軽く小言を言った。「前に海咲と一緒に話した時、お前は『好きじゃない』
リンが同じ方法で清墨を彼女から奪い取ったように感じた。もしリンがもっと策略を駆使していたのなら、恵美も納得したかもしれない。だが、この状況で…… 恵美の心は言いようのない苦しさで満ちていた。彼女はその場でじっと見つめていた。清墨がどれほど丁寧にリンの世話をし、優しく薬を飲ませているのか。そして、清墨がリンのそばに付き添い、彼女が眠るのを確認してからようやく立ち上がり部屋を出てきたその瞬間、清墨は恵美と目が合った。清墨は唇を引き結び、低い声で尋ねた。「どうしてここに?」恵美は彼の背後、ベッドに横たわるリンを一瞥した。「彼女の存在なんて、今や秘密でも何でもないわ」現在、イ族中
清墨は状況を察し、ジョーカーを呼び出した。「リンを研究所に連れて行け」目的のために手段を選ばない者たちがいる。そのことを清墨はよく理解していた。リンは自分にこの情報を伝えるために命を懸けたのだ。リンは苦しそうに息をつきながら言った。「清墨先生、私のことは放っておいてください。治療なんて必要ありません」「相手がどう出るかはともかく、今最優先すべきは君の安全だ」清墨は厳しい口調で言い切った。その言葉にリンは心が温かくなるのを感じた。清墨が人道的な立場から彼女の命を気遣っていることはわかっていたが、それでも、彼の関心を自分に向けてもらえたことが嬉しかった。こうしてリンはジョーカーによ
清墨は身分が高貴でありながら、イ族の未来の発展や民衆のために、自ら身を低くし、薬草の見分け方や栽培方法を教え、さらには子供たちに読み書きを教えることも厭わなかった。あの時期、清墨は子供たちに贈り物を配っていたが、そのついでにリンにも小さな贈り物をくれたことがあった。そして、清墨はどんな性格の持ち主かというと―― 一度嫌った相手には、どんなに頑張っても心を開かない人間だった。もし彼女がここで間違った選択をしてしまえば、それは清墨の中での彼女の印象を完全に壊すことになるだろう。そうなれば、彼に嫌われ続け、彼女が一人で清墨を想い続けることになるのは目に見えていた。とはいえ、今のリンはこの場
清墨の言葉に、リンは言いたいことがいくつかあった。だが、彼女が何かを口にする前に、清墨が先に話し始めた。「今の僕は、すでに恵美に約束をした。男として、一度口にしたことは必ず果たさなければならない。それに、恵美に対して嫌悪感は全くない」リンは一瞬息を呑んだ。「責任」に縛られて異性を遠ざけていた清墨が、今は恵美と共に歩む決意をしている。そして、恵美の存在に嫌悪感どころか好意すらある。加えて、恵美は長い間清墨のそばにいた。「近くにいる者が有利」、「時間が経てば真心がわかる」という言葉が、これほど当てはまる状況はないだろう。リンの心は痛みに満ちていた。彼女はただの庶民に過ぎず、恵美とは地
話としては確かにその通りだが、恵美は長い間清墨に対して努力を重ねてきた。彼女が手にしたものをしっかり守るべきではないだろうか? しかし、恵美の様子はまるで何も気にしていないかのように見えた。その飄々とした態度に、目の前の女はどうしても信じることができなかった。「じゃあ、もし私が彼を手に入れたら、あんたは本当に発狂しないって言い切れるの?」恵美は口元の笑みを崩さずに答えた。「どうして?もしあなたが清墨の心を掴めたら、それはあなたの実力。そんな時は、私は祝福するべきでしょ」恵美がこれまで清墨にしがみついてきたのは、清墨の周囲に他の女がいなかったからだ。もし他の女が現れたら、彼女は今のよ
恵美は信じられないような表情で聞き返した。「私がやったことでも、あなたは私を責めないの?」清墨が突然こんなにも寛容になるなんて。それとも、彼女に心を動かされ、彼の心の中に彼女の居場所ができたのだろうか?彼女がここに根を張り、花を咲かせることを許してくれるということなのだろうか? 「そうだ」清墨の答えは、全く迷いのないものだった。恵美はそれでも信じられなかった。「あなた……どうして?私と結婚する気になったの?」清墨は恵美の手をしっかりと握りしめた。「この間、ずっと俺のそばにいてくれた。俺にしてくれたことは、俺にはよくわかっている。お前は本当に素晴らしい女だ。そして今や、誰もが俺
こいつらたちが彼を責めるとはな……「間違っていないだと?だが、あなたの心は最初から俺たち兄弟には向けられていなかった!少しでも俺たちを見てくれたり、俺たちを信じたりしていれば、今日こんな事態にはならなかったはずだ!」「あんたはいつだって自分の考えに固執している。州平が大統領になる気がないと知った途端、俺たちがあんたの期待に達しないと決めつけて、誰か他の人間を選び、あんたの言うことを聞く人形を育てようとしているんだろう!」二人の息子の一言一言がモスを苛立たせ、その顔色はますます険しくなった。彼は容赦なく二人を蹴り飛ばし、地面に叩きつけた。「お前たちの頭の中にはゴミしか詰まっていないのか!
これが今の海咲にとって、唯一の希望だった。彼女と州平は、家族からの認められること、そして祝福を心から望んでいた。モスは静かに頷き、承諾した。「安心しろ。ここまで話した以上、これからはお前と州平にもう二度と迷惑をかけない」モスは州平に自分の後を継がせ、S国の次期大統領になってほしいと願っていた。しかし、州平にはその気がなかった。彼は平凡な生活を送りたかった。それに、モスは州平の母親への負い目や、これまでの空白の年月の埋め合わせを思えば、州平が苦しみを背負いながら生きるのを見過ごすことはできなかった。「ありがとう」海咲が自ら感謝の言葉を述べたことで、モスの胸には一層の苦しさが広がっ