健太は自宅に戻ると、ナイルという名の組織について調べ始めた。どうやって彼らと接触するのか、そしてごくわずかな可能性でもその解毒剤を手に入れる方法を探していたのだ。一晩中資料を漁ったが、その組織は極めて神秘的で、制裁を逃れるため国内には存在せず、他国に潜伏しているらしい。当時捕まった者たちの中には言語が通じない者も多く、同じ民族とも限らない様子だった。その時、ドアが開き、健太の母親が入ってきた。「健太、何してるの?部屋がこんなに散らかって......」「資料を探してるんだ」「何の資料をそんなに探してるのよ?まさか徹夜したの?」健太の母は、温かみのある穏やかな女性で、柔らかい声で続けた
雨欣は少し驚いて、健太がそんなことを聞いてくるとは思いもしなかった。「そういう話は聞いたことがあるけど......どうしたの?」健太はさらに追及した。「イ族の人たちが作る毒には、必ず解毒剤があるの?」雨欣は彼の質問が妙だと感じたが、それでも忍耐強く答えた。「私には分からないけど......父がイ族で、私は半分その血を引いてる。でも、あっちのことは詳しくないわ。ただ父から聞いた話だと、その小さな国はすごく混乱してるの。上流階級の人と下層階級の人がはっきり分けられてるって」そう言いながら、雨欣は新聞に載っているある人物を指差した。「こんな人たち、私たちと似てるでしょ?でも彼の肌はすごく黒い。
州平は額に手を当て、ひどい頭痛に見舞われていた。そのせいで二人の話を深く考える余裕もなかった。昨夜、自分が何をしたのか、記憶が曖昧だ。ただ、まるで夢のような感覚だけが残っている。もし本当に海咲が来ていたのなら、少なくとも彼女に会えたということだ。だが、もう二度とこんな無様な姿を見せるわけにはいかない。「出て行け」州平はかすれた声で静かに言った。「了解しました!」二人はすぐに部屋を後にした。だが、10分も経たないうちに、竜二がドア越しに報告してきた。「隊長、淡路さんがいらっしゃいました!」州平は簡単に身だしなみを整え、着替えを済ませた。その知らせに州平は眉をひそめ、不快感を
いつか海咲がどうやって恥をかくのか見ものだと美音は心の中で思っていた。記者の仕事をちゃんとやらずに、わざわざドラマの投資なんかに手を出して、結局全てを失う結果になるだろう。すぐに彼女は無一文の貧乏人になる。それが美音にとって一番楽しみだった。州平は何も言わなかったが、その目にはかすかな感情の揺れが見て取れた。外にはロールスロイスが待機していた。二人は車に乗り込む。美音は州平の肩に寄り添おうとしたが、州平は冷たく口を開いた。「ネットにあれだけ情報を流しておいて、いつ結婚するんだ?それから、解毒剤はいつ手に入る?」美音は笑みをさらに深め、楽しそうに答えた。「焦らないで。最近は撮影が始
「うちは人数が多いし、アクションシーンもあって、空中を飛び回ってるから、制御できないこともあるんだよ。ごめんな!」そうは言いつつも、その俳優たちはまだ空中を飛び回っていた。「もう完全に私たちのエリアに入ってきてるじゃない!」瑛恵が怒りを抑えきれずに言った。「ここは現代劇の撮影現場よ!飛び回るなんて、まともな撮影ができると思う?カメラマンだって、撮った映像にあんたたちが映り込むのを心配しないの?」「こっちだって端っこギリギリでやってるだけだし、まだそっちのエリアに入ったわけじゃないだろ?むしろ、なんでぶつかられたか考えてみたら?お前らが俺たちのエリアに入ってきたんじゃないのか?」空中にいる
このやり取りは自然と美音の耳にも入った。彼女もそれが自分に聞かせるためのものだとすぐに察した。しかし表向きの体面を保ちつつ、海咲に負けたくない美音は、笑顔で撮影チームのメンバーに向かってこう言った。「私と州平がみんなに追加でごちそうを用意しました!好きなものを遠慮なく注文してね。私が奢ります!」「おお!豪華なごちそうだ!」撮影チームのメンバーは大喜び。「ありがとう、淡路さん!ありがとう、葉野社長!さすが将来の葉野の奥様、気前が違う!」この言葉に美音の虚栄心は大いに満たされ、彼女は満足げだった。堂々と「葉野の奥様」の称号を背負うためにも、彼女はさらに意気揚々とこう続けた。「みんな本
「皮肉な発言だって?私はただ事実を言ったまでよ」海咲は美音に向かって冷静に言った。「あんな軽い擦り傷なんて、彼にとっては蚊に刺されたようなものだわ」美音はすぐに返した。「たとえ擦り傷でも、私は心配になるの」そう言いながら、彼女は医療箱を手に取り、州平の傷を処置しようとした。しかし、州平は手を引っ込めて冷たく言った。「必要ない」彼は冷たい口調で言いながら、拳を固く握りしめた。「大した傷じゃないし、数日で治る」「ダメよ」美音は譲らなかった。「ちゃんと処置しないと。感染したらどうするの?」海咲は淡々と口を挟んだ。「彼女に診てもらったら?心配してくれるなら、それだけ重視してるってことでしょ。
健太は少し笑ってから、深く海咲を見つめた。「多分、信念みたいなものだ」「行かないとダメなの?」海咲はなおも心配そうだ。健太は頷いて言った。「どうしても行かなきゃならない。でも心配しなくていいよ。これまでにどんな危険も乗り越えてきた。必ず無事に帰ってくる」普段は口にしないような言葉だった。これほどの危険を冒してまで行く理由は何なのか。海咲は顔を曇らせ、それでもなお、彼がそのリスクを冒すことを思いとどまらせたかった。「抱きしめてもいいか?」健太が尋ねた。「しばらく会えないから」海咲は彼をじっと見つめた後、腕を広げた。友人としての抱擁なら問題ない。健太は紳士らしく、彼女の背中にそっと
清墨がそう言い終えると、彼は恵美に深く真剣な眼差しを向けた。その瞬間、恵美はすべてを悟った。恵美は微笑みを浮かべながら言った。「大丈夫よ。あなたの力になれるなら、結婚式なんてただの形式に過ぎないわ」清墨は彼女の頭を優しく撫でると、続けて彼女の眉間にそっと一吻落とした。恵美の心はまるで静かな湖に小さな波紋が広がるように揺れ動いた。二人はその場で結婚式の日取りを一週間後と決めた。まず、イ族全土にその報せが発表され、次に親しい友人や家族に招待が送られた。これを聞いたファラオは、清墨の今回の迅速な動きに驚きつつ、彼に軽く小言を言った。「前に海咲と一緒に話した時、お前は『好きじゃない』
リンが同じ方法で清墨を彼女から奪い取ったように感じた。もしリンがもっと策略を駆使していたのなら、恵美も納得したかもしれない。だが、この状況で…… 恵美の心は言いようのない苦しさで満ちていた。彼女はその場でじっと見つめていた。清墨がどれほど丁寧にリンの世話をし、優しく薬を飲ませているのか。そして、清墨がリンのそばに付き添い、彼女が眠るのを確認してからようやく立ち上がり部屋を出てきたその瞬間、清墨は恵美と目が合った。清墨は唇を引き結び、低い声で尋ねた。「どうしてここに?」恵美は彼の背後、ベッドに横たわるリンを一瞥した。「彼女の存在なんて、今や秘密でも何でもないわ」現在、イ族中
清墨は状況を察し、ジョーカーを呼び出した。「リンを研究所に連れて行け」目的のために手段を選ばない者たちがいる。そのことを清墨はよく理解していた。リンは自分にこの情報を伝えるために命を懸けたのだ。リンは苦しそうに息をつきながら言った。「清墨先生、私のことは放っておいてください。治療なんて必要ありません」「相手がどう出るかはともかく、今最優先すべきは君の安全だ」清墨は厳しい口調で言い切った。その言葉にリンは心が温かくなるのを感じた。清墨が人道的な立場から彼女の命を気遣っていることはわかっていたが、それでも、彼の関心を自分に向けてもらえたことが嬉しかった。こうしてリンはジョーカーによ
清墨は身分が高貴でありながら、イ族の未来の発展や民衆のために、自ら身を低くし、薬草の見分け方や栽培方法を教え、さらには子供たちに読み書きを教えることも厭わなかった。あの時期、清墨は子供たちに贈り物を配っていたが、そのついでにリンにも小さな贈り物をくれたことがあった。そして、清墨はどんな性格の持ち主かというと―― 一度嫌った相手には、どんなに頑張っても心を開かない人間だった。もし彼女がここで間違った選択をしてしまえば、それは清墨の中での彼女の印象を完全に壊すことになるだろう。そうなれば、彼に嫌われ続け、彼女が一人で清墨を想い続けることになるのは目に見えていた。とはいえ、今のリンはこの場
清墨の言葉に、リンは言いたいことがいくつかあった。だが、彼女が何かを口にする前に、清墨が先に話し始めた。「今の僕は、すでに恵美に約束をした。男として、一度口にしたことは必ず果たさなければならない。それに、恵美に対して嫌悪感は全くない」リンは一瞬息を呑んだ。「責任」に縛られて異性を遠ざけていた清墨が、今は恵美と共に歩む決意をしている。そして、恵美の存在に嫌悪感どころか好意すらある。加えて、恵美は長い間清墨のそばにいた。「近くにいる者が有利」、「時間が経てば真心がわかる」という言葉が、これほど当てはまる状況はないだろう。リンの心は痛みに満ちていた。彼女はただの庶民に過ぎず、恵美とは地
話としては確かにその通りだが、恵美は長い間清墨に対して努力を重ねてきた。彼女が手にしたものをしっかり守るべきではないだろうか? しかし、恵美の様子はまるで何も気にしていないかのように見えた。その飄々とした態度に、目の前の女はどうしても信じることができなかった。「じゃあ、もし私が彼を手に入れたら、あんたは本当に発狂しないって言い切れるの?」恵美は口元の笑みを崩さずに答えた。「どうして?もしあなたが清墨の心を掴めたら、それはあなたの実力。そんな時は、私は祝福するべきでしょ」恵美がこれまで清墨にしがみついてきたのは、清墨の周囲に他の女がいなかったからだ。もし他の女が現れたら、彼女は今のよ
恵美は信じられないような表情で聞き返した。「私がやったことでも、あなたは私を責めないの?」清墨が突然こんなにも寛容になるなんて。それとも、彼女に心を動かされ、彼の心の中に彼女の居場所ができたのだろうか?彼女がここに根を張り、花を咲かせることを許してくれるということなのだろうか? 「そうだ」清墨の答えは、全く迷いのないものだった。恵美はそれでも信じられなかった。「あなた……どうして?私と結婚する気になったの?」清墨は恵美の手をしっかりと握りしめた。「この間、ずっと俺のそばにいてくれた。俺にしてくれたことは、俺にはよくわかっている。お前は本当に素晴らしい女だ。そして今や、誰もが俺
こいつらたちが彼を責めるとはな……「間違っていないだと?だが、あなたの心は最初から俺たち兄弟には向けられていなかった!少しでも俺たちを見てくれたり、俺たちを信じたりしていれば、今日こんな事態にはならなかったはずだ!」「あんたはいつだって自分の考えに固執している。州平が大統領になる気がないと知った途端、俺たちがあんたの期待に達しないと決めつけて、誰か他の人間を選び、あんたの言うことを聞く人形を育てようとしているんだろう!」二人の息子の一言一言がモスを苛立たせ、その顔色はますます険しくなった。彼は容赦なく二人を蹴り飛ばし、地面に叩きつけた。「お前たちの頭の中にはゴミしか詰まっていないのか!
これが今の海咲にとって、唯一の希望だった。彼女と州平は、家族からの認められること、そして祝福を心から望んでいた。モスは静かに頷き、承諾した。「安心しろ。ここまで話した以上、これからはお前と州平にもう二度と迷惑をかけない」モスは州平に自分の後を継がせ、S国の次期大統領になってほしいと願っていた。しかし、州平にはその気がなかった。彼は平凡な生活を送りたかった。それに、モスは州平の母親への負い目や、これまでの空白の年月の埋め合わせを思えば、州平が苦しみを背負いながら生きるのを見過ごすことはできなかった。「ありがとう」海咲が自ら感謝の言葉を述べたことで、モスの胸には一層の苦しさが広がっ