白夜の瞳が複雑な色を帯び、次第に暗くなっていく。「音ちゃん......」「教えて、私の体に何か問題があるの?」海咲は彼の袖を掴み、不安げに問いかける。「健太はそのために薬を探しに行ったの?」「音ちゃん......」白夜の声には自信がなくなっていた。彼はできるだけ海咲に隠そうとしていた。彼女が回復するまで、何も知らずに穏やかに過ごしてほしかった。しかし、隠し通せなかった。海咲は彼の言葉の裏に答えを見つけ、袖を放した。目は赤くなり、口元には苦笑が浮かぶ。「やっぱり......やっぱり私、どこかおかしいと思ってた。最近ずっと力が出なくて。私の体、本当に問題があったんだ......だからあなた
白夜の視線もそちらに向かい、その後彼はドアを開けに向かった。入ってきたのは紅だった。彼女は心配そうな表情で白夜を見つめ、「大丈夫?」と尋ねた。その視線が背後にいる人物に向けられると、そこには海咲がいた。紅は少し驚いた表情を見せたが、すぐに唇を固く結び、黙り込んだ。海咲は彼女を見て複雑な思いが胸中を駆け巡った。中毒の事実を知ったばかりで、そこに紅が現れたことで、以前の同情心は一瞬で消え去り、怒りと悔しさがこみ上げてきた。「あなたなのね」海咲は紅の方へ歩み寄った。紅はもう一度海咲を見て、「久しぶりね」と静かに答えた。しかし、海咲は詰め寄るように問うた。「私を毒にしたのは、あなただ
白夜の琥珀色の瞳が紅の視線と交わった。彼女の目には心配と恐れが浮かんでいたが、彼は彼女の手を静かに振り払った。「この件はもう君が関与する必要はない」紅は目を赤くし、激情に駆られたように叫んだ。「それだけの価値があるの?正気じゃない!ここまで生き延びてきたのに、どうして他人のために命を捨てようとするの?あなたのためにどれだけ尽くしてきたと思ってるの。刀吾の前で何度もあなたを守ったのよ。お願い、私のために考えて。パートナーなのよ。私を捨てるなんて許されない!」白夜は力なく手を下ろし、淡々とした声で答えた。「君にここまでさせた覚えはない。それは全て僕の問題だ」「白夜!」紅は叫び声を上げ、再び近
「そんなこと言うなよ」紅の涙は止まらない。ただ、それは白夜のためではなく、自分自身のための涙だった。「本当なんだ」紅は虚ろな目で彼を見つめながら話し続けた。「悪夢を見るたびに、自分が死んだあと誰も引き取りに来なくて、親戚がいない。友達がいない。まるでゴミみたいに放置されている夢ばかり見るの」白夜は静かに彼女を慰めた。「そんな日は来ないさ」紅は目を閉じた。心の奥底に横たわる悲しみに、どうしても越えられない壁があった。彼女は幼い頃から他の子とは違っていた。他の子には両親がいたが、彼女にはいなかった。あったのは殺しだけ。彼女の親は、たった20万円で彼女を売ったと言われている。親が子
その頃、州平はまだ表と裏で駆け引きのある接待の場にいたが、海咲の様子がおかしいという連絡を受けると、すぐさま手にしていた酒を置いた。「分かった」電話を切ると、彼は即座に立ち上がった。美音は、名のある監督やプロデューサーと顔を合わせていた。これらの人々は、将来彼女が成功への階段を上るための有力な協力者になるだろう。だからこそ、彼女は丁重に接待しなければならなかった。州平がすでにその場を離れたことに気づいたのは、彼が飲みかけていた酒がテーブルに残されていた時だった。美音はその瞬間から気もそぞろになったが、それでも大物たちの前では微笑みを崩さず、何事もなかったかのように振る舞った。ゴロ
州平の胸に飛び込んだその瞬間、海咲は目頭が熱くなるのを感じた。「離して!」海咲は彼を押しのけ、じっと見つめながら言った。「同情なんていらない」「海咲......」州平は困ったように彼女の名前を呼んだ。海咲は一歩後ろに下がり、冷たく笑った。「哀れむような目で私を見ないで。離婚した私たちにはもう何の関係もない。部下も連れて行って」「お前を放っておけるわけがないだろう」州平は一歩前に進みながら言った。「すべてはお前が思っているようなことじゃないんだ!」「来ないで、もう十分よ!」海咲は感情を爆発させるように叫んだ。「州平、あなたが嫌い!全部を隠して、何も知らない私を巻き込んだから、健太が私を
美音を牽制しつつ、彼らは解毒薬を探し続けていた。「でも夫人が言っていたように、藤田さんだけが彼女のために危険を冒しているわけじゃないですよね。隊長も......」竜二は心の中でどうしても納得がいかなかった。州平がしていることを海咲が見ていないのは、不公平すぎると思えた。この状況が、彼にはとてもやりきれなかった。その話題に触れると、州平の眉がわずかに寄った。「俺も、健太が知っているとは思わなかった」ましてや、彼が一人であんな危険な場所に行くとは全く予想外だった。「きっと他の方法があるはずです」一峰はそう言いながらも、「ただ、今は夫人にも安らぎが必要ですよ」と付け加えた。州平は苦笑した
州平は低く言った。「彼女はもう俺を必要としていない」その言葉を聞いて、美音は彼らの関係に亀裂が入ったのだと察した。だから彼は全身びしょ濡れのまま帰ってきたのだろう。どんなに強い絆でも、一度隔たりができてしまえば、修復は難しい。美音は心の中でわずかな喜びを感じながら、州平を見つめて言った。「州平、私はあなたをずっと必要としているわ。絶対に見捨てない。信じて、私だけが本当に愛しているの。もし海咲があなたを本当に愛しているなら、こんな態度を取るべきじゃないわ!」そう言いながら、美音は州平の胸に寄り添い、心の底から嬉しさが溢れていた。毒に冒されたことを知った海咲は、まず病院で一通り検査を受
「ありがとう」健太はそう言ったものの、実際はこの言葉を口にすること自体に抵抗があった。彼は海咲に「ありがとう」と伝えたくなかったし、彼女から「幸せでいて」と祝福されることも望んでいなかった。だが、どうしようもなかった。これが二人の間に訪れる最良の結末だったのだから。「これから予定があってね……また帰国した時、もし仕事のことで何かあれば、その時にまた会いましょう」海咲は微笑みながら、一言一言、完璧なタイミングで言葉を紡いだ。「わかった」健太は彼女が去っていく姿をじっと見つめていたが、その間、心臓が締め付けられるような痛みが徐々に増し、最後には大きな怪物に飲み込まれるような激痛に襲
当初、一緒に京城に戻った後、健太は藤田家に戻った。海咲は、健太が自分に寄せる想いや、彼がかつて自分に尽くしてくれたことを知っていた。だが、京城に戻ってからというもの、海咲は彼にメッセージを送る以外、直接会うことはなかった。それに、彼女が送ったメッセージにも健太は一度も返信をしてこなかった。海咲の「元気にしてた?」というたった一言は、まるで鋭い刃のように健太の胸を貫いた。――どうやって元気でいられるというのか? 健太が藤田家に戻った途端、彼の自由は奪われ、スマホも取り上げられた。イ族での長い過酷な生活の中で、彼の身体はすでにボロボロだったが、家族は彼の自由を制限し、無理やり療養さ
清墨がそう言い終えると、彼は恵美に深く真剣な眼差しを向けた。その瞬間、恵美はすべてを悟った。恵美は微笑みを浮かべながら言った。「大丈夫よ。あなたの力になれるなら、結婚式なんてただの形式に過ぎないわ」清墨は彼女の頭を優しく撫でると、続けて彼女の眉間にそっと一吻落とした。恵美の心はまるで静かな湖に小さな波紋が広がるように揺れ動いた。二人はその場で結婚式の日取りを一週間後と決めた。まず、イ族全土にその報せが発表され、次に親しい友人や家族に招待が送られた。これを聞いたファラオは、清墨の今回の迅速な動きに驚きつつ、彼に軽く小言を言った。「前に海咲と一緒に話した時、お前は『好きじゃない』
リンが同じ方法で清墨を彼女から奪い取ったように感じた。もしリンがもっと策略を駆使していたのなら、恵美も納得したかもしれない。だが、この状況で…… 恵美の心は言いようのない苦しさで満ちていた。彼女はその場でじっと見つめていた。清墨がどれほど丁寧にリンの世話をし、優しく薬を飲ませているのか。そして、清墨がリンのそばに付き添い、彼女が眠るのを確認してからようやく立ち上がり部屋を出てきたその瞬間、清墨は恵美と目が合った。清墨は唇を引き結び、低い声で尋ねた。「どうしてここに?」恵美は彼の背後、ベッドに横たわるリンを一瞥した。「彼女の存在なんて、今や秘密でも何でもないわ」現在、イ族中
清墨は状況を察し、ジョーカーを呼び出した。「リンを研究所に連れて行け」目的のために手段を選ばない者たちがいる。そのことを清墨はよく理解していた。リンは自分にこの情報を伝えるために命を懸けたのだ。リンは苦しそうに息をつきながら言った。「清墨先生、私のことは放っておいてください。治療なんて必要ありません」「相手がどう出るかはともかく、今最優先すべきは君の安全だ」清墨は厳しい口調で言い切った。その言葉にリンは心が温かくなるのを感じた。清墨が人道的な立場から彼女の命を気遣っていることはわかっていたが、それでも、彼の関心を自分に向けてもらえたことが嬉しかった。こうしてリンはジョーカーによ
清墨は身分が高貴でありながら、イ族の未来の発展や民衆のために、自ら身を低くし、薬草の見分け方や栽培方法を教え、さらには子供たちに読み書きを教えることも厭わなかった。あの時期、清墨は子供たちに贈り物を配っていたが、そのついでにリンにも小さな贈り物をくれたことがあった。そして、清墨はどんな性格の持ち主かというと―― 一度嫌った相手には、どんなに頑張っても心を開かない人間だった。もし彼女がここで間違った選択をしてしまえば、それは清墨の中での彼女の印象を完全に壊すことになるだろう。そうなれば、彼に嫌われ続け、彼女が一人で清墨を想い続けることになるのは目に見えていた。とはいえ、今のリンはこの場
清墨の言葉に、リンは言いたいことがいくつかあった。だが、彼女が何かを口にする前に、清墨が先に話し始めた。「今の僕は、すでに恵美に約束をした。男として、一度口にしたことは必ず果たさなければならない。それに、恵美に対して嫌悪感は全くない」リンは一瞬息を呑んだ。「責任」に縛られて異性を遠ざけていた清墨が、今は恵美と共に歩む決意をしている。そして、恵美の存在に嫌悪感どころか好意すらある。加えて、恵美は長い間清墨のそばにいた。「近くにいる者が有利」、「時間が経てば真心がわかる」という言葉が、これほど当てはまる状況はないだろう。リンの心は痛みに満ちていた。彼女はただの庶民に過ぎず、恵美とは地
話としては確かにその通りだが、恵美は長い間清墨に対して努力を重ねてきた。彼女が手にしたものをしっかり守るべきではないだろうか? しかし、恵美の様子はまるで何も気にしていないかのように見えた。その飄々とした態度に、目の前の女はどうしても信じることができなかった。「じゃあ、もし私が彼を手に入れたら、あんたは本当に発狂しないって言い切れるの?」恵美は口元の笑みを崩さずに答えた。「どうして?もしあなたが清墨の心を掴めたら、それはあなたの実力。そんな時は、私は祝福するべきでしょ」恵美がこれまで清墨にしがみついてきたのは、清墨の周囲に他の女がいなかったからだ。もし他の女が現れたら、彼女は今のよ
恵美は信じられないような表情で聞き返した。「私がやったことでも、あなたは私を責めないの?」清墨が突然こんなにも寛容になるなんて。それとも、彼女に心を動かされ、彼の心の中に彼女の居場所ができたのだろうか?彼女がここに根を張り、花を咲かせることを許してくれるということなのだろうか? 「そうだ」清墨の答えは、全く迷いのないものだった。恵美はそれでも信じられなかった。「あなた……どうして?私と結婚する気になったの?」清墨は恵美の手をしっかりと握りしめた。「この間、ずっと俺のそばにいてくれた。俺にしてくれたことは、俺にはよくわかっている。お前は本当に素晴らしい女だ。そして今や、誰もが俺